в город он шел, как на боевой выход. Главной целью был бар рядом с местным взлетным полем. Космодромом эту площадку назвать было нельзя, тем не менее, несколько грузовиков спокойно использовали отведенный им участок, не смущаясь его минимальной оснащенностью. В любом общепите на входе должен был стоять детектор чипов. Джейс шел на огромный риск, понимая, чем грозит ему провал миссии. Пистолет приятной тяжестью оттягивал пояс, до поры скрытый курткой, но доступный при первой необходимости. Сдаваться беглый раб не планировал.
Держаться естественно, чтобы не вызывать подозрения, было сложно, но Джейс жестко себя контролировал. Глупо было бы спалиться, даже не дойдя до цели. У входа в кабак он на долю секунды задержался и, мгновенно собравшись, шагнул в проем. Сканер промолчал. Маленькая лампочка, мигавшая при считывании, осталась абсолютно равнодушной, да и тихого писка Джейс не услышал.
Еще не до конца веря в свое счастье, беглец прошел в обшарпанный общий зал, выбрал стол так, чтобы иметь наилучший обзор и пути к отступлению, и заказал себе пива и еды. Заказ несли долго, и когда за это время в заведение не вломился наряд полиции, Джейс позволил себе поверить в свое счастье. Вот тут и догнала его долгожданная эйфория. Он был свободен. Он мог ходить по улицам, заходить в кабаки, разговаривать с людьми, и все это — как свободный человек. Да, у него не было документов, но если правильно разыграть свои карты, то он смог бы найти того, кто согласится подбросить его и без документов. Главное — он был свободен.
Официантка принесла ему пинту светлого пива, и оно показалось Джейсу просто амброзией. Откуда-то из груди рвалась абсолютно по-идиотски восторженная радость. Тяжелое бремя, столько лет давившее на него, вдруг исчезло. От облегчения хотелось смеяться и плакать одновременно. Вместо этого Джейс отвернулся к телевизору, делая вид, что его так радует забитый какой-то неизвестной командой гол, что сдержать широкую улыбку невозможно.
Начало новой жизни было положено, и теперь Джейсу казалось, что он сможет что-нибудь придумать, чтобы выкрутиться. Он почувствовал, что у него есть для этого силы и ресурсы, и задача уже не виделась такой непосильной. Это было приятно — чувствовать, как высвобождается что-то очень сильное, деятельное, уверенное, способное преодолеть трудности. И, наверное, впервые в жизни Джейс начинал бороться не за кого-то еще, не ради чужих целей, а ради самого себя и своих интересов. И это пьянило не меньше свободы.
Глава 29
Решать личные вопросы, находясь на коротком поводке собственной же работы, было невероятно сложно, и Коре приходилось крутиться угрем на сковородке, лишь бы не потерять те немногие зацепки, которые у нее были по делу Джейса. Напрягать и подставлять своих знакомых и друзей она больше не могла, возможность задействовать ресурсы отца и вовсе исключала. Но были и альтернативы.
Как человек в теме, она прекрасно знала о частных организациях, где работали бывшие военные всех мастей. Подбор людей занял какое-то время, но в итоге у Коры появилась своя команда профессионалов, которая могла вести ее дело тогда, когда сама она не могла полностью посвятить себя этому. При этом отобранные ею люди были из породы принципиальных вояк. Им ничего не стоило свернуть человеку шею, но предать одного из своих было неприемлемо. Вникнув в дело своей новой патронессы, эти люди просто в силу собственной природы уже не смогли бы предать ее.
Самой легкой зацепкой казались работорговцы, которые продали Джейса на Ладатис. Они были важным связующим звеном к другим исполнителям и, возможно, к заказчику.
***
Старый корабль тряхнуло, и во всех помещениях заревела тревога. Вирон, которого выбросило из теплой постели самым бесцеремонным образом, кряхтя поднялся и начал натягивать на себя первые попавшиеся вещи.
— Тревога, — любезно сообщил голос бортового компьютера через динамики в коридоре. — Варп-двигатель поврежден.
На мостик он вбежал запыхаясь, растеряв весь свой фальшивый лоск. Драммонд что-то гневно рычал пилоту, но тот лишь беспомощно разводил руками.
— Что происходит? — спросил Вирон.
— На нас нападают, а техника вышла из строя! — рыкнул Драммонд.
Вирон не поверил своим ушам и подошел поближе, чтобы убедиться. На приборной панели тревожно горело множество красных лампочек, радары показывали какую-то несусветную чушь, постоянно меняя данные о размерах вражеского корабля и расстоянии до него. Внезапно включились динамики и незнакомый жесткий женский голос потребовал:
— "Звездный Странник", приказываю заглушить двигатели, лечь в дрейф и приготовиться к стыковке. При малейшем сопротивлении открываю огонь на поражение.
Драммонд покраснел до опасного свекольного оттенка и метнулся к переговорной панели.
— Это какая сука еще тут раскомандовалась?! — прорычал он в микрофон.
Вместо ответа неизвестный корабль выпустил по "Страннику" предупредительный выстрел. Красный росчерк скользнул по обшивке в точно выверенном ударе, демонстрируя и серьезность намерений нападавших, и их способности.
— Босс, нам не уйти от них с раздолбанным варпом, — констатировал первый пилот.
— Проклятые пираты! — нервно сжимая руки простонал Вирон.
— Нас кто-то слил им! Это заказуха, — прокаркал Драммонд. — Кто-то знал, сколько мы наварили, и сдал этим сукам. Но ничего, просто так мы им не сдадимся! Все к оружию!
С этими словами он стремительно покинул мостик, чтобы лично подготовить все к встрече нежеланных гостей. Чего у этого звероподобного ублюдка было не отнять, так это упрямства и готовности ввязаться в драку. Вирон только покачал головой. Он верил в способности компаньона, уже не раз отбивавшего их от пиратов, но сейчас что-то шло не так как обычно, Вирон это чувствовал. Ему очень хотелось сдаться и не ухудшать свое положение.
— Вот дерьмо, — тихо выругался пилот. — Не может быть…
Вирон проследил за его взглядом и нахмурился. Звезды, рассыпанные на черном бархате космоса, поглощала тьма. Они медленно гасли одна за другой, пока все не потонули в непроглядном мраке.
— Что? Что такое? — выпалил Вирон
— Шеф, если это и пираты, то какие-то слишком продвинутые, — заметил пилот, странными глазами глядя на то, что творилось в иллюминаторе. — Кажется, это "невидимка".
— Какая еще "невидимка"?!
Пилот со свойственной профессионалу обстоятельностью выложил технические характеристики противника, и внутри у Вирона все похолодело. Действительно, как-то очень мощно
