Когда его флот начал взлетать, Ворвуд ушел в свой кабинет. Там он сразу включил передатчик.
— Нэд Ворвуд вызывает майора Кросби, — передал он. — Ответьте.
И Кросби ответил, появившись на экране:
— Слушаю, — он выглядел спокойным и даже бесстрастным, словно ничего не случилось, словно это была обычная, одна из многих его бесед с Ворвудом.
— Майор, зачем вы сделали это? — так же спокойно спросил главарь пиратов.
— Просто я понял, что вы правы, — ответил Кросби. — Действительно нельзя уничтожать пришельцев — мы не можем пойти на такой риск. С другой стороны, нельзя мириться с их существованием — это слишком серьезная опасность. Поэтому мы летим обратно в Галактику, чтобы сообщить о пришельцах. Сюда прибудут крупные силы военного флота, а также опытные специалисты — они разберутся во всем и решат, что делать с этими чужаками.
— А как же наше соглашение?
— Ситуация изменилась. Мы договаривались о том, что поможем вам уничтожить пришельцев. Но поскольку этого делать нельзя, не имеет смысла сидеть на месте, когда Галактике угрожает такая опасность. Посовещавшись с офицерами, мы решили уйти и обратиться к верховному командованию военного флота.
Ворвуд молча слушал. Все оказалось так, как он и предполагал. Выходит, не зря он скрывал от военных Наблюдателя и полную информацию о чужаках. Только в конечном счете это все равно оказалось напрасным — они так и не успели ничего сделать с чужаками. А военные, как Ворвуд и думал, сразу ушли, узнав о бессмертии пришельцев. Н-да, уж лучше бы он ошибся в этих предположениях.
— Фактически вы предаете нас, — проговорил Ворвуд.
— Возможно, — согласился Кросби. — Но я присягал на верность Галактике. И эта клятва для меня неизмеримо важнее любых договоров, в том числе и соглашения с вами. Тем более, что оно потеряло смысл — мы все равно ничего не можем сделать.
— Это нечестно, майор, — глядя прямо на него, сказал Ворвуд.
— Может быть. Но при сложившихся обстоятельствах я в любом случае оказываюсь предателем — либо перед вами, либо перед Галактикой. Естественно, я предпочитаю сохранить верность Галактике. Впрочем, — добавил Кросби, — обещаю, что не буду ничего сообщать командованию до возвращения на свою базу. Таким образом, у вас имеется некоторая отсрочка. Но это все, что я могу для вас сделать.
— Вот как? И когда вы предполагаете попасть в Галактику?
— Ну, вряд ли чужаки контролируют все подпространство. Мы отойдем на некоторое расстояние и попытаемся совершить субсветовой прыжок. Если же ничего не выйдет, тогда нам придется добираться обычным ходом, а это, как вы знаете, займет больше месяца. Так что у вас много времени, — ободряюще улыбнулся Кросби.
— Но Ворвуда эта улыбка привела в бешенство Майор не только предавал, но еще и насмехался над ним.
— Знаете, майор, никто не любит предателей, — изо всех сил сдерживая себя, негромко произнес Ворвуд. — У вас есть возможность вернуться к нам прямо сейчас. Тогда мы забудем все, словно ничего не было.
— Извините, но это невозможно, — почти грустно ответил Кросби. — Все, прощайте, — и отключил связь.
Ворвуд сжал кулаки от злости и посмотрел на экран локатора. Рэнг вел эскадру пиратов за военными. Отлично! Ворвуд не стал передавать никаких указаний — Рэнгу не надо было давать указания, он прекрасно знал, что нужно делать.
Из-за квантовых гаубиц военный флот не мог лететь слишком быстро. Истребители пиратов вскоре догнали их, и Рэнг приказал открыть огонь. И сам первый бросился в атаку.
Военные испытали довольно неприятное чувство, подвергнувшись нападению невидимых кораблей Огонь по ним велся из ничего, прямо из пустоты, словно само пространство атаковало военный флот Это было довольно жутко — не видеть противника, стреляющего в тебя, — и странно при всей своей опасности, и непонятно, что же с этим делать.
Майор Кросби приказал открыть беглый огонь, ориентируясь на вспышки выстрелов. Линкоры и другие корабли стали беспорядочно стрелять вокруг. И вдруг это возымело действие. Это произошло именно вдруг, когда один из множества выстрелов, так же, как и другие, не нацеленный ни на что, неожиданно наткнулся на вспышку взрыва. А затем из этой вспышки, там, где перед этим не было ничего, кувыркаясь, начали разлетаться обломки корабля — при взрыве активизатор невидимости разрушился, и обломки стали видны. Словно взрыв не уничтожал, а порождал то, что возникло на его месте.
Но это не принесло военным радость победы. Скорее, это было еще более жуткое зрелище, когда обломки возникли из ниоткуда. Словно военные сражались с армией призраков. Все пространство вокруг было одинаково пустым, и все оно могло содержать в себе невидимые корабли. В любом месте. Во всех местах! Численность противника казалась бесконечной, неоценимо огромной, и она не уменьшалась, потому что даже после уничтожения корабля не уменьшалась пустота вокруг.
Да, майор Кросби не мог не признать эффективность боевых действий невидимыми кораблями. Это была устрашающая тактика.
В первые же секунды атаки пиратам удалось сбить три военных истребителя и нанести повреждения одному из крейсеров. Военные вели шквальный огонь изо всех своих кораблей, окружив себя сплошной стеной выстрелов. Они сбили еще два корабля пиратов, но, стреляя наугад, не могли справиться с невидимым противником даже при всей своей огневой мощи.
Рэнгу удалось добить поврежденный крейсер и уничтожить еще один истребитель военных. Но пираты несли потери. Видя это, Ворвуд связался с ним.
— Отходи, Рэнг, — передал он. — Хватит с них.
— Но как же, Нэд? — удивился Рэнг. — Нельзя же их отпускать.
— Это стоит нам слишком дорого. У нас еще пришельцы висят над головой. Нужно сохранить силы, иначе чем мы будем защищаться? Глупо положить все корабли в сражении с военным флотом, пусть даже и победить, но остаться ни с чем против чужаков.
— Н-да? — недовольно отозвался Рэнг, понимая, что Ворвуд все же прав. — Ладно, — нехотя пробурчал он и велел пиратам отходить.
Военный флот продолжал лететь к краю планетарной системы. Рэнг с досадой смотрел ему вслед, понимая, что, когда военные выйдут из маскирующего поля, пираты, утратив невидимость, уже ничего не смогут сделать. И вдруг вспомнил.
— Нэд! — выкрикнул он. — Там же наша гаубица! На краю системы, как раз у них на пути. Мы еще можем ударить по ним из невидимой квантовой гаубицы.
Последнее время пираты стали оставлять одну гаубицу на краю системы, на случай какой-нибудь слишком неожиданной атаки чужаков. Как показала практика, это было вполне обоснованно. Медлительная гаубица слишком долго выходит на позицию. А так, уже находится там, где нужно.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
