— Поклянись!
— Клянусь!
— Если я умру, ты отвезешь на Керакато мою голову или мое сердце. Выбирай сама. Похоронишь там и сообщишь моей семье!
— Что?! — Я чуть не заорала от подобной перспективы.
— Ты поклялась! Только так я смогу возродиться на родной планете. Если бы ты была ниоки, ты бы это знала. Но ты… Сделай это для меня! Не стыдно умереть в бою, стыдно сдаться без боя. Но я должна возродиться там, на родной Керакато! А тело засыпь песком, это все суета.
— Боже! Боже! Лиллу, может, он пройдет мимо? — в отчаянье зашептала я, понимая, что не смогу! Просто не смогу!
— Не пройдет! — не глядя на меня, девушка размотала с головы палантин и бросила на песок.
А варан уже учуял добычу и начал двигаться в нашу сторону. Огромная гора мышц, которая желала нами позавтракать.
— В бой не вмешивайся. Ты будешь мне только мешать. И тебя он убьет сразу, ты — человек, а у меня иммунитет ко многим ядам. У меня есть шанс. Как только я скомандую, беги! Вернешься к маячку потом.
— Но…
— И вот еще что… Передай моему жениху, что я отпускаю его и разрываю помолвку. Сама! Скажи, что от судьбы не уйдешь!
— Но как его зовут?..
— Беги! — крикнула Лиллу, отталкивая меня, и бросилась навстречу варану, который собрался с мыслями и тоже ускорил ход.
И я побежала…
Зная, что это безумие. Понимая, что ей не справиться. Осознавая, что она спасает меня и обречена… Чувствуя себя предательницей. Слабым, никчемным, бестолковым существом. Чужим на этой планете.
Отбежав на достаточное расстояние, замерла, вглядываясь вдаль и прислушиваясь к шуму битвы. Крики Лиллу, противный скрежет варана… А потом все стихло. Я еще помедлила, ожидая увидеть на бархане силуэт победителя, но ни варан, ни моя компаньонка не появлялись. И я под лучами всходящего солнца побрела обратно, обмирая от страха.
О–о–о! Это я только думала, что мне страшно. Когда увидела картину боя, вот тогда я поняла, что такое настоящий ужас. Ядовитая чешуйчатая тварь валялась безжизненной грудой, а рядом сломанной куклой лежало тело Лиллуко, залитое кровью.
— Лиллу! Лиллу! — Я упала на четвереньки и поползла к ней, вздрагивая от каждого порыва ветерка и шороха песка.
Варан не шевелился, похоже, сдох. А девушка… Ее красивое лицо было изуродовано, ящер попал в него лапой и разодрал до костей. Весь перед ее платья был залит кровью, а на животе — рваная рана из которой вывалились внутренности.
Меня вырвало от вида и запаха крови и кишок. Но, вытерев ладонью рот, я упрямо подползла вплотную к Лиллуко.
— Лиллу, милая, отзовись, — сквозь рыдания позвала ее, не зная, что делать, как помочь.
Дрогнули ресницы, она открыла глаза и с трудом сфокусировалась на мне.
— Ты… пок… ля… ла… — договорить она не смогла.
Меня била истерика. Нет, слез не было, да и откуда бы им взяться после суток без воды в пустыне. Я захлебывалась сухими лающими рыданиями, держа Лиллу за окровавленную руку и не имея сил отвести взгляда. Удивительная девушка, которая не успела стать мне подругой, но могла бы. Пилот, мечтавший летать среди звезд. Настоящий боец, не жалевший себя. Лиллуко, ниоки из клана Степных кугуаров. Желтоволосая пума со светло–карими глазами, убившая огромного ядовитого варана голыми руками. Желтый цвет радуги.
А над красными песками восходило безжалостное солнце.
Я поклялась, это так. И собиралась выполнить свою клятву, только как? Боги милосердные, скажите — как? Отрезать голову у тела? Вырезать сердце? КАК?! Чем?! Говорят, некоторые сильные мужчины, могут вырвать у врага сердце голыми руками. Но то мужчина, причем мужчина сильный. А я?
Становилось все жарче, и я поняла, что медлить больше нельзя. Еще немного на солнцепеке и тела начнут разлагаться, и тогда я не смогу выполнить обещанного. И я потащила тело Лиллу поближе к варану. Эта дохлая тварь, убившая ее, могла оказать мне помощь только одним — своими длинными острыми когтями. И я, используя один из его когтей как нож…
Голову я не смогла бы отрезать. Кроме того, Лиллуко была при жизни по–настоящему красивой. Пусть она и останется такой в моей памяти: не обезображенная страшными рваными ранами, не искореженная разложением. Я не стану вспоминать эти жуткие порезы на ее лице, не стану! И навсегда сохраню ее образ таким, каким он был до этой бойни. Даже смотреть на нее такую больше не стану…
Мне потом долго снилось это в кошмарах. То, как я, воя от ужаса, срывая голос, вырезала сердце отважной девушки когтем варана, убившего ее. Сердце воина, которое я поклялась отвезти на Керакато.
Завернув его в палантин Лиллуко, который так и валялся возле маячка, я упала на песок. Меня буквально выворачивало наизнанку одной желчью, потому что воды уже не осталось. Придя в себя, снова обмотала лицо, пряча от солнца и песка, и пошла к телам. Оттащила ниоки подальше от туши варана и закопала в песок…
А потом потянулось ожидание. Я словно отупела от всего этого кошмара. Не было мыслей, чувств, ощущений. Ничего! Кажется, часть меня тоже умерла сегодня в этой проклятой пустыне под палящим солнцем Шандиры. Оставалось только ждать, что кто–нибудь услышит сигнал маяка и прилетит.
Глава 4
Не знаю, сколько времени прошло. Периодически я впадала в забытье, а в очередной раз пришла в себя от громких мужских голосов. Меня кто–то теребил, что–то спрашивал. Потом подняли на руки, сама я стоять уже не могла, и понесли. Единственное, на что хватало моих сил, это прижимать к себе окровавленный сверток, который я ни на секунду не выпускала из рук.
— Сюда давай! — скомандовал глухой голос, и меня посадили на сиденье. Пристегнули ремнями.
Я попыталась открыть глаза, и с трудом различила маячившее передо мной нечто черное. Не сразу дошло, что это шлем с матовым непрозрачным забралом.
— Очухалась? — снова спросил меня этот мужчина. — Кровь твоя? Ты ранена?
— Во… ды! — хриплый сорванный голос не слушался, но спаситель понял и ткнул мне в руки фляжку. — Це… ла.
Я даже не стала разматывать палантин, на это не было сил. Только приподняла его, освобождая доступ ко рту, и стала жадно пить.
— Э-э, хватит! — Мужчина отобрал у меня спасительную влагу. — А то тебя сейчас стошнит. Потом еще дам, а пока терпи.
— Майки, ну что там? Взлетаем? — позвал второй мужчина, которого я не видела.
— Да, Керк. Она одна была, маяк я забрал. И быстрее, песчаная буря надвигается.
— Ты ей укол сделай, что ли, а то еще помрет при взлете! — ворчливо произнес Керк, и наш транспорт дрогнул. — Она цела? Чья кровь?
— Укол? — Майки с сомнением уставился на меня. — Говорить можешь? Ты какой расы?
