-- Запредельная дремучесть некоторых пилотов поражает воображение, -- язвительно выговорила Вика. -- Летают, будто в шорах, не замечая кипящей в космосе жизни.
-- Когда рядом с кораблем закипает жизнь, я готовлю к пуску атомные торпеды, -- беззлобно парирую выпад бывшей женушки. -- И все-таки?
-- Космические рыбы -- это автономные экологические системы, -- Вика неторопливо обвела взглядом сидящих за столом, слушают ли. -- Они прекрасно чувствуют себя в бевоздушном пространстве и холоде, потому что все необходимое: еду, кислород, тепло, выращивают, производят и вырабатывают в собственном желудке. Их питание -- космический планктон, то есть любой космический мусор: пылинки, камешки -- для мальков, метеориты и астероиды -- для крупных особей. В хвосте почти каждой кометы жируют тысячи рыб. Обязательно поедание фекалиев друг друга. Испражнения содержат биологический материал, стимулирующий химические процессы в желудках. Распространен каннибализм -- поедание крупными особями мелких.
-- Все как у людей, -- "сострил" Сашка и удостоился поощрительной улыбки от Катрин.
-- Действительно, интересно, а свет для всей этой химии-биологии, где берут? -- Леха даже над столом наклонился, боясь пропустить хотя бы слово, и Вика уже рассказывала, обращаясь только к нему.
-- Люминесценция, как у глубоководных рыб, светящиеся бактерии, плюс подпитка от ближайших звезд. Чешуя, с обращенной к свету стороны рыбы, выполняет роль своеобразных солнечных батарей, а теневая служит теплоизолятором, начисто исключает потерю тепла.
Во мне шевельнулся червячок ревности: так они о нас совсем забудут.
-- Предположу, -- нарочно употребил "высокое" слово. -- Если в желудках мелких рыбешек плещутся бактерии, то в крупных особях должны быть растительные и животные клетки, различные инфузории и туфельки...
-- Всех фасонов и размеров по самым низким ценам, -- схохмил Леха рекламным слоганом.
Уверен, выдай эту незамысловатую шутку я, Вика меня взглядом бы размазала, а сейчас засветилась, будто Леха Лао Цзы процитировал. Протянула руку, поверх Лехиной ладони свою положила и дальше рассказ повела, как песню.
-- Точно подметил, Леша. В зависимости от биологической начинки космические рыбы могут быть как хищниками, так и травоядными, но не исключены и смешанные варианты. Кстати, именно такие и достигают особо крупных, даже гигантских размеров.
-- И могут заглатывать целые планеты и галактики, -- в моей насмешке прозвучала досада -- не смог скрыть.
-- Напрасно иронизируешь, -- строго ответила Вика. -- Мы пока не знаем до каких пределов могут вырасти рыбы. Космос вечен и бесконечен, их росту ничто не мешает.
Выросла девочка. Осталось понять: юмор это или скрытая угроза.
-- Похоже на сказку, -- я оглянулся, ища поддержки, -- фантастика.
-- Не фантастика, -- додавила меня взглядом Вика. -- Просто еще не сняли гриф "совершенно секретно".
-- А я заметил, -- подал голос Сашка. -- Мы всегда вылетаем из галактики в одном месте, а возвращаемся через другое.
--Фю-ю! Возвращаемся через другое! -- Леха откинулся на стуле и захохотал. -- Учись, Андрюха. Наш товарищ говорит редко, но свою мысль доносит четко. Мы вылетаем в открытый космос через анальное отверстие заглотившей нашу галактику рыбы, а возвращаясь, влетаем в ее раскрытую пасть.
-- Или наоборот, -- радостно поддержала шутку Вика.
-- А если промахнуться и влететь в правое ухо, то из левого вылетишь коньком-горбунком, -- засмеялась Женька.
-- Или Иванушкой-дурачком, -- тяжело брякнул Сашка, смазывая общее веселье.
-- У рыб нет ушей, -- ответила до сих пор молчавшая Надежда. Ее большие серые глаза смотрели задумчиво и строго. Видимо, представила девушка рыбу с ушами и усмотрела дисгармонию в получившейся картине. -- Земные рыбы...
-- Да, земные рыбы могут иметь уши, им есть, что слушать, -- вклинился Леха, пытаясь перебить серьезную нотку в разговоре, но Надежда не сбилась. Спокойно переждала смешки и продолжила:
-- Земные рыбы улавливают звуковые колебания боковой линией, а в космосе вакуум, который не проводит звуки, но пропускает электромагнитные, световые волны, и рыба их воспринимает: мелкая как сигнал опасности, крупная никого и ничего не боится -- для нее все добыча. Поэтому не беспокойтесь пролететь мимо пасти: если ошибетесь на пару-тройку парсек, рыбка сама повернется и подставит рот.
Аудитория глаза распахнула от такого вывода, а потом взорвалась хохотом. Смеялись, хватая друг друга за руки и плечи, заикаясь, выговаривали про подставленный рыбий рот и снова начинали смеяться. Вот так академический взгляд и строгий голос. Срывной, отвязный, недюжинный юмор, даже записной приколист Леха поглядывал на девушку с плохо скрываемой завистью. Надежда повернулась, поймала мой взгляд и снова едва заметно подмигнула. Я украдкой подвинул ногой дальше под стол свое рухнувшее к ее ногам сердце.
-- А теперь танцы, -- отсмеявшись, объявила Вика. -- Дамы выбирают кавалеров! Леша, ты у нас старший по музыке.
-- Без проблем, -- Леха завозился с музыкальным центром. Вика стояла рядом, демонстрируя подругам, что не допустит посягательств на выбранного ею парня.
Ну что ж, неплохо заканчивается вечер. Я отошел к окну и закурил перед приоткрытой фрамугой. Сколько не выдумывай ракет, лазеров и бластеров, в отношениях Ромео и Джульетт -- старый добрый спектакль. Почему бы не посмотреть пару-тройку актов.
Моя бывшая женушка -- миниатюрная красотка с потрясной фигурой, но характер подминающий, от таких лучше подальше. Пусть сама своим задом любуется. Ясно выказала намерение заняться Лехой Хакером, -- от души сочувствую его свободолюбивой натуре. Катрин, ловко оттеснившая Женю от Сашки механика, для меня потеряна, зато малоповоротливого Сашка расшевелит. Свету уже не оторвать от Сереги, прекрасно смотрятся рыженькая с черным.
Остаются две кандидатуры: супер-модель с большими глазами Надежда и чернокудрая шустрячка Женька. Иногда интересно побыть объектом охоты. "Никаких предпочтений", -- ломая воспоминания о сереньком в блестках платье, скомандовал я себе и с удовольствием затянулся дымом. Курю редко, не более трех сигарет в день, и покупаю только самые дорогие, но зато и наслаждение от каждой затяжки. Сигареты -- своеобразный понт, я пытаюсь себя убедить, что не всерьез ушел в космос.
Пока Леха, тихо совещаясь с Викой, рылся в фонотеке, Женька с Надеждой собрали посуду со стола, отнесли на кухню, стали загружать в посудомоечную машину. Я смотрел в окно на залитый светом реклам городок космонавтов, думал о космических рыбах, напрягая и расслабляя по очереди мышцы плечевого пояса, пытался избавиться от накопившейся за день усталости.
Раньше не уставал, старею. И еще неотвязное беспокойство, начавшееся с вечера, когда проезжая по улицам не встретил ни пешеходов, ни встречных гравипедов. Я оглянулся. Музыка давно звучала -- медленный шлягер из позапрошлого века, три пары кружились в центре кают-компании. Девчонки болтали, смеялись и гремели посудой на кухне, вовсе не собираясь соперничать в приглашении на танец героя-космолетчика. Точно, старею. Красоткам уже не нужен. Себя еще представляем молодыми, но уже не вернется наше вчера. Только усмехнуться печально и поджать скорбно нижнюю губу. Двадцать семь от роду -- это возраст. Пора спать.
ГЛАВА 9 Под обстрелом
Опасность сближает,
а иногда и хоронит вместе
Заметки космонавта.
-- Что за черт? -- яркая ослепляющая вспышка ударила по окнам-иллюминаторам общежития. Я стоял вполоборота и потому сохранил зрение. -- Все в убежище! Налет!
Реакция космолетчиков на мгновенное изменение ситуации не подвела. Танцующие молча рванули к лестнице. Вика хотела заспорить, но Леха быстро сориентировался, подхватил борцовским приемом на плечо и резво потащил мою бывшую попой вперед на выход. Вика негодующе стучала кулачком по его спине.
Взрыв произошел в десятке километров, значит, звуковая волна дойдет секунд через тридцать, ударная почти через минуту. Успеваем, но будет ли этот взрыв единственным?
Бросился в кухоньку. Надежда с тарелкой в руках и Женька с полотенцем радостно обернулись. Надежда собралась сказать что-то смешное, уже и улыбнулась ехидненько, но я разом отмел шутливое настроение:
