Прежде чем Антон успел хотя бы воскликнуть «мама!», одна из женщин, необычно бледная – практически белая как снег – подняла руку, и парня дернуло к ней, подняв в воздух.
– Айри! – выкрикнул он, и столь же белые волосы скаги обернулись вокруг его ног и талии, потянув обратно. Однако в этот момент нечто рыже-полосатое метнулось вперед; взмах лапы с острыми когтями рассек волосы, и Антон оказался зажат под мышкой двухметровой гуманоидной тигрицы, попытавшейся незамедлительно сбежать с добычей наружу. Однако перед черным ходом, к которому метнулась оборотница, она обо что-то споткнулась, проявив необычную для своего народа неуклюжесть, и покатилась кубарем; Антон выскользнул из ее рук и завис в облаке белого тумана.
Однако лишь на миг. Призрачное бледно-серое пламя рассеяло туман, окутав Антона огненной аурой; он упал на пол. В следующую секунду смуглая дама с длинными остроконечными ушами получила от соседки по лбу тяжелым веером, и пламя угасло. Еще один взмах веера – и вместо серого пламени вокруг Антона закружился вгрызающийся в пол смерч.
Скага решительно бросилась вперед, однако ее опередила поднявшаяся на ноги оборотница. Мощным ударом лапы разбив возникшую на месте смерча ледяную стену, она рыкнула и снова подхватила Антона под мышку.
– Ольга, ты-то чего стоишь? – раздраженно крикнул парень. – Помоги Айри!
– Я не уверена, кому стоит помогать, – отозвалась хунари. В этот момент Антон снова исчез из рук оборотницы, оказавшись в другом конце помещения в объятьях маленькой, не больше полутора метров ростом, кошкоухой девушки, принявшейся лизать его в шею. Скага переглянулась с оборотницей, и они дружно двинулись к илайе; та взвизгнула и попыталась снова телепортироваться, однако Айри и оборотница-тигрица были не единственными ее конкурентками в борьбе за тело Антона. Взмах веера, и порыв ветра разбросал маленькую илайю и ее добычу в разные стороны; однако и манипулирующей ветром шакке он тоже не достался. Телекинетичка-ларту подхватила его на лету и грозно зашипела, демонстрируя острые, почти вампирские клыки. Собственно, хотя ларту и не нежить, но они во многом похожи на вампиров.
– Только не эта кровопийца… – выдавил пытающийся освободиться из магической хватки Антон. – Второй раз я такое не переживу.
Хунари вздохнула и, неожиданно оказавшись рядом с Айри, прошептала той что-то на ухо; стоявшая неподалеку оборотница дернула ухом, прислушиваясь. Что-то вспыхнуло, на миг ослепив присутствующих; особенно сильно вспышка ударила по светочувствительной ларту, а когда присутствующие проморгались, Антона не было видно. Зато возле центра помещения возник небольшой купол из переплетающихся веток, вокруг которого стояли скага, хунари и хальфия.
– Это наш муж, – сообщила Ольга, – и просто так делиться им мы не намерены.
Айри согласно кивнула, Линда хихикнула, а Ольга осмотрела помещение суровым взглядом и добавила себе под нос:
– Тем более, всех вас он и вправду не переживет, а мне это сейчас ни к чему…
– Не думаю, что это их остановит, – послышался голос из купола. – Нужно было помочь мне сбежать, а не засовывать сюда…
Не желая признавать ошибку, хунари не ответила; зато, подтверждая его слова, оборотница, обнаружившая цель, метнулась к куполу. Хотя тигриный тип тяготеет скорее к проворству, чем к силе, но даже так ее физической мощи хватило, чтобы, разорвав усиленные силой богини волосы Айри, приняться крушить купол. Из него выметнулись гибкие ростки, попытавшись опутать тигрицу, однако даже прежде, чем та успела разорвать и их, побеги сгорели в сером пламени, обуглившем и часть купола, а заодно опалившем шерсть оборотницы. Ей могло бы достаться и сильнее, не успей она отпрыгнуть, проявив свойственное тигриному типу проворство.
– Это будет непросто… – пробормотала скага, и бой «все против всех» разгорелся с новой силой. Изученная магия и врожденные способности дочерей Леса снова и снова сталкивались, не давая никому решительного преимущества, – хотя благодаря нескоординированным действиям оппоненток накачанным божественной силой Айри и Ольге удавалось успешно держать оборону – пока…
– Может, поделим? – неуверенно предложила одна из дам. Кажется, шакка. – На всех…
– Что это вы тут делите, а? – послышался обманчиво ласковый голос, и со второго этажа, широко зевая, спустилась высокая широкоплечая женщина с зелеными волосами, достающими до самого пола. – С таким шумом…
Она остановилась, окинула помещение взглядом и добавила:
– И такими методами…
– О-о… – произнесла ларту и, превратившись в туман, попыталась сбежать в окно, открыв его телекинезом; однако оно тут же снова захлопнулось и заросло, превратившись в монолитную доску.
– Итак? – подняв бровь, обратилась к присутствующим зеленоволосая, засунув руку под спадающий с одного плеча халат и почесав бок. – Кто возьмет на себя труд объяснить мне, что происходит?
– Позвольте мне, – подняв руку, предложила Ольга. С врожденным уважением хунари к превосходящей силе она сразу оценила магическую мощь зеленоволосой, вдобавок всегда лучше высказать свою версию первой… Зеленоволосая кивнула.
– Излагай.
– Мы прибыли в город с намерением вступить в Союз магов; привратник порекомендовал обратиться сюда. Однако стоило нам войти, как все присутствующие набросились на нашего мужа…
Недоверие на лице зеленоволосой было очевидно, так что хунари поспешила добавить:
– Не то чтобы я их обвиняла… Проблема в даре Наники, которым он обладает.
Зеленоволосая втянула воздух и кивнула.
– Чую божественную силу. Ну-ка, мелкая, дай взглянуть на этого приложенного богиней…
– Может, не стоит? – нервно произнесла скага.
– Может, и не стоит, – неожиданно согласилась зеленоволосая. – Но хочется. А за моих подопечных не переживайте, если опять начнут буянить, я их успокою.
– Их беспокоит то, «кого» нужно будет успокаивать, – хмуро произнес Антон, и его жены согласились. Мысленно.
Вообще-то хунари, хоть ей и довелось испытать эффект на себе и понаблюдать на хальфии, не думала, что он настолько силен, как жаловались Айри с Антоном. Однако после столь наглядной демонстрации ее мнение изменилось. Она замерла, не уверенная, как лучше поступить.
– Ладно, – вздохнула зеленоволосая, – сама посмотрю.
Окружившие Антона ветки начали уменьшаться, пока не исчезли совсем, втянувшись обратно в куклу Ольги. Хунари покачала головой; ее контроль оказался перехвачен с необыкновенной легкостью.
Антон вздохнул, встал и поклонился зеленоволосой.
– Полагаю, это вы хозяйка этой ветки Ассоциации?
– Угу, – отстраненно отозвалась зеленоволосая гарта. – Действительно, неплохо цепляет…
И она, достав из халата флягу, приложилась к ней, свободной рукой ухватив за руку Антона и потащив его за собой обратно на второй этаж. Парень с выражением фатализма на лице безропотно последовал за ней.
– Продолжаем развлекаться, – напоследок бросила гарта в зал. – Только спокойно. Подробнее поговорим, когда закончу.
Гарта – как выяснили супруги Антона, ее звали Сето – отсутствовала несколько часов. Большинство присутствующих предпочли бы смыться, чтобы не объясняться с главой «Зеленой гривы» – теперь-то было понятно, откуда взялось такое название, – однако предусмотрительная – и хорошо знающая свой персонал – хозяйка запечатала выходы, так что дамы были вынуждены заняться ремонтом и устранением следов боя. Заодно Ольга и Айри смогли пообщаться с местными чародейками в обстановке, ставшей после исчезновения Антона на втором этаже намного более мирной; Линда успела выскользнуть наружу, когда начался второй раунд разборки.
В любом случае, после похищения Антона хозяйкой и ослабления влияния дара Наники большинство чародеек «Зеленой гривы» испытывали перед гостьями вину и пытались ее как-то загладить. В результате девушки узнали много полезного и интересного… Начать с того, что городской привратник не соврал – эта ветка Ассоциации действительно была по сути близка к гильдии наемников, и, насколько могли судить Айри с Ольгой, здесь действительно неплохо относились к новичкам. Особенно если забыть о недавнем инциденте…
Однако одна проблема оставалась. Как выяснилось, с момента создания «Гривы» в нее входили преимущественно дети Леса, и преимущественно женщины. Просто так получилось – хозяйка женщина Леса, и остальные такие же подтянулись… Мужчин в этой ветке Ассоциации было всего двое – один из них человек, – и оба они появлялись в штабе довольно редко.
Тут Ольга с Айри разделились: первая принялась расспрашивать о практических вопросах – как с работой, с налогами, и тому подобное, – а вторую больше интересовало, где можно снять жилье, где и почем купить продукты и как с организацией личной жизни и досуга. Парочка на удивление легко и быстро сошлась с местными…
