— Но с какой стати Али решил заняться твоими проблемами? Он же евнух. И даже не подчиняется тебе.
— Ты так думаешь? То, что его передали Науре, вовсе не означает, что он любит ее. Он любит меня, — Мара слегка улыбнулась, — и сделает все, что я ему прикажу.
— Любит? Но он не может…
— Не может? — оборвала ее Мара. — Ты слишком наивна, девочка. Кастрация не затрагивает сердца, а импотенция вовсе не означает, что мужчина начисто избавлен от страстей. Али способен любить так же горячо, как полноценный мужчина. Он лишен лишь возможности физической близости с женщиной.
— Ты говоришь это так, будто тебе его чувства безразличны.
— Так и есть. С ним очень удобно. Какой-либо угрозы его любовь для меня представлять не может. Зато можно заставить его делать то, что мне нужно. Во всем, кроме любви, он такой же мужчина, как и все остальные, а значит, заслуживает лишь презрения. Мое отвращение к мужскому племени не имеет исключений.
— Очень жаль, что он не знал об этом раньше, когда позволил превратить себя в предателя, — сказала Шантель. — А сейчас, выдав его, ты еще раз одурачила этого евнуха.
— Он и сейчас не в большей опасности, чем я. Неужели ты думаешь, что я позволю тебе спокойно уйти после всего, что ты узнала?
До сих пор Шантель не испытывала особого страха, даже несмотря на то, что Мара загораживала выход. Но после этих слов, произнесенных уверенным тоном, по коже девушки пробежали мурашки.
— Ты не сможешь мне ничего сделать, Мара. Мои телохранители совсем рядом.
Дьявольская улыбка исказила лицо женщины. Из-под полы своего кафтана она подчеркнуто медленно достала кинжал.
— Рядом с этим помещением никого нет. В противном случае я бы знала, что ты здесь плещешься. Должно быть, твои охранники сегодня не очень прилежно исполняют свои обязанности.
— Ты лжешь! — закричала Шантель, заметив, что Мара закрывает дверь.
Женщина безразлично пожала плечами.
— Подойди поближе, покричи громче, если сомневаешься. Можешь быть уверена, никто не прибежит. — Мара усмехнулась. — Я бы не могла найти лучшего места для этого разговора, если бы и обдумала все заранее. Ты никогда не задумывалась, почему бассейн устроили так далеко от других помещений хаммама? А это не случайно. Женщины всегда производят много шума, когда резвятся в воде. На крики и визг, доносящиеся отсюда, никто не обратит внимания. Это нормальное явление, которое никого не встревожит.
— Мне кажется, ты полагаешь, что я буду спокойно стоять, дожидаясь, пока ты проткнешь меня этой штукой, — стараясь не показать испуга, произнесла Шантель, когда Мара начала приближаться к ней. При этом она сделала несколько шагов назад.
Сейчас их разделяло не менее пятнадцати футов, и при желании Шантель могла бы отбежать на другую сторону бассейна. Тогда бы водоем стал естественным препятствием для Мары, и, попытайся она обогнуть его, Шантель успела бы добежать до двери и выскочить из помещения. Беда была в гипнотизирующем действии, которое оказывал на девушку кинжал. Она была не в силах оторвать взгляда от сверкающего лезвия и почти не в состоянии двинуться с места Впервые в жизни Шантель оказалась в подобной ситуации. Она ей представлялась совсем не похожей на ту, что была в спальне дея. Тогда она была не одна, а смертоносное лезвие было направлено на Джамиля. Убийцу она видела из-за его спины. Сейчас она оказалась один на один с убийцей и была его единственной целью. То, что нападала женщина, опасности не уменьшало. Навыков борьбы у девушки не было. Она была, правда, выше противницы, но Мара выглядела плотнее и сильнее ее. К тому же на карту была поставлена ее жизнь. Если она не убьет Шантель, ей придется предстать на суд Джамиля. В приговоре она не сомневалась. У нее был единственный шанс избежать этого, и женщина была уверена, что сумеет воспользоваться им. Ее хладнокровие и пугало Шантель больше всего.
Девушка почувствовала, что ее ладони стали влажными от пота. Дистанция между ней и Марой сократилась до десяти футов.
— Ты… — Шантель прокашлялась, освобождаясь от подступившего к горлу клубка. — Ты не должна делать это. Тебе следует попытаться убежать. Ты это сама знаешь. Дли сможет помочь, неужели нет?
— Ха! После того как ты поднимешь на ноги весь дворец?
— Пока я просто пытаюсь показать, что у тебя еще остается выбор!
Девушка и сама не верила, что это она произнесла такую удачную фразу, да еще так спокойно. Поражена, судя по всему, была и Мара.
— Ты слишком много говоришь, англичанка, — процедила она сквозь зубы.
А Шантель уже подумала о возможности применения другой тактики.
— Разве ты раньше кого-то убивала собственными руками? Ведь одно дело поручать это кому-то. Убить самой…
— Заткнись! — Мара крикнула это с таким зловещим выражением на лице, что сердце Шантель заколотилось еще сильнее, будто старалось вырваться из обреченной груди.
Но почему она сама до сих пор не закричала, не позвала помощь? Она оказалась простой трусихой? Наверное. А сейчас уже поздно. Если Шантель закричит, Мара немедленно бросится на нее. Ее убьют прежде, чем кто-то прибежит, чтобы помочь, если крик вообще услышат. Остается только продолжать попытки уговорить эту страшную женщину.
"Расстояние между ними составляло уже не более восьми футов.
— Я же никогда не делала тебе ничего плохого, Мара. Ты не знаешь. Как сможешь ты жить, имея мою смерть на своей со…
Окончание фразы застряло в горле девушки, так как она почувствовала, что теряет равновесие и падает назад. Оказывается, она не заметила стоящей у края бассейна скамьи и, медленно отступая, рухнула на нее спиной. Прежде чем Шантель попыталась подняться, Мара уже стояла над ней. Кричать, звать на помощь, делать что-либо еще было поздно. Рука, сжимающая кинжал, поднялась, и холодящий душу страх парализовал девушку, мешая даже дышать. Все выглядело как в ту ночь, только Джамиля не было между нею и смертью. Джамиль бы знал, что делать, и сейчас… он бы…
В последнее мгновение, отделявшее ее от смерти, Шантель вдруг вспомнила, что сделал Джамиль тогда, и, повторяя его движения, перевернулась через бок, подкатившись прямо под ноги нападавшей. И так же, как и тогда убийца, Мара споткнулась и перелетела через оказавшееся неожиданно у нее под ногами тело. Лежа на жестком полу, девушка услышала глухой шум падения и всплеск воды. Дожидаться, пока Мара выберется из бассейна, она не стала и, вскочив на ноги, стремглав выбежала из злополучного помещения, даже не оглянувшись.
— Кадар! Кадар! — пронзительно закричала она, выскочив в коридор. Она бы побежала и дальше, ничего не замечая вокруг, если бы уже в следующее мгновение верный евнух не вырос перед ней как из-под земли, так что она буквально врезалась в него.
