сначала посмотрим, что произошло на самом деле после того, как Катя нажала на кнопку.
На экране появилась заставка программы новостного типа, которой я никогда до этого не видел. Выпуск новостей, аналогичный итогам дня, с ведущим иномирной внешности по имени Успокоитель. Речь его лилась с непринуждённостью вышколенного телеведущего.
– В то время как подходило к концу трагическое, противоречивое повествование Ремекса Величайшего, в «Мире обходчиков Подземелий» на поверхность выплеснулось новое противоречие. Принятое в последнюю минуту решение троих попавших в ловушку обходчиков привело к непредвиденному результату. К результату с потенциально катастрофическими в реальной жизни последствиями для «Боранта». Смотрите.
Я присвистнул от той лёгкости, с которой телевизионщик ввернул пируэт о «реальной жизни». На экране Катя нажимала на кнопку. В следующем кадре в помещении склада взрывался пус, и многочисленные меченосные стражи, чьи индикаторы здоровья глубоко утонули в красной зоне, грохались на землю. Дальше – второй этаж. Жалкая скрюченная куча, обозначавшая Ремекса, корчилась в углу. От Ремекса не осталось ничего, кроме жёлтого пульсирующего силуэта. За две секунды до финального взрыва пропал свет. Ремекс кричал от боли из темноты, но динамит перекрыл его крики.
Между тем комментатор продолжал:
– Контролируемый взрыв в последнюю секунду был выплеском массы энергии выключенных Меченосцев из недр Кристалла душ. Он значительно умерил силу финального необузданного магического взрыва, сделал его намного менее разрушительным, чем изначально задумывалось. В итоге подвергавшиеся потенциальной опасности жизни тысяч неигровых персонажей и нескольких дюжин обходчиков были спасены.
Я застонал.
– Это означает, что нам не нужно было спускаться?
– Не нужно, – сказала Одетта и взмахом руки поставила экран на паузу. А потом посмотрела на нас, изображая сочувствие. – Вы знаете, сколько небесных ящиков выдано за всю историю «Мира обходчиков Подземелий»?
Пончик вскочила на лапы. Монго подпрыгнул, крутя хвостом от возбуждения.
– Боги вы мои, молчите, Одетта, – взмолилась Пончик, выпучив глаза. – Вы хотите сказать, что нас надули с небесным ящиком? – Она развернулась к аудитории. – Это же насилие!
Одетта кивнула.
– Ответ: две тысячи сто сорок пять. Вот столько небесных ящиков разных типов было выдано в разное время. Я сама – обладательница трёх. Рекорд для одного обходчика – четыре. До этого Поиска самое большое число выданных за один сезон ящиков – восемнадцать. Это было в сезон нагов, очень, очень давно. Возможно, вы не знаете, но компания-организатор обязана платить налоги Синдикату за каждый, абсолютно каждый ящик, не оплаченный спонсором. В каждый сезон компании выдаётся набор бесплатных небесных, а за всё, что сверх этого набора, продюсеры получают весомый счёт. Каждый следующий ящик дороже предыдущего. Расходы обычно возмещаются за счёт миллионов рядовых предметов, поступающих в производство. Так, например, мы платим запредельные суммы за то, чтобы затаскивать ваши задницы в эти кресла.
– Вот и правильно, – голос Пончика всё ещё дрожал от негодования.
Аудитория захохотала.
– Прошло больше двухсот пятидесяти циклов с тех пор, как Султанат Крови нагов провёл первый Поиск и потерял деньги, от чего он не оправился до сих пор. С того времени он больше не производил шоу. У него только есть фрагмент в «Войнах фракций», права на который были приобретены заблаговременно.
– Это всего за восемнадцать ящиков? – переспросил я. – Перебор, по-моему.
– Тот сезон был проклят по многим причинам, нам ни к чему в них углубляться. В любом случае, игра должна быть трудной. Легендарные ящики вручаются как конфеты, потому что они дешёвые, небесные же лучше на порядок величины. Приз в одном-единственном ящике может сделать неудачливого обходчика почти бессмертным, практически непобедимым – до десятого этажа. Если присуждать ящик разборчиво, то больше обходчиков будет доходить до нижних этажей, сезоны будут длиться дольше, и будут расти прибыли продюсеров. Так что Синдикат обеспечивает ящики солидными призами. А поскольку призы выбирает ИИ, то авторы в основу шоу кладут такие сюжеты, в которых добывать ящики нелегко. Это разумный баланс.
Я честно прилагал усилия, чтобы не нарушать золотое правило, которое можно было бы сформулировать так: не гнать волну на «Борант». И эта лояльность давалась мне с трудом.
– Всего-то три ящика, – ворчала Пончик. – Я не вижу причин, почему они решили использовать своё идиотское вето на то, чтобы не дать мне, Карлу и Кате получить шикарный приз.
Одетта склонила голову набок.
– Наверное, я должна показать вам этот новостной выпуск полностью.
Она взмахнула рукой, и застывшая сцена ожила. Теперь на экране некий полуэльф азиатского типа тащащегося в зону безопасности – несомненно, после пережитого магического взрыва, который должен был убить его. Он выглядел тяжело пострадавшим, скорее всего, из-за активации его собственного оснащения. Шоу представило его как Куан Че, обходчика пятнадцатого уровня, класса, именуемого Патрульный имперской безопасности. Тот самый, который в чате назвал нас говнюками вонючими.
– Он выжил, – заметила Пончик. – Я рада этому. Мне было как-то неуютно от того, что я сделала.
– О чём ты говоришь? – спросил я.
– А, да я отрезала его от чата, после того как он обозвал нас говнюками, – объяснила она. – Нельзя, чтобы люди в твоих чатах распускались, Карл. Нужно править железной лапой.
Я недоверчиво смотрел на Пончика, а ведущий уже снова говорил:
– Всем обходчикам, выжившим в зоне первоначального взрыва, были обещаны платиновые квестовые ящики. Но, как вы сейчас увидите сами, выжившие получили нечто получше.
Мы наблюдали за тем, как Куан Че вытягивает свои достижения.
Новое достижение! Бандит!
К черту Хаджи. Да Хаджи – просто маленькая сучка. Вы завершили квест, но завершили настолько необычным образом, что запустили Достижение бандита! В отличие от настоящего Бандита, который обычно бывает полезным помощником для Джонни Квеста в выполнении его задач, вы не сделали, в сущности, ничего, чтобы заслужить этот приз. Но не страшно, ведь вы всё равно его получаете. Это одно из редких достижений, которые могут присуждаться неоднократно.
Награда: ваш платиновый квестовый ящик обновлен дважды – до статуса небесного квестового ящика!
Куан Че благоговейно открыл ящик и извлёк из него нечто похожее на сверкающее одеяние. Шоу не дало его описания, но стоило Куану его надеть, как он оторвался от земли. Его левая рука светилась голубым.
Ведущий продолжил:
