— Я рассудил, что гладиатор представляет собой большую, нежели принц, угрозу в перспективе.
— В перспективе, — едва улыбнувшись, повторил Нарцисс. — Похоже, я был прав насчет тебя. У тебя есть мозги, чтобы принимать решения, исходя из стратегической ситуации.
Он небрежно бросил на стол доклад.
— Петроний дурак. Твое решение было правильным, юноша, хотя в лице губернатора ты нажил себе врага. И в Риме найдется достаточно других, которые не оценят тонкости вставшего перед тобой выбора. Пусть так; главное, что я согласен, что ты принял правильное решение, хотя и не стану заявлять об этом публично. Не будет и официальной благодарности за то, что ты изловил этого жуткого гладиатора.
Нарцисс виновато улыбнулся.
— Еще есть сложность с решением сенатора Семпрония назначить тебя исполняющим обязанности префекта. Он сделал это от имени императора, понимаю. Однако превысил свои полномочия. Безусловно, дело было срочное, поэтому и император, и я одобрили действия, предпринятые Семпронием для подавления бунта рабов на Крите и для поимки его главарей, для чего он отправил тебя и Макрона в Египет. — Нарцисс показал на доклад. — Теперь кризис миновал, опасности нет. Выражаю вам мою благодарность. Тебе и твоему товарищу, Макрону.
Катон слегка наклонил голову в знак ответной благодарности.
— Однако такое быстрое продвижение в званиях определенно заставит некоторых приподнять брови и решить, что их гладят против шерсти. Император Клавдий никогда не забывает о том, что не надо обижать военных, часть которых не настолько лояльна к нему, как хотелось бы. Достаточное доказательство тому — убийство его предшественника. Что означает, что ты поставил его в затруднительное положение.
— Что вы имеете в виду?
Императорский секретарь задержал на нем взгляд и улыбнулся.
— Ты умный парень, Катон. Я знаю, что вовсе не обязательно говорить тебе это вслух, но если тебе доставит удовольствие моя откровенность, я это сделаю.
— Был бы очень признателен.
— Будет не слишком благоразумным подтвердить присвоение тебе звания префекта, особенно учитывая, что ты вернулся в Рим с намерением жениться на чудесной дочери Семпрония. Твое присутствие в столице вызовет зависть. Есть достаточно сенаторов, которые желают пропихнуть вперед своих любимчиков.
Катон слушал его с растущим разочарованием. Вот тебе и награда за все жертвы, принесенные на службе императору и Риму. Устная благодарность и, без сомнения, понижение в звании обратно до центуриона. А с этим — потеря возможности перехода в сословие всадников. Можно представить, насколько сильно задумается Семпроний, прежде чем разрешить дочери выйти замуж за человека, который настолько ниже ее статусом. Он действительно благосклонно отнесся к зародившимся у них чувствам после осады Пальмиры, но нынешнее положение шло вразрез с укладом общественной и политической жизни Рима. Понижение Катона в звании будет расценено как то, что он впал в немилость у власти, пусть даже и получив устную благодарность от Нарцисса и императора Клавдия. Все планы на будущее, связанные с Юлией, начали рушиться. Катон прокашлялся.
— А эти любимчики послужили Риму не хуже, чем я?
— Нет, не послужили, но и Семпроний отнюдь не настолько влиятелен, как иные сенаторы. Ты понимаешь сложность моего положения. Поверь, я не хочу препятствовать твоему повышению в звании и будущему семейному счастью. — Он подмигнул. — Но есть реалии политики, на которые нельзя не обращать внимания. Такова уж моя работа. Я не смог бы хорошо служить императору, если бы не принимал во внимание все перспективы.
— Значит, вы не станете утверждать мое повышение в звании.
— Сейчас — нет. Возможно, позже, когда ты будешь подальше от Рима, не на виду у всех.
— Вы хотите сказать, что я не могу получить повышение, пока нахожусь в Риме?
Нарцисс кивнул.
Катон протяжно вздохнул:
— Хорошо, тогда найдите мне должность, где-нибудь там, где я не буду ставить вас в неловкое положение, но не настолько далеко от Рима и не в таких некомфортных условиях, из-за которых Юлия не пожелала бы отправиться вместе со мной.
Нарцисс приподнял брови, слушая Катона.
— Ты не будешь ничего от меня требовать, юноша, — холодно сказал он. — Запомни это. Если бы не твой прекрасный послужной список, я бы уже думал, как тебя наказать за такую грубость. Теперь слушай. Я утвержу твое повышение до конца года, будешь ли ты в Риме или где-либо еще. Даю тебе слово. И на то есть своя причина.
Нарцисс умолк и огляделся, словно убеждаясь в том, что их никто не услышит. Катон понял, что это притворство. Виллу охраняли так, что ни один шпион не пробрался бы сквозь железное кольцо преторианской гвардии, охраняющей резиденцию императора.
Но даже несмотря на это, Нарцисс заговорил тише.
— Вы мне нужны, ты и Макрон. Срочно нужны. Помнишь те дела с гнездом предателей, которые называли себя Освободителями?
Катон хорошо помнил. Заговор аристократов и их подручных, которые желали разделаться с династией императоров и вернуть Рим во времена Республики, когда Сенат обладал всей полнотой власти. Он кивнул Нарциссу.
— Помню.
— Тогда знай, что они снова принялись за свое. Мои шпионы прослышали о новом заговоре против императора.
— Освободители хотят убить его?
— Пока не знаю подробностей, знаю лишь, что что-то готовят. Есть очень мало людей, с которыми я могу поделиться такими сведениями. Именно поэтому я встретился с тобой здесь, наедине. Мне нужны люди, которые займутся дальнейшим расследованием. И проникнут в сердце заговора.
Катон поразмыслил и горько улыбнулся.
— Вот оно что. Либо мы это сделаем, либо вы откажетесь подтвердить мое повышение.
— Да.
— А что с того Макрону?
— Служба в любом легионе на выбор, когда вы вернетесь к ней. Это или, возможно, пост префекта когорты ауксилариев.
— А какая у нас гарантия того, что вы сделаете это, когда мы выполним задание?
— Мое слово.
Катон едва не расхохотался, но вовремя сдержался. Оскорбляя секретаря императора, ничего не добьешься, а потерять, отказавшись от задания, можно многое. Он поглядел Нарциссу прямо в глаза.
— Я не могу ответить прямо сейчас. Должен сначала поговорить с Макроном.
— Где он?
— В порту.
— Очень хорошо. Тогда иди сейчас же. Буду ждать тебя до конца сегодняшнего дня. Если не придешь, буду считать, что ты отказался, и тогда мне придется найти более лояльного человека для этого дела. Больше заслуживающего повышения в звании, сам понимаешь.
— Целиком и полностью, — резко вставая, ответил Катон. — С вашего позволения, я пойду.
