— Какая гостья! Фран говорила, что ты присматриваешь за близнецами, — это правда? Ты привезла их сюда? Ты в порядке?
— Я пришла извиниться, — пробормотала я, уткнувшись ей в плечо. — Лично, не по телефону.
Билли заглянула мне в глаза и обернулась к Коре:
— А если мы с Тессой принесем тебе чего-нибудь вкусненького?
— Хотите поговорить о том, что детям не положено слушать, — так и скажи! — заявила наша мудрая девочка.
— Неправда, — возразила Билли. — Ну, вообще-то правда, но одно другому не мешает.
— Можете остаться, я все равно не слышу.
— Что? — встрепенулась я.
— Да слышит она, просто…
— У меня андроиды, — важно объяснила Кора.
Билли с трудом сдержала улыбку и пояснила:
— У Коры что-то с аденоидами, и слух ухудшился.
— Последствия пневмонии?
— Нет, выяснилось при дополнительных обследованиях. Теперь ясно, почему она витает в облаках. Однако слух у нее избирательный.
Кора протестующе открыла рот.
— Пончиков хочешь? — перехватила инициативу Билли.
Моя крестница радостно закивала.
— Отлично. К пяти вернемся.
* * *
В коридоре Билли первым делом предупредила:
— Про Хэлен я ей ничего не говорила.
Я стиснула зубы и кивнула. Мы помолчали. Кора поправлялась, а Хэлен была мертва.
— Прости, Тесса.
— Тебе не за что извиняться. Это я виновата, не знаю, о чем только думала. Я не имела права скандалить.
— Я знаю, как тяжело бывает, когда расстаешься с близким человеком, — произнесла Билли.
— Особенно самым близким, — согласилась я.
— С тех пор как Бен позвонил мне и сказал, что Хэлен тоже погибла, я думаю о Кристофе, о себе и Коре. И о твоих словах.
— И я…
— Дай мне договорить, Тесса.
— Извини.
— Кристоф не заслужил нас с Корой. Хватит с меня этого позорища. Все кончено. Тесса, я ведь думала, что потеряю свою дочь! Она была такая вялая и бледная! Губы посинели, врачи бегали вокруг и кричали. Смотри. — Она приподняла волосы. Я и без того заметила несколько новых седых прядей. Билли постарела лет на десять. — Я буду помнить этот день до конца жизни. Я не имела права допустить, чтобы до такого дошло. Только теперь я поняла, что для меня важнее всего.
Найдя руку Билли, я пожала ее:
— По-моему, мы обе двигались по инерции.
Билли вскинула голову:
— Или не могли сняться с тормоза.
Я кивнула, снова соглашаясь с ней. Верно, хватит давить на тормоз.
Мы прошли мимо палаты, в которой рядами лежали больные дети, и как по команде отвели глаза.
— Я дала бы себя выпотрошить, если бы это помогло Коре, — призналась Билли. — Боль была бы гораздо терпимее той, что мучает меня до сих пор. Вместе со страхом.
Вдвоем мы пристроились на банкетке в коридоре, Билли взяла меня за руку, и мы посидели молча, слушая больничные шумы.
— Кристоф ее не любит, иначе примчался бы. За последние годы я натворила немало глупостей, но он… Отец называется — даже не удосужился позвонить… Не могу поверить, что Хэлен больше нет. Вот так живешь и не знаешь, что ждет тебя за поворотом…
Билли еще раз пожала мои пальцы и отпустила их.
— Я уже решила, — продолжала она. — Когда все кончится, я разрешу тебе подать на Кристофа в суд и потребовать то, что нам причитается. Не больше. Но и не меньше. — Она искоса взглянула на меня. — Впредь я не собираюсь довольствоваться крохами. Жизнь бесценна.
Я слушала и вся внутри сжималась от страха, сочувствовала Саше и тянулась к Бену. Он любит меня. Мы поженимся, нарожаем детей, и у меня будет своя семья. Я тоже не собираюсь довольствоваться крохами. Должно быть, я невольно улыбнулась.
— Ты чего? — спросила Билли.
— Просто рада, что в болезни Коры нашлись свои плюсы. Поверь мне, ты не пожалеешь о своем решении.
Билли пожала плечами:
— Тесса, мне никто не нужен, я счастлива, потому что у меня есть Кора, моя особенная девочка. Я хочу вернуться к нормальной жизни, а не найти мужчину. Если со временем у меня кто-то появится — прекрасно. А вообще от них одни неприятности, и, по-моему, овчинка не стоит выделки. Чего мне всегда хотелось, так это научиться играть на пианино. Пожалуй, начну. — Она повернулась ко мне: — А ты? Возьмешь себе близнецов?
Вопрос прямо в лоб.
— Э-э…
— Быть матерью-одиночкой нелегко, но ты об этом не пожалеешь.
Не пожалею. А как же «я дала бы себя выпотрошить»?..
— Сейчас я думаю только об одном — о похоронах, — уклонилась я от ответа.
— Мы поддержим тебя, что бы ты ни решила. Я, Фран, Бен. У тебя много друзей. Мы поможем, только позови.
А я собиралась разрушить нашу дружную компанию.
— Спасибо, Билли.
— Я тебе говорила, что ты чудо? — Билли взяла меня за плечи, не давая отвернуться. — Потому люди и тянутся к тебе.
— Спасибо, — повторила я — надеюсь, скромно.
— Мне стыдно за то, что я наговорила тебе в ресторане. Я же помню, что последние семь лет то и дело звала тебя на помощь.
От смущения я заерзала на банкетке.
— Честное слово! И правильно ты на меня наорала. Если уж говорить начистоту, настоящий отец Коры — не Кристоф, а ты. Нам просто повезло, что ты всегда была рядом. И близнецам повезло.
Я ждала прилива ликования, но не ощутила его. Было стыдно. Кто это чудо, кто она, эта незаменимая подруга, к которой тянутся люди? Во всяком случае, не разрушительница чужих семей. Не хищница, ворующая чужих мужей. Бывает ли безусловная дружба? Сомневаюсь. Преданность надо заслужить, тем она и ценна. Я уставилась на собственные ноги.
— Ты еще научишься принимать комплименты. — Билли неверно истолковала мою неловкость. — Ну, иди, побудь со своей крестницей, а я принесу пончиков.
— Давай, — отозвалась я, с облегчением возвращаясь на прочную почву.
Кора с усталым лицом полулежала на подушках, но при виде меня привстала и расцвела улыбкой.
— Как себя чувствуешь?
— Что?
— Как себя чувствуешь? — почти прокричала я.
Кора расхохоталась:
— Попалась!
— Хитрушка!
— А я учу язык глухих, — сообщила Кора.
— Правда?
— Как думаешь, что это? — Она положила руку на руку на уровне груди, как в русской пляске, подняла вверх пальцы руки, лежащей сверху, и пошевелила пальцами нижней.
— Ни за что не догадаюсь, — призналась я.
— Брехня!
Я рассмеялась.
— Это мне медсестра показала.
Я присела на край кровати. Палата была заставлена цветами, завалена книгами и плюшевыми медвежатами — о болезни Коры узнали все наши и поспешили привезти ей подарки. Я взяла медвежонка Паддингтона. «Коре с любовью от Бена и Саши». Я спешно положила его на место.
