А из самого эпицентра этого светопреставления – из той части города, где размещались самые богатые и роскошные кварталы, высился огромный столб холодного, мерцающего пламени. Вершиной он уходил в небеса, и черные тучи клубились вокруг него. Казалось, это гигантское древо со светящимся стволом и густой темной кроной выросло посреди города, на погибель всему живому.
– Это что за безобразие?! – проорала Энка на пределе голосовых связок. – Буря, что ли?!!
– Вой-на!!! – крикнул в ответ эльф, но порыв ветра унес его голос в сторону.
– Что?! Не слышу!
– ВОЙНА-А! Магическая битва!!!
– О-о-о! Вот здорово! – завопила Ильза. Она уже давно досадовала: что за невезение? Побывать в Средневековье и не увидеть ни одного из знаменитых магических сражений! Обидно!
И вот теперь ее тайное желание исполнилось!
Гном, конечно, рассердился:
– Ничего хорошего! Того гляди, зашибет! Бежать, бежать надо!!!
Рагнар на его слова высунул нос из укрытия возле стены, куда они успели забиться, – и остался без шапки! Сорвало и унесло в степь!
– Лучше здесь переждем! – обескураженно сказал он. – Кончится же оно когда-нибудь!
Но оно не кончалось. И гному надоело ждать.
– Хельги, ты не можешь это прекратить?! Ты же худо-бедно демон!
– Ну вот еще! Двое дерутся – третий не мешай! – крикнула за «демона» сильфида. Ей, если честно, тоже по нраву пришлась магическая буря. Когда еще такую увидишь?
Особенно интересно стало, когда над городом принялись мелькать белые и красные огненные шары – излюбленное оружие боевых магов. Падая мимо цели, они с оглушительным треском ударялись в стены городских построек и рассыпались снопами искр. Страшно, но красиво! Хотелось орать от восторга и ужаса!
Но, наверное, огненная перестрелка результата не принесла, и противники решили сменить тактику, пустить в ход нечто новенькое. Мелькание шаров прекратилось, вместо этого рядом с первым гигантским «деревом» стало стремительно вырастать второе. Ослепительно-красное, с густой кроной, раскинулось оно над гибнущим Кансалоном, ветвями почти касаясь земли. И белые молнии стали бить в его крону, а такая же белая, сияющая, вогнутая полусфера выдвинулась навстречу…
– А-а-а! – заорал Гастон Шин. – Учитель!!! Там Учитель! – Он вскочил и хотел бежать.
– Стой! С чего ты взял?! – рявкнул гном, сдернув его вниз так резко, что тот упал на колени.
– Дихотомическая фрактальная сеть! Это Учитель! Это он ее изобрел! Раньше такой не было-о! Он тут!!! Он в беде!!!
– Бежим! – скомандовал Рагнар, хватая меч.
– Куда?! – дико взглянул гном. – Зачем?!!
– Учителя спасать! Не дай боги, убьют! Что тогда?!!
Ох, как же они бежали!
Вообще-то, если честно, нужно быть совершенно ненормальным, чтобы ввязаться в поединок великих магов, имея за плечами лишь общий курс магической подготовки, оконченный к тому же отнюдь не блестяще! Но разве у них был выбор? Бывают ситуации, когда приходится действовать, не раздумывая о здравом смысле.
Как добирались они до центра города, преодолевая встречный ветер, едва уворачиваясь от летящих обломков (благо основная их масса к этому времени уже перелетела через городские стены и теперь валялась по степи), спасаясь от беспорядочно шарахающих молний, – это отдельная история. Страшно было смотреть, во что превратился еще недавно такой прекрасный город! И чем ближе к центру, тем сильнее были разрушения. Некоторые из зданий уже лежали в развалинах, другие рушились на глазах, и отчаянные вопли их обитателей врывались в мерный рев бури.
А посреди дворцовой площади, окруженные мерцающими защитными коконами, метались две человечьи фигуры, выросшие до размера хорошего тролля. С растопыренных пальцев их срывались молнии, над головами крутились вихри, а из наверший посохов вырастали те самые чудовищные дерева…
– Вот они, паразиты! – объявила Меридит, шумно переводя дух. – Которого спасать будем?
– Того, что с красным! – отвечал брат по оружию. Он единственный из всей компании знал, что такое «дихотомия» и, очень приблизительно, «фрактал».
– А делать-то что?! – крикнул им Рагнар, воинственно, но бестолково размахивая мечом.
Тут же, прячась от шальных молний за выступом стены, держали краткий военный совет. И решили, что единственный способ повлиять на ситуацию – это подобраться к врагу незаметно и нанести коварный отвлекающий удар в спину. Воинской славы они подобным поступком, понятно, не стяжают, но в честном бою с магом такого уровня им тяжело тягаться. Орвуд – тот и вовсе намекал, что желательно бы обойтись без боя. Пусть Хельги поглотит врага – и все дела. Демон он или кто?
– Забудь! – прошипел Ингрем коротко.
– Тогда возьми Странников и унеси через астрал подальше, в безопасное место. – Орвуд не мог расстаться с надеждой обойтись малой кровью. – В этом учителе прорва магии, боги дадут, не уронишь!
Идея показалась Хельги приемлемой, он нырнул в астрал… но в безумной мешанине, царящей на поле брани, невозможно было различить, где кто есть. Добрая половина города представляла собой сплошной клубок магических нитей; дернешь ненароком – быть беде!
– Самое большее, на что я способен, – это постараться пробить его защиту, – молвил он обреченно. – И то, не через астрал, а старым спригганским способом.
И снова Энка бранилась, обзывала «недоделанным демоном» и «старухой с пасьянсом». Но слова уже ничего не могли изменить…
Победа близилась – Зебет Аб-Хакал чувствовал это.
Противник был необыкновенно силен, а главное – магия его оказалась совершенно незнакомой. За полторы сотни лет практики Зебет Аб-Хакал ни разу не сталкивался ни с чем подобным! Иные силы, иной властью скованы, по-иному сплетены нити – все, все не так!
Но, видно, сама Судьба встала на его, Зебет Аб-Хакала, сторону, свершив небывалое – направив в его ловчую яму не простого демона, а Высшего! Никогда прежде смертный не держал в руках такую силу!
И в тот миг, когда из вражьего посоха выросла, раскинулась над головой невиданная огненная сеть, действующая непонятно как, но сильно и страшно, он, Зебет Аб-Хакал, не дрогнул! Знал – это самое грозное, но и самое последнее оружие из арсенала пришлого мага. От отчаяния пущено оно в ход, и надо только переждать, перетерпеть до той минуты, когда вражья сила истощится. И он сможет, выдержит, выстоит, ведь его-то мощь – Высшая – неисчерпаема!..
Удара в спину он не ожидал – некому вроде бы было нападать! Троих подмастерьев он прибил сразу, не до смерти, а так, чтобы под ногами не путались. Вон они, лежат кучкой поодаль. А других приспешников у старика-мага не было – уж он-то, Зебет Аб-Хакал, позаботился, проверил заранее, он любил действовать наверняка. Хотя чему удивляться? Просто в дело вмешалась третья сторона. Кто-то осведомленный и хитрый решил завладеть Граалем малыми силами, дождавшись, когда великие маги выдохнутся, истощив друг друга. Да только поторопился неведомый враг…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
