Невзирая на начавшуюся войну, только на днях был приведён в исполнение смертный приговор над многими ещё недавно прославленными военными высокого ранга из числа ранее арестованных, включая генералов и маршалов. Один из уничтоженных был и вовсе дважды Героем Советского Союза, получившим высочайшую награду в числе первых трёх человек в СССР. Это был командующий Военно-воздушными силами РККА Яков Смушкевич. (Какие подвиги надо было совершить, чтобы заслужить звание Героя, а уж дважды! Ведь более высокого звания в стране не существовало!)
Искать логику в зигзагах политики высокого руководства было занятием непродуктивным и небезопасным, и Баштаков никогда не пытался этим заниматься.
Берия оторвал взгляд от «дела», посмотрел на Баштакова, спросил:
– Состояние его какое?
– Теперь, думаю, пойдет на лад. Очухается.
– А вы хитрец, Баштаков! Когда речь заходит о какой-то там сошке, так вы порой долдоните, будто он святой. А тут – чекист старой гвардии, и ни слова в его защиту. Это как понимать?
Баштаков не был так прост, чтобы не найти нужного ответа на столь пустяковый вопрос, хотя почувствовал себя неуютно.
– Не хитрю я, Лаврентий Павлович, – ответил он, как мог спокойно, и по привычке слегка хихикнул. – Иногда действительно заступаюсь, когда в «деле» непорядок и вам может быть тот или иной осуждённый недостаточно известен. И ваше недавнее решение о возможной замене Серебрянскому высшей меры на срок заключения основано, я уверен, на знании личности и степени его вины. Что мне тут говорить? Да ещё заступаться!
– Сказали ему о намеченном решении?
– В тот же день передал. Как приказали, Лаврентий Павлович.
– А он?
– Ничего не ответил. Слегка пожал плечом. Мог не поверить. Кто знает, что у него на душе?
Баштаков умышленно умолчал о том, что вслед за действительно молчаливой реакцией, которую можно было расценить как психологический шок, Серебрянский заявил, что предпочитает высшую меру тюремному заключению. Баштаков считал, что, скажи он об этом, Берия в гневе ещё неизвестно как поступит. А Серебрянский чем-то был ему симпатичен. Разумеется, прежде всего результатами агентурной работы, налаженной чуть ли во всем мире. Но этим он ни с кем не делился и вслух об этом не рассуждал. Поэтому теперь попытался повернуть разговор в другую сторону:
– Полагаю, не очень поверил.
– Жаль, – разочарованно протянул Берия. – Я думал, он оценит такой поворот дела.
– Нет, почему же? Оценил. Ещё бы! – поторопился успокоить наркома Баштаков. – Просто натерпелся и… видимо, засомневался.
Берия перестал листать «Дело» и, вскинув голову, устремил пронзительный взгляд на крохотного начспецотдела.
– Хорошо. С него сняты все обвинения.
– С Серебрянского? – удивился Баштаков.
– А о ком мы, по-вашему, говорим? – хмуро отреагировал Берия. – В течение ближайшего часа надо будет поднять дело наверх. Направим бумагу на его восстановление во всех правах. Также и в отношении жены.
– Теперь совсем обрадуется. Хотя вначале может тоже усомниться…
– А вы все-таки хитрец, Баштаков, – насупился Берия. – Если он во всём сомневается, как же тогда мог оценить замену меры наказания?
– Вы правильно подметили, Лаврентий Павлович. Тут есть, конечно, противоречие. Но его ведь тоже можно понять. Не считал себя жильцом на этом свете, и вдруг…
Берия, однако, уже думал о чём-то другом. И, очевидно, с этими мыслями были связаны брошенные в сердцах слова:
– Почему-то всех надо понять, только нас никто не хочет понимать!.. А вы знаете, что германские войска прорвались к столице Украины?
Баштаков поджал тоненькие губы, склонил голову набок, удивлённо приподнял гладкие, будто нарисованные, брови и с ноткой недоумения спросил:
– Десант выбросили?
– Какой к чёрту десант! Наши очередной номер выкинули, – резко возразил Берия. – Житомир сдали.
Баштаков поморщился, как от зубной боли. Но что-то, видимо, вспомнив, неожиданно улыбнулся своим мыслям.
Берию, естественно, удивила эта, явно не к месту, улыбка начальника Первого спецотдела. Невольно вспомнился случай, когда в бытность его службы на Кавказе поступил материал на одну женщину, которая, придя домой вся в слезах, поведала семилетнему сыночку, что умер Ленин. Мальчишка тоже вознамерился было взгрустнуть, но неожиданно, осенённый радостной мыслью, воскликнул счастливым голосом: «Вот хорошо! Завтра не пойдем в школу!»
Тогда ещё за подобные высказывания родителей не лишали жизни, но всё же отреагировать пришлось. Теперь Берия почему-то вспомнил об этом, но тут же и забыл. Глаза за стёклами пенсне пытливо смотрели на Баштакова. Тот, поняв свою оплошность, поторопился внести ясность:
– Очень своевременно, Лаврентий Павлович, вы отдали приказ о срочной эвакуации из этих мест заключенных. Как в воду глядели! Иначе сейчас было бы худо.
Баштаков был опытным аппаратчиком. Знал, что эта сторона вопроса крайне беспокоила главу ведомства и, значит, напоминание о дальновидности, несомненно, обрадует его. Он не ошибся. Берии понравились слова подчинённого: «В корень смотрит начспецотдела. Молодец!»
– Если и дальше положение будет складываться подобным образом, – быстро проговорил Берия, – вам придётся выехать в Куйбышев и на месте завершить со всеми по «пятьдесят восьмой»… Без всяких скидок и проволочек. Оперативно! Мы не имеем права рисковать такой публикой.
– Понял вас, Лаврентий Павлович, – с готовностью, но с плохо скрытой тревогой в голосе ответил Баштаков. Судорожно глотнув, он уловил, что за работа предстоит: – Все будет исполнено, но…
Берия вмиг насторожился: что ещё за «но»?
– Почему не договариваете? Я слушаю, Баштаков!
– Хотел сказать, что всё это было бы желательно как-то заранее оформить.
– Что оформить? – недружелюбно спросил Берия и отодвинул в сторону «Дело».
– Решение соответствующее, – покраснев, быстро ответил, как бы в оправдание своей заминки, Баштаков. – Чтобы, как вы сказали, действовать оперативно, и чтобы, как говорится, всё прошло без сучка и задоринки.
Берия встрепенулся, поджал губы:
– Не понимаю. При чём тут «сучок» и какая может быть «задоринка»? Что вы имеете в виду?
Баштаков дёрнул узенькими плечами:
– Это я так, на всякий случай, Лаврентий Павлович. Чтобы как-то узаконить мероприятие.
Лицо наркома побагровело, глаза ещё больше вылупились, блеснули за стёклами.
– Слушай, Баштаков, – намеренно тихо и медленно, переходя на «ты», проговорил нарком уже другим тоном. – Понимаешь, что мелешь? Я тебе говорю: фашисты на подступах к Киеву! Рвутся к Смоленску. Могут ринуться и на Москву. А ты о чём долдонишь? Или на тебя подействовало продвижение немцев? На всякий случай хочешь им угодить?
– Извините меня, пожалуйста, Лаврентий Павлович! – нервно откашливаясь, взмолился Баштаков. – С «пятьдесят восьмой» одних только вывезенных из Западной Украины и Белоруссии, не считая прибалтийских, наберётся приличное число. С тысячу, наверное! Это кроме тех, кто ещё находится в пути.
– И что? Пусть их будет хоть миллион! – тихо, на вид спокойно произнёс Берия. – Твоё какое дело? Ты кто, чтобы совать нос в решение этих вопросов?
Баштаков уловил в интонации наркома затишье перед бурей и тут же пошёл на попятную. Уж кто-кто, а он-то понимал, как легко могут на нём отыграться, не дожидаясь очередной кампании, демонстрирующей справедливость высшего руководства.
– Я всё понял, Лаврентий Павлович! Спасибо за разъяснение. Вы совершенно правы. Извините, пожалуйста… Если разрешите, Лаврентий Павлович, я позволю себе только напомнить, что эти заключённые уже получили сроки… Вот почему считаю своим долгом отметить… – Он снова в нерешительности запнулся. – Перерешать, как говорится, заново, да на всю катушку? И без соответствующего на то постановления, Лаврентий Пав…
– Погоди! – слегка повысив голос, оборвал его Берия. – Какое еще «постановление» тебе нужно?
– ЦК, Лаврентий Павлович…
– Какого… цэка?!
Баштаков съёжился. Казалось, стал ещё меньше ростом, ещё более щуплым, едва заметным. Растерянно произнёс, как само собой разумеющееся:
– Нашей партии, Лаврентий Павлович… ЦК ВКП(б).
– А я тебе – не цэка ВКП(б)?
– Что вы, Лаврентий Павлович?! Вы – выше, Лаврентий Павлович… – сконфуженно, теряясь в догадках, Баштаков изо всех сил старался как-то выйти из положения, которое уже, кажется, сулило то, о чём и подумать страшно. Поэтому он ещё более заискивающе продолжал: – Безусловно! Я только хотел, Лаврентий Пав…
– Ты прекрати долдонить: «Лаврентий Палыч», «Лаврентий Палыч…»
Берию задело за живое. И не столько сама постановка вопроса, сколько тот факт, что какой-то ничтожный начальник из собственного ведомства не признаёт безграничности его власти. Он тихо произнёс:
– Ты отвечай: кто я тут?
Баштаков оторвался от края стула, выпрямился, но при этом невольно втянул голову в плечи. Берии показалось, что начспецотдела встал на колени. Он приподнялся в кресле, бросил на него взгляд.
