Мы все застыли в оцепенении, приготовившись к худшему — к неведению, в котором мы оказывались без нашего Летчика. Но, о чудо, он вдруг заговорил вновь:
— Так, что я успел заметить… Там, возле этой штуки, из-под земли, если внимательно смотреть, торчат рога оленьи. Такое впечатление, что засосало несчастное животное. Смотрите внимательно, куда ступаете, и ничего энергоемкого с собой брать не стоит, пропадет. Хотя — задумчивым тоном, добавил он, — может, стоит что-то прихватить. Потом проверить: оно сдохнет навсегда, или эта гадость просто энергию крадет, а все остальное последствия.
— А жизнь она из нас не высосет? — с сомнением спросил Торопыга.
— А что я вам еще интересное скажу, — завлекательным голосом из передачи для детей сказал Летчик, — за этим дальше какие-то развалины имеются. Не рядом, но я с высоты успел заметить. Я не прямо подходил, а по кругу.
— Это типа приманки, — спросил Рафик, — чтобы тебя не бросили?
— Чистая правда, а лежать, конечно, скучно и неинтересно. Мне, собственно, без разницы, я все равно еще во втором самолете, но терять части глупо. Полк конницы может беспрерывно двигаться семь-восемь часов в сутки, — сообщил он, явно цитируя. — Нормальный переход установлен в пятьдесят км. Через каждые два-три дня движения устраивается дневка. Максимум, что конница может дать с полным напряжением сил конского состава, это два марша подряд по сто км, но после этих маршей коннице нужен полный отдых не менее двух суток. Вам столько не нужно, тут гораздо ближе. Берите фургон, еды на пару суток и сюда — на развалины смотреть…
— Завлекательно уговаривает, — восхитился Кузнец, — а фургон-то зачем?
— Сокровища складывать, — подсказал Летчик. — У вас на каждого один коняшка и два на фургон, а идете минимум на два дня в неизвестное место. Еда с запасом, палатки, одеяла, патроны, лопаты и всякие киркомотыги… Что непонятного?
— Ну что, едем? — оглянулся Кузнец на Рафика.
— Выгружаемся, — согласился тот. — Только не все. Ты, Мария, и вот она, — он ткнул в Мави, — здесь останетесь.
— Это почему еще? — возмутилась Черепаха.
— Охрана на барже все равно нужна, и пусть лучше с кошкой останется хорошо понимающий ее человек. Пошли!
Мы не доехали километра три и остановились, внимательно рассматривая окрестности.
— Этажей сорок будет, — задумчиво сказал Доцент. — И ведь вокруг абсолютно пустое место. Даже деревья не растут. Действительно на телевышку смахивает. Игла, — подвел он итог.
— Подходящее название, — согласился Рафик, опуская бинокль. — И что интересно, сколько ни смотрел, а никаких рогов, торчащих из земли, не видел. В общем, если засасывает, так за время, пока мы добирались, вполне могло ниже уйти. А у тебя что? — спросил он меня.
— Ничего, — разглядывая «Льдинку», ответил я. — Если бы сосало постоянно, цвет бы уже изменился. Никакой реакции. Только он сказал километра два, а мы вроде дальше находимся.
— Кстати, обо мне, — подал голос Летчик, — а что вы встали? Ищите, я где-то рядом.
— Поищем, — рассеянно ответил Рафик, — непременно поищем…
— А давайте коня туда пустим, — предложил Торопыга. — Если копыта откинет, сразу все понятно.
— Вот своего и пускай, — возмутилась Даша. — Нашел что предложить.
— Так нет же кроликов, чтобы опыты ставить, — удивился Торопыга.
— Я схожу, — предлагаю медленно и осторожно, все время поглядывая на «Льдинку». — Как начнется — сразу назад. А вы пока посмотрите вокруг. Действительно надо поискать упавшего.
— Ну попробуй, — с сомнением сказал Рафик.
Я толкнул коленями коня, посылая его вперед. Так, видеокамеру к глазу. Шагом, обшаривая все вокруг объективом и постоянно поглядывая на цвет артефакта, еду вперед. На самом деле видеокамера должна сдохнуть скорее, если начнется. Но для контроля неплохо иметь два индикатора.
Очень быстро обычная земля кончилась и под ногами оказалась черная спекшаяся корка. Я спрыгнул с коня и присел. Поколупал пальцем, понюхал. На язык пробовать не стал, и так понятно.
— Что там? — спросила «Говорилка» голосом Рафика.
— Асфальт. Самый настоящий. Можно гонять на машинах, только сначала выровнять требуется. Весь в буграх. Очень плохо работала здешняя служба дорог. И чем ближе, тем больше воняет таким… Знаете, как варят в котлах, а потом крышу покрывают. Битум вроде называется. Ладно, я дальше пойду…
Из-под копыт осторожно ступающего коня поднималась пыль, воняло все сильнее. Потом я почувствовал что-то странное и снова слез. Потоптался, слегка попрыгал. Рейдеры в бинокли с интересом наблюдали за моими движениями.
— Прогибается, — сказал я для них. — Как будто почва мягкая. Чуть-чуть, но имеется. Вроде даже температура асфальта немного поднялась. — Я в очередной раз бросил взгляд на «Льдинку», прямо с места прыгнул в седло и, развернув Стремительного, погнал его назад в бешеном галопе. — На землю, — крикнул я. — Быстро!
За спиной раздался мощный вздох и плюханье. Завоняло еще сильнее. Доскакав до товарищей, притормозил и оглянулся. Картина ничуть не изменилась. Все так же торчала Игла, окруженная огромным черным пустырем, на котором ничего не росло.
— Там, — сообщил Доцент, поднимаясь с земли, — когда ты назад понесся, прямо возле нее поднялись несколько огромных пузырей и лопнули. Что ты увидел?
— Так по цвету «Льдинки» видно стало — не сосала Игла энергию, наоборот, отдавала. Можно было, как в микроволновке, прожариться до хрустящей корочки.
— Нет, — отрицательно помотал головой Кузнец. — Если бы так, ты бы не вернулся, и до нас бы достало. Излучение явно вниз шло, поэтому и пузыри эти, все остальное просто мелочь. Сначала вытягивает из округи, потом отдает неизвестно зачем. — Он задумался. — Поздравляю, — озвучил Кузнец результат мысли, — имеем дело с вечным двигателем. Собирает энергию отовсюду, запускает внутрь. Эта фигня разогревается и всплывает. Понять бы еще, для чего и какая польза от всего этого.
— Не получится, — неуверенно сказал Доцент, — тепло должно теряться, рано или поздно остановится.
— Так и теряется, — согласился Кузнец. — Вон Живой вначале ехал спокойно. Все застыло и спеклось. Со временем все в площадку асфальтовую превратится. Только время — может, еще сотни, если не тысячи лет пройдет. А пока не случится, не стоит совершать заплывы по жидкому расплавленному асфальту. Приятного в этом мало и пользы тем более. Совершенно бесполезная, хотя и страшно интересная штука.
Я задумчиво разглядывал Иглу. Если его гипотеза близка к правде, то это именно то, что надо Вожаку. Бесплатный и неограниченный источник энергии. Бери сколько сможешь. Только надо все внимательно осмотреть и засечь, насколько часто импульсы гуляют. Как-то не тянет попасть под такой выброс вблизи.
— Ну что, — поинтересовался Кузнец, — есть желающие наслаждаться открытием дальше или пойдем искать развалины?
— А давайте так, — предлагаю. — Я пойду по кругу искать самолет, заодно и понаблюдаю, как она работает. А вы езжайте — покопайтесь. Не верю я, что можно в таком месте что-то интересное найти. Все равно долго мы задерживаться не можем, а сразу что-то находят только в кабацких байках. Там долго раскапывать придется. Если что, по «Говорилке» свяжетесь.
— Нет, — сказал Рафик. — Только вдвоем. Хватит нам одного Дяди.
— Я останусь, — предложила Даша.
Рафик кивнул, соглашаясь.
— Возьмите свои вещи из фургона и не торчите ночью здесь, лучше назад немного отъехать, я там ручей видел.
— Припомню я вам подобное отношение, — грустно сказал Летчик. — Один из вас приличный человек — Живой, и тот собирается не только меня искать, а еще и на эту дрянь пялиться. На раздвоенный холм идите, с него должно быть видно. Там почва другого цвета — сразу заметно.
— Ты сам говорил, что не к спеху, — быстро возразил Кузнец. — Походит, — успокаивающим тоном сообщил он, — как найдет, с нами свяжется.
— Уже почти готово, — сказала Даша, добавляя в котелок соль. — Полчаса, и будет обед. Сходи пока коней, что ли, пригони, далеко ушли. Ты хоть что-то выяснил?
— Ну так… Каждые семьдесят две минуты процесс идет. Две минуты загоняет энергию в асфальт. А сосет практически постоянно, всей поверхностью Иглы потребляя вообще все — от солнечного света до батарейки из фонарика. Чем дальше, тем слабее ощущается, но неудивительно, что вокруг ничего не растет. Даже по чуть-чуть постоянно — и то все засохнет. Жить рядом категорически не рекомендуется. Это как с рентгеном, пару раз в год ничего страшного, а постоянно под минимальным воздействием накапливается, и могут быть проблемы со здоровьем.
— Может, вы все-таки меня куда-то приспособите? — недовольно спросил Летчик. — Надоело ничего не видеть.
