Найя задумалась. Воспоминания были невеселыми.
– У меня был выбор, – продолжила она, – пойти в наложницы. Но я предпочла другое – водить торговые караваны. Дороги небезопасны, но с каждым походом я погашаю часть долга. Теперь ты понимаешь, почему я не могла бросить груз? Это последняя надежда для моей семьи расплатиться по счетам.
– И много осталось?
– Если буду стараться, возможно, долг не придется отдавать моим детям. Но это если очень повезет.
– И сколько это в монетах?
– На настоящий момент около семи тысяч золотых.
Я присвистнул – сумма была внушительная.
– Я мог бы одолжить тебе денег.
Семи тысяч у меня не было, но если посчитать причитающиеся мне проценты с продажи штампованных изделий и то, что у меня уже было, наберется тысячи полторы.
– Одолжить? Какой мне смысл менять один долг на другой?
– Тогда прими в подарок.
Найя бросила на меня искристый лукавый взгляд и отрицательно покачала головой.
– Но почему?!
Почему она отказывается принять от меня помощь?
– Ты мне слишком понравился, – сказала Найя, улыбаясь. – Я не хочу, чтобы ты подумал, что это из-за денег.
Вот так да. Даже не знаю, радоваться или огорчаться такому ответу.
– Но я не подумаю!
– Тогда не хочу, чтобы я так подумала.
Удивительная девушка. Я таких не встречал. Противоречивые мысли теснились в моей голове.
– Не грусти, Вик. Все образуется, – добавила Найя.
Образоваться-то оно образуется. Вот только когда и как? Почему бы мне не приложить усилия к тому, чтобы «все образовалось» быстрее?
Я задумался. Деньги Найя не возьмет, но что мне мешает помочь ей их заработать? Семь тысяч золотых – это огромная сумма. Да, нам удавалось выручить и больше. Но в том-то и дело, что нам. В производстве были задействованы сотни гномов. Я не могу их привлекать к помощи Найе. Просто не имею права сейчас просить гномов пойти на такие затраты – угроза нового набега все еще велика. Все силы брошены на организацию обороны. Большинство жителей долины заняты возведением оборонительных сооружений, кроме тех, кто участвует в нашем походе.
Предложить Найе возглавить факторию на острове? Слишком опасно и слишком ненадежно. Для обороны придется привлечь несколько тысяч отпетых головорезов (лучше всего из Абудага). Женщине не сладить с этой оравой.
Заключить с ней соглашение на торговлю моими маленькими изобретениями? Такими, как непромокаемые плащи и газированное вино. В восточных княжествах вряд ли будет достаточный спрос, чтобы быстро заработать на этом семь тысяч золотых. И потом, удержать в руках изобретение непросто. Плащи? Их быстро начнут копировать. Игристое вино? Когда рядом кто-то зарабатывает большие деньги на чем-то необычном, всегда найдутся желающие завладеть секретом.
– Найя, у тебя много людей, на которых ты можешь положиться?
– Они все со мной. Когда мой дед потерял былое влияние, рядом остались только самые близкие.
Десяток человек. Технология производства газированного вина очень быстро станет известна всем желающим. Что бы там ни было, а мне чертовски повезло – если будет надо, за меня станут горой несколько тысяч вооруженных, бронированных гномов. А я за них – по-другому не бывает. За верность платят только верностью, другая монета здесь не в ходу. Технологии мне не жалко. Цель не будет достигнута – вот в чем беда.
Ладно, что-нибудь придумаю. Оставлять все как есть я не собирался. Я прошел два раза по полмира. Сначала своего родного – путешествуя с друзьями, затем того, в котором я нахожусь сейчас. Но такую женщину, как Найя, повстречал впервые. Я не хочу ее потерять. Уговаривать ее остаться? У нее свой долг – долг ее семьи, который она признала личным.
– Скажи, Найя, а как князь к тебе относится?
– Неплохо. Но не настолько, чтобы заплатить долг за нашу семью. Это большие деньги даже для правителя. Но князь по крайней мере не позволяет кредиторам пустить нас по миру.
Ну да, водить обозы по смертельно опасным дорогам желающих найдется немного…
Мы просидели за разговорами до рассвета. Найя говорила о себе и своей семье, я рассказал ей несколько забавных историй, приключившихся со мной, когда я путешествовал по империи. С рассветом Сонъер и Лесли снялись с дозора и присоединились к нам. Люди Найи стали запрягать почти загнанных вчера коней. За ночь животные успели отдохнуть. Пора было отправляться к реке и искать подходящее место для погрузки фургонов.
Раста бушевал! Он чуть было не выбросил за борт абудагских наемников. Те, потупившись, столпились на корме. Эти задиры и рубаки не решались возразить.
– И вы его оставили?! Одного на берегу?!
– Но, мастер Раста, таково было распоряжение.
– А вы и рады! Похватали трофеи – и вперед! Сразу видно, что вы не гномы! Мы своих не бросаем!
– Но мы никого не бросали. Мастер Вик сам остался с обозом.
– Сам?! А вы на что?! Мы высаживаемся на берег!
– Но мастер Вик сказал, чтобы утром вы вели «Зарю» к берегу.
Раста немного остыл. Он с полчаса недовольно бурчал, что всех покрошит в мелкую капусту, если с Виком что-то случится.
– Успокойтесь, уважаемый гном. Мастер Вик из тех, кто может о себе позаботиться.
Раста стрельнул взглядом в подошедшего купца.
– Все мы можем о себе позаботиться. Но помощь еще никому не мешала.
Несущие вахту наемники приняли строгий вид, усиленно вглядываясь в сторону берега. Попасть под руку разбушевавшемуся Расте им не хотелось. Лишь когда на корабле все утихло, караульные начали вполголоса переговариваться.
– Первый раз вижу такого рассерженного гнома, – сказал один из них.
– Ха, можно подумать, что до этого плавания ты вообще гномов видел. Чудные они.
– Чудные. А этот здоровяк. Не хотел бы я сойтись с ним на кулаках.
– Ты слышал, что про него рассказывают?
Наемник опасливо огляделся:
– Что?
– Будто он сбивает с ног быка ударом кулака.
– Быка?
– Я слышал это своими ушами. Гномы еще смеялись, что потом этого быка пришлось тащить впятером.
– Этот может. Меня вот что удивляет. Почему у них за старшего человек?
– Да, непонятно. Но человек этот тоже непростой. Не знаю, чем он заслужил уважение гномов, а только его командование они признают безоговорочно.
– Да и я был бы не против такого командира. Как он с подводными пловцами разобрался! Честно говоря, я сначала малость оробел, когда эти чудища из воды выскакивать начали.
– Малость? Да ты застыл как статуя первого императора.
– А сам-то!
Караульные на время замолчали, но вахта была долгая, и со временем их языки развязались снова. Таиться им не было никакого смысла – с середины реки они увидят любого возможного неприятеля раньше, чем тот услышит их негромкий разговор. Дисциплина среди наемников была понятием относительным. По крайней мере, они считали, что никто не вправе указывать, как именно им стоять вахту.
– Чудные корабли у гномов. Я-то кораблей повидал немало, случалось и в охрану на них наниматься. Но таких встречать мне не приходилось. Гномы потратили на них гору денег. Одна медная обшивка чего стоит.
– Медь дорогая, это верно. Но почему никто раньше не догадался нарастить борта, поставить навесы?
– Да, учудили бородачи с кораблями.
– И неплохо учудили. Помнишь, как пловцы не могли зацепиться за борт?
– Да, и от стрел навесы хорошо закрывают. Я слышал, гномы строили корабли сами.
– Да ну?! Впрочем, от них всего можно ожидать.
– Одна только… – Караульный опасливо обернулся и понизил голос. – Одна только метательная машина чего стоит. Такую прикупить бы.
– Зачем она тебе? Корабля у тебя нет, а с собой ее не унесешь.
Наемник задумался:
– Станковый арбалет я мог бы унести.
– Не продадут.
– Ты думаешь?
– А ты бы такую машину продал?
Наемник задумался. Будь у него такая машина, вряд ли он стал бы ее продавать. Впрочем, такой машины у него нет, а потому и решение насчет нее принимать не придется.
Утром Раста отправил лодки к берегу. Нужно было промерить глубины и найти удобное место, чтобы пришвартоваться. В городе для этой цели служит причал. Причем устроен он так, чтобы корабли могли подходить к нему, не опасаясь сесть на мель. Вне городов таких стоянок нет, и подойти к берегу можно далеко не всегда. Тем более когда корабль загружен.
Лодки шли вдоль берега, струги медленно двигались метрах в двухстах от них.
– Мастер Вик точно просил привести к берегу именно «Зарю»? – в третий раз уточнил Раста.
