Хальфия, усмехнувшись, кивнула и направилась ко входу. Вскоре она вернулась в сопровождении мужчины; судя по черному одеянию с изображениями луны и огня, это был жрец, а судя по повышенной волосатости – оборотень. Плюс его выдавала склонность принюхиваться.
К Антону жрец принюхивался особенно тщательно, а затем широко улыбнулся, не обнажая зубов – если не считать выпирающих клыков.
– Приветствую, брат!
Парень стоически вздохнул. Ну, это ожидалось…
– Я не жрец и даже не почитатель, – сообщил он. – Скорее, жертва необычайной щедрости богини…
– Ты отмечен ее милостью, – пожал плечами оборотень, – значит, брат нам. Особенно мы, Охотники, почитаем Лунную Госпожу, и в любом племени тебя примут как брата.
– Сомневаюсь, что все прошло бы так гладко, – сухо ответил Антон. – Один из даров, которые всу… вручила мне богиня, очень неблагоприятно влияет на брачные узы. Вам бы это не понравилось.
– Пожалуй… – почесал затылок оборотень. – Если этот дар действительно настолько силен.
Спутницы Антона дружно вздохнули.
– Ну, в любом случае, – хмыкнул жрец, – тебе стоит поговорить со старшим жрецом. Пойдем, я проведу тебя к нему.
– Как я понимаю, в храме есть женщины? – осведомился Антон. – Пожалуйста, не стоит проверять на них. У меня и без того достаточно проблем…
– Я проведу тебя черным ходом, – кивнул оборотень.
Старший жрец, принявший Антона и его жен в небольшом кабинете под храмом, был ларту, и хотя внешне его возраст не определялся, спокойные, уверенные манера держаться и тон голоса каким-то образом выдавали богатый жизненный опыт. Или хорошее актерское мастерство.
– Интересная у тебя проблема… – неспешно произнес он. – Но для чего ты пришел в храм?
– Вы можете помочь мне избавиться от этого дара? – прямо спросил парень. – Или хотя бы подавить его. С ним очень неудобно жить, к тому же это несправедливо по отношению к женщинам.
– Кто-то из них жаловался? – поднял бровь жрец. Антон отрицательно мотнул головой.
– Пока что нет, но это просто стечение обстоятельств. Я предпочитаю не дожидаться жалоб… А то и чего похуже.
– С точки зрения смертных, вся жизнь – стечение обстоятельств, – пожал плечами жрец. – И лишь боги видят истинные истоки и итоги. Так что не спеши говорить о несправедливости – возможно, ты инструмент божественной воли, ведущий к чему-то большему.
– Если так, то метод… сомнительный, – отозвался Антон. – В роли инструмента божественного плана используется… кхм, пожалуй, лучше промолчу.
Ларту усмехнулся. Антон машинально отметил, что его клыки длиннее и намного острее, чем у оборотня.
– Наника – в первую очередь богиня страсти, – заметил жрец. – Так что это вполне естественно. Что же до твоего желания… Существуют методы запечатывания божественной силы, да. Но мы не станем их применять, и никто другой не станет. Могли бы радикалы Лаа, но они, боюсь, предпочтут тебя просто прикончить – это проще и быстрее.
– Почему никто не станет? – нахмурился Антон.
– Потому что это значило бы идти прямо против божественной воли, – ответил жрец. – Даже те, кто поклоняются не Нанике, предпочтут не сердить Лунную Госпожу, ломая ее возможные планы.
– А само мое желание это сделать разве не является попыткой идти против нее? – хмыкнул парень.
– Видишь ли, одно дело – свобода выбора, и совсем другое – прямое изменение со стороны. Последнее боги воспринимают как внешнюю агрессию против них самих, а персональные барахтанья смертных – это персональные барахтанья смертных, уже включенные в их планы.
Антон скривился. Тупик…
– Разве что сама богиня могла бы забрать свой дар назад, – продолжил жрец, – но на моей памяти такого не случалось ни разу. Но не стоит так хмуриться, в твоей ситуации можно найти и положительные стороны. И я готов помочь тебе, если это не связано с запечатыванием дара. Особенно если ты официально вступишь в ряды церкви Наники.
– Благодарю, но от последнего предложения я откажусь, – парень не смог удержаться от того, чтобы не скривиться снова. – А вот первым хотел бы воспользоваться…
Хотя Антон и не получил той помощи, на которую надеялся, но жрец снабдил его ценной информацией – в том числе и по главному вопросу. Хотя помогать избавляться от дара богини Феллиас – как звали старшего жреца – и не хотел, но само упоминание возможности этого уже чего-то стоило. Если это процедура сложная, но кто-то все же пользовался ею вместо того, чтобы просто прикончить одаренного, это может означать только то, что ее применяли к неким значимым фигурам. И это должно было остаться в истории… Так что если порыться в книгах, можно будет найти какие-то зацепки.
Впрочем, это все же вопрос будущего. Для целей же более близких – и, по сути, противоположных – жрец дал информацию вполне осознанно.
Те три дня, что Антон провел в выделенной гартой комнате, он не просто валялся без дела; он думал. Точнее, составлял план действий. И важной частью этого плана была реализация идеи Ольги – сбор и обучение слаженной эффективной команды, причем как можно меньшей численности и как можно более высокой эффективности… И не стоит забывать о проблемах личного характера.
В общем, попросту говоря, Антон обдумывал комплектацию боевого гарема. Как бы… странно это ни звучало, такое название – самое подходящее для этой своеобразной «ячейки общества».
В связи со спецификой своего дара он вынужденно изучал особенности, характеристики и повадки нечеловеческих обитательниц этого мира и в своих планах отталкивался от этого. В общем-то, Ольга действовала так же, однако у Антона были иные критерии. К примеру, хотя оборотница действительно ценное дополнение к любой команде, но его подобная супруга не устраивала. К примеру, помимо высочайших физической силы, реакции и выносливости, оборотни обладают еще и повышенной сексуальной активностью… что, по понятным причинам, его не устраивало. К тому же стычка на первом этаже показала, что магия важна в первую очередь.
В общем, Антон пришел к нескольким вариантам, которые его устраивали, и расспросил жреца, где можно найти интересующих его кандидаток. Ларту еще намекал и на то, что божественную силу можно использовать неким более эффективным способом – что Антон и сам давно подозревал, – но такому учат только официальных жрецов, так что этот вопрос тоже был оставлен на самостоятельное выяснение позже.
– Что теперь? – осведомилась Айри. Антон потер подбородок.
– Пожалуй, стоит посмотреть пару таверн. А завтра с утра – остальное… Выбираться на улицу, видимо, придется через окно. Лестницу у Сето попросить, что ли?..
– Ты не забыл кое-что? – поинтересовалась молчавшая до того Линда. Антон нахмурился и вопросительно посмотрел на нее. – Вольноветерск отличается от других мест. В этом городе тебе будет сложно работать сказителем…
– Проклятье… – пробормотал парень. – Ты права. Здесь слишком много женщин Леса… Хотя должны быть и таверны, в которые они не заходят.
– Я поищу, – предложила хальфия.
– Благодарю, – кивнул Антон. – Тогда, Айри, мы с тобой с утра займемся другим…
Вопрос входа-выхода из здания, минуя женщин на первом этаже, был достаточно важным, чтобы сказитель рискнул разбудить хозяйку «Гривы». Хотя она и оказалась необычно активной для гарты, но именно что для гарты. А так практически круглые сутки спала – правда, не сливаясь с деревом, – и, по словам Ольги, будить ее обычно не рисковали, поскольку спросонья у Сето бывает прескверное настроение. Однако необходимость заставляет, так что с утра Антон, предварительно постучавшись в стену, откинул занавес со входа в спальню хозяйки.
Сето, так и не накинув даже халат, дрыхла у стены, а на столе, заваленном документами, сидела крупная серебристая белка. И определенно читала текст.
– Такой стук она даже не заметит, – не отвлекаясь от бумаг, сообщил зверек. Вот только зверек ли? Антону не было известно о подобном существе, но дети Леса многообразны и многочисленны.
– Здравствуйте… – пробормотал он. – Вы кто?
– Фамильяр этой лежебоки, – белка указала хвостом на спящую, – и ее секретарь. О твоей ситуации я знаю, ты по какому вопросу?
Парень, чувствуя себя увереннее, чем перед входом, изложил проблему.
– Действительно проблема, – согласился фамильяр. – Однако будить хозяйку все же не будем. Держи.
Откуда-то – Антону показалось, что прямо из стены – выплыло деревянное колечко и зависло рядом с парнем. Он аккуратно надел его на свободный палец.
– Вот, теперь, когда приблизишься к зданию, я активирую подавляющую печать, – сообщила белка. – Держать ее активной постоянно не стоит, но, скажем, пара часов в день – не проблема, так что и общаться с остальными участницами союза сможешь.
– Сето не упоминала этот вариант…
– Она только вчера его закончила. Хозяйка, может, и беспросветная соня, и рука у нее тяжелая, но если уж за что-то берется, то у нее все получается…
