Какими же силами располагали противники? ВВС ЮЗФ были ослаблены предыдущими боями, и после расформирования 18-й ад и передачи 44-й и 64-й иад в состав ВВС ЮФ насчитывали на 1 сентября 208 боевых самолетов (146 истребителей, 51 бомбардировщик, 5 штурмовиков и 6 разведчиков). По мнению Военного совета Юго-Западного фронта, боевой и численный составы этой группировки не соответствовали сложности стоящих задач. К тому же в перечисленных выше шести дивизиях осталось только 163 исправные машины. Правда, за счет привлечения на данное направление главных сил авиации Харьковского военного округа (частей 49, 75 и 76-й авиадивизий, не считая отдельных полков под общим началом полковника П.О. Кузнецова), а также группы кораблей ТБ-3 (из нее сформировали 325-й тбап) удалось несколько усилить ВВС фронта.
Эта авиационная группировка, имевшая хорошее тыловое обеспечение в виде огромных запасов авиационного имущества в районе Киева и восточнее, не смогла сыграть заметной роли в первой декаде сентября. Видимо, основная причина состояла в том, что командование оказалось не готово к крайне неблагоприятному развитию событий, не успело быстро сконцентрировать силы и средства, хотя плохая погода также заметно помешала активным действиям наших ВВС.
Противник имел в составе 5-го авиакорпуса в начале сентября до 250 боевых самолетов (из них чуть более 100 истребителей), получив накануне некоторое пополнение в материальной части. Из общего количества менее половины машин находилось в исправном состоянии. Правда, в конце лета 1941 г. в подчинении 4-го воздушного флота имелись или вновь прибыли различные части союзников Германии. Однако румыны, венгры и итальянцы действовали заметно южнее, и только словаки приняли незначительное участие в боях на киевском направлении. Насколько известно, здесь использовались две из трех истребительных эскадрилий (stihaci letka ) «братьев-славян». Несмотря на архаичную материальную часть (весьма устаревшие чешские бипланы Авиа В-534), немцы привлекли союзников к патрулированию с аэродрома Белой Церкви с конца августа, что отражало степень напряжения неприятелем всех наличных сил.
Если при оценке исправной материальной части и тем более боеготовых экипажей некоторый перевес был на стороне советских ВВС, то над участком 38-й армии абсолютным преимуществом обладали немцы. Действительно, они возложили поддержку стремительно наступавшей на юг 2-й танковой группы и ведущей борьбу за переправы на Десне 2-й полевой армии на 2-й авиакорпус 2-го воздушного флота и сконцентрировали на стыке Юго-Западного и Южного фронтов усилия всего 5-го авиакорпуса, расположив истребители на аэродромах Мироновка (у Александрии) и Сигнаевка (юго-западнее Черкасс), пикировщики в Счастливой (юго-западнее Кременчуга), а бомбардировщики в Кировограде, что позволило оказать эффективную поддержку переправившимся войскам 17-й армии и 1-й танковой группы.
Сохранившиеся документы штаба ВВС ЮЗФ и оперативные сводки штаба фронта позволяют восстановить некоторые подробности применения советской авиации, например, в ночь на 1 сентября и в течение последующего дня. Части 16-й сад с аэродромного узла Вертеевка (29 истребителей и 3 штурмовика) поддерживали 5-ю армию, уничтожая войска противника перед 15-м ск этой армии в районах Суличевка, Роище, Седнев. Аналогичные задачи выполняла 62-я бад (12 бомбардировщиков) с аэродромного узла Иваница.
Другие 12 экипажей бомбардировщиков из 19-й бад ночью и днем поддерживали войска 37-й армии на ее правом фланге в районе окуниновского плацдарма, вели разведку по дорогам до рубежа Фастов, Белая Церковь, Ржищев и следили за переправами противника на участке Киев — Черкассы. Здесь же действовали 39 истребителей 36-й иад с аэродромов около Бровар; они бомбили и штурмовали неприятеля у Горностайполя, Иванкова, Дымера. Также 37-ю армию, но ее левофланговые соединения в районе Ржищева поддерживала 17-я сад (8 истребителей и 6 бомбардировщиков), которая одновременно прикрывала свои аэродромы около Пирятина и марш 41-й сд на Переяслав.
Перед фронтом 38-й армии (левое крыло Юго-Западного фронта) с аэродромного узла Чернобай уничтожала противника 15-я сад (19 истребителей, 14 штурмовиков, 16 бомбардировщиков), нанося удары в районе Кременчуг, Дериевка. В этот день пять разведчиков 316-го рап (с аэродрома Голубовка под Прилуками) выполняли задания по приказу штаба фронта в районе Новгород-Северский — Глухов, фиксируя сложившуюся обстановку в полосе левого крыла Брянского фронта и на стыке с Юго-Западным фронтом. (Сведений о действиях 63-й сад не поступило.) [51].
Всего силами шести дивизии и одного полка было выполнено за сутки 179 вылетов днем и 25 ночью. Анализируя проделанную авиаторами работу, можно прийти к заключению: авиация в эти и предыдущие дни наносила тактические удары небольшой силы на широком фронте. Несмотря на то что почти все авиадивизии находились в руках командующего ВВС фронта генерала Ф.А. Астахова, массированных действий на каком-либо направлении не наблюдалось. Скорее всего, немцы в этот день выполнили меньше вылетов, но они использовали свои силы более целенаправленно, сконцентрировав усилия 5-го авиакорпуса юго-восточнее Кременчуга.
Фактически группировке фон Грайма противостояла на данном направлении одна лишь 15-я сад, располагавшая примерно 60 самолетами разных типов. К тому же, в первой декаде сентября половину времени соединение генерала А.А. Демидова или не действовало вовсе ввиду плохой погоды, или было перенацелено на другое направление. Успешные атаки летчиков 45-го и 211-го бап под прикрытием 28-го иап, которые удалось выполнить 6 сентября, пришлись по частям неприятеля на плацдармах на левом берегу Днепра. К сожалению, не пострадали войска, продолжавшие накапливаться и сосредотачиваться на другом берегу, ожидая переправы.
Капитан Ф.М. Фаткулин был одним из наиболее результативных летчиков 44-й иад. Снимок сделан зимой 1941–42 г., когда летчика повысили в звании, вручили ему Золотую Звезду Героя Советского Союза и орден Ленина
Впрочем, определенные контрмеры по усилению воздействия на противника на кременчугском направлении с воздуха были предприняты. В ответ на обращение генерала Ф.А. Астахова в штаб ВВС КА 7 сентября на Юго-Западный фронт вернулась 14-я сад, которая включилась в боевую работу и теперь состояла из трех авиаполков (254-го иап, 43-го бап, 232-го шап), насчитывая 59 самолетов. Через несколько дней в состав дивизии вошли также 55-й бап и вновь прибывший из тыла 230-й бап. Некоторые другие авиаполки удалось пополнить материальной частью.
Вероятно, советское руководство полагало: еще не все потеряно, наша авиация своими ударами если и не остановит, то, во всяком случае, притормозит стремительное продвижение мотомеханизированных групп неприятеля по Украине навстречу друг другу восточнее ее столицы. Во время переговоров с командующим фронтом в ночь на 11 сентября начальник Генерального штаба Б.М. Шапошников заявил, ссылаясь на данные авиационной разведки, что в наш тыл просочились лишь небольшие группы противника, которые уже частично уничтожены авиацией. На утро Сталин еще раз вызвал к телефонному аппарату генерала М.П. Кирпоноса и в заключение разговора потребовал, «Киев не сдавать, мостов не взрывать» [52]. В тот же день от имени Ставки ВГК он подписал директиву N 01856 о передислокации авиационной группы И.Ф. Петрова в район Харькова, которую обязал «обслуживать впредь ЮЗФ, для действий главным образом против групп противника в районе Конотоп, Путивль, Ромны, Сумы и для прикрытия Харьковского района» [53].
Но было уже поздно что-либо исправить; сминая нашу оборону, танки Гудериана стремительно устремились на юг. Вечером 14 сентября части 3-й тд 2-й танковой группы, наступавшей из Конотопа, встретились в районе Лохвицы с частями 16-й тд 1-й танковой группы, двигавшейся из Кременчуга, замкнув кольцо окружения. (В сводке Совинформбюро незадолго до трагических событий указывалось, будто оба указанные германские танковые соединения разбиты Красной Армией.) Вскоре наши высшие штабы на весьма значительном пространстве восточнее Киева утратили контроль над развитием обстановки. В частности, когда штаб ВВС ЮЗФ потерял возможность управлять авиационными соединениями, большинство его функций перешли к штабу ВВС ЮЗН и генералу Ф.Я. Фалалееву, находившимися в Полтаве. Они попытались организовать действия авиации для поддержки войск, занявших новые рубежи обороны и оказать посильную помощь тем, кто оказался в неприятельском кольце. Неудачей завершились мероприятия по вывозу на восток транспортными самолетами (ТБ-3 и ПС-84) летного (в это время ВВС ЮЗФ имели не менее 200 «безлошадных» экипажей) и технического состава — из-за плохой связи ночью самолеты приземлиться не смогли, а днем такие посадки посчитали слишком опасными.
