Как только они поменялись местами, темп движения сразу замедлился. Хотя Надя и старалась шагать бодро, но это плохо получалось. Боль в ноге все-таки давала о себе знать, да еще мешал автомат, который она, сняв с плеча, взяла в руки. То ли автомат сам собой прибавил в весе, то ли она окончательно выбилась из сил.
Надя с надеждой обернулась к Денису.
– Долго нам идти?
Ей нужен был не правдивый ответ, тем более что Денис и не мог его знать, а успокоительная ложь: «Всего ничего, еще немного, и мы выберемся из этого проклятого леса». Но Денис оказался начисто лишен дипломатических хитростей.
– Это зависит от того, как далеко продвинулся туман… – начал он, но, не договорив, вдруг схватил ее за руку и рывком втащил за ближайший куст.
Несмотря на полную неожиданность, Надя все-таки догадалась проследить за направлением его взгляда и обомлела. Впереди, среди деревьев что-то двигалось: высокого роста, в защитном армейском камуфляже… человек?! Она посмотрела на Дениса, чтобы понять, не мерещится ли ей увиденное. Но Денис вышел из кустов, поднял над головой руку и протяжно свистнул.
– Серый!
Разведчик, который пропал из лагеря перед самым нападением монстров, вспомнила Надя. Неужели это он и как здесь оказался?
Незнакомец за деревьями повернул голову, и Надя увидела огромное черное пятно, закрывающее его лицо. Правильнее было сказать, что на почерневшем лице еще кое-где остались участки светлой кожи. Человеческие черты расплылись, словно это было и не лицо, а восковая маска. Нос распух и ввалился, а глаза, наоборот, вылезли из глазниц, словно огромное внутричерепное давление выдавливало их наружу. Чернолицый высунул мясистый, необычайно длинный для человека, слюнявый язык и облизал широкие губы, при этом из его рта вместе со слюной вывалились какие-то мелкие камешки… Зубы?!
– Серый, что с тобой? – растерянно пробормотал Денис, направляясь к выплевывающему собственные зубы существу.
– Нет! – в ужасе закричала Надя. – Не подходи! Это уже не человек!
Но Денис не остановился. Существо тоже повернулось к нему. Его водянистые глаза сфокусировались на Денисе и… лопнули, выпустив наружу черную слизь, которая мгновенно заполнила глазницы. Надя судорожно сдвинула предохранитель и вскинула автомат. Дальнейшее произошло одновременно: прыжок монстра и ударившая по нему автоматная очередь. Надя очень боялась задеть Дениса, поэтому взяла слишком высокий прицел, но прыгнувший монстр сам нарвался на пули, и очередь буквально расколола ему череп. Денис застыл как вкопанный, когда мутант рухнул перед ним на землю.
– Что ты наделала? – в ужасе прошептал он.
– То, что требовалось! – огрызнулась Надя. Страх за Дениса сменился злостью. Не опуская автомата, она подбежала к раскинувшемуся на земле монстру. Он не двигался. Пока не двигался! Не дожидаясь, когда это произойдет, она прострочила его тело вдоль спины длинной очередью. – Дай нож.
– Что?
Несообразительность Дениса граничила с тупостью. Он даже не понял, что она только что спасла ему жизнь.
– Дай нож! – повысила голос Надя и чуть ли не силой вытащила нож у него из ножен, после чего чиркнула лезвием по раздутой шее мутанта. – Гляди.
Пузырясь, из раны вытекла черная слизь и начала «пожирать» мягкие ткани. Денис попятился назад. До него наконец начало доходить.
– Что это? – изумленно спросил он.
– Бактериальная биомасса – мириады одноклеточных убийц, плодящихся и развивающихся внутри каждого монстра. Именно так они выглядят, если смотреть на них без микроскопа. Эта слизь циркулирует у мутантов по сосудам вместо крови. Она же управляет их поведением, заставляя непрерывно искать новую добычу, которая необходима паразитам для размножения. – Прервавшись, Надя обернулась к Денису. – У тебя найдется какая-нибудь плотно закрывающаяся коробка или контейнер? Нужно взять образец биомассы.
Денис снова запустил руку в вещмешок и, покопавшись, достал оттуда (Надя не поверила своим глазам) упаковку презервативов!
– Зачем это? – опешила она.
Денис посмотрел на нее так, словно она спросила, зачем в принципе нужны презервативы.
– Распечатываешь, кладешь внутрь то, что тебе нужно, завязываешь. Абсолютная герметичность. Можно хранить даже воду.
Надя покачала головой: поразительно, насколько изобретателен мужской ум. Только агрессивная биомасса за какую-нибудь минуту насквозь прожгла защитный комбинезон Синявского. А вот насчет воды дельное замечание.
– Дай фляжку, – Надя указала на висящую у Дениса на поясе флягу с водой, – и резинки тоже.
Получив то и другое, она вынула из упаковки один презерватив и начала осторожно переливать в него воду. На удивление, в эластичный сосуд поместилось все содержимое фляжки. Надя туго завязала конец презерватива и вернула водяной пузырь Денису.
Осталось самое трудное и опасное. Надя приставила нож к мизинцу на руке или, вернее, на лапе монстра, потому что на месте сошедших человеческих ногтей уже обозначились остроконечные звериные когти. На всякий случай отодвинулась, помня о слизи, брызнувшей из черепа крысы-мутанта, и сделала глубокий надрез, затем второй, третий. Хорошо, что Денис наточил свой нож не хуже скальпеля, и после третьего надреза мизинец отделился от кисти. Надя тут же подцепила его лезвием и протолкнула внутрь пустой фляжки, немного подумав, натянула на горлышко другой презерватив и плотно закрутила пробку.
– Экономнее, – пошутил Денис. – Так у меня ни одного презика не останется.
Надя рассмеялась.
– Обещаю, как только выберемся, куплю тебе самую большую упаковку. Даже две.
Денис не улыбнулся. Он во все глаза смотрел на тело монстра, которое уже начало терять первоначальную форму. Из-под растворяющейся прямо на глазах черной кожи показался простреленный череп, на шее разъедающая ткани слизь уже добралась до костей позвоночника, даже на месте отрезанного пальца обнажилась костяная фаланга – процесс разложения стремительно набирал скорость.
– Когда полученные раны так велики, что тело уже нельзя восстановить регенерацией тканей, бактерии-паразиты пожирают его останки, – пояснила Надя. – Помнишь: то же самое произошло с трупом мутанта, который мы принесли из леса. Через пару часов и от этого… существа останется один голый скелет в луже слизи.
– А что станет со слизью? – хрипло спросил Денис.
– Со слизью… – Надя задумалась. Действительно, что происходит с биомассой паразитов после разрушения тела носителя? – Останется здесь, пока какой-нибудь другой монстр не слижет ее с земли.
Она уже не раз видела, как монстры, обнаружив останки других мутантов, пожирали их. Теперь ясно, почему они это делали – поглощали содержащуюся там биомассу. Но было ли это случайностью? Ведь никто не находил на земле лужи или потеки слизи, только голые кости. Значит…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
