Волшебство дразнило Тетуракта запахом старой крови. Это было одно из древнейших заклинаний, и сейчас оно служило ему.
Стенания становились громче и выше. Еще один жрец вошел в круг и достал из-под рясы кинжал из почерневшего железа. Этот колдун превосходил размерами всех прочих, мускулатура на его могучих плечах была заметна даже под балахоном. Он запрокинул голову, демонстрируя окровавленное лицо, с которого лентами свисала изрезанная кожа, и всадил кинжал себе в живот.
Липкие багровые внутренности стали вываливаться наружу, и там, где они падали, по полу начинал расползаться черный, похожий на ржавчину налет, искажавший образы мозаик настолько, что буквы молитв превращались в корчащиеся символы чумы и погибели. Колдун опустился на колени и кончиком кинжала стал потрошить свои кишки, направляя проклятие, распространявшееся по залу. Оно исказило последнюю из букв пола, и новый символ вспыхнул огнем.
Слой за слоем стали осыпаться стены, открывая взгляду то, что лежало за ними. Помещение было оборудовано на одной из взлетных палуб корабля. Там, где раньше ожидали своего часа сотни истребителей, на безбрежных ржавых просторах гнили сваленные в кучи многие тысячи тел. Бледные, иссохшие руки лежали на слепых мертвых лицах. Горы в несколько дюжин слоев из человеческих тел — настоящие пирамиды смерти, чей богатый урожай был собран в ульях Стратикса и доставлен Тетуракту в качестве дара.
Демон с радостью принял его, и далеко не как знак признания своего могущества. У этих груд существовало и вполне практическое предназначение, как и у всех остальных тел, занимавших каждый свободный участок корабля-гробницы.
Стены зала обрушились, потолок разлетелся хлопьями ржавчины. Заклинание почти подошло к завершению. Монотонная песня жрецов стала громче, и сам воздух кипел энергией. Из-под капюшонов колдунов вырывались черные искры, и наполовину материализовавшиеся наблюдатели передвигались на самом краю зрения.
Вот уже зашевелились первые тела, пытаясь выбраться из одной трупной горы и скатываясь по склону. Попутно они сталкивали вниз других мертвецов, бессильно царапавших пол скрюченными пальцами. Из насыпи высовывались все новые и новые руки, и вскоре она вся уже двигалась. Первые выбравшиеся пытались подниматься на ноги и заново учились ходить.
Тетуракт ощущал волнение пробуждающегося судна. Когда-то в прошлом граждане Стратикса упрашивали его, умоляли спасти их от смерти, что он и сделал в обмен на их души. Сегодня он распространял давешнюю сделку и на тех, кого не защитил в тот раз, — на останки из братских могил. Корабль-гробница был не только местом поклонения Тетуракту, но и самым смертоносным орудием войны, какое он только мог создать. На своем борту судно несло армию, которая не нуждалась ни в еде, ни в отдыхе и была готова подчиняться, не задавая никаких вопросов, армию, которая ни за что бы не отступила и стояла бы до самой своей гибели, поскольку каждый входивший в нее солдат и без того был уже мертв.
Генеральный план Тетуракта: заражать, а затем спасать миры, принимая их в свое царство, — имел свои ограничения. Демон никогда не сомневался, что однажды наступит такой миг, когда ему придется напрямую вмешаться в ход событий и вступить в сражение с врагом. Для этой цели и предназначался корабль-гробница. Так получилось, что противник нанес свой удар значительно ближе к вотчине Тетуракта, чем тот мог ожидать. Кто-то осмелился вторгнуться непосредственно в его родную систему и осквернить своим присутствием Стратикс Люмина, но корабль Тетуракта был создан в расчете даже на это.
Горы трупов рассыпались на толпы пошатывающихся человекоподобных тварей, бесцельно передвигавшихся с места на место, с трудом проталкиваясь мимо собратьев. У многих недоставало зубов и ногтей, зараженная кровь заливала взлетную палубу. Они были облачены в обрывки рабочих комбинезонов, солдатской формы и всевозможной другой одежды. Многие из них начинали приближаться. Огромные мутанты-носильщики подняли Тетуракта повыше, и его необъятное сознание устремилось к тусклым, растекающимся точечкам света, какими представали перед ним умы мертвецов.
Он брал эти огоньки и вдыхал в себя один за другим, замещая непроницаемо-черными жемчужинами собственного сознания. Финальный аккорд ритуала исполнялся самим Тетурактом — он принуждал пробудившихся подчиняться исключительно его воле. Отныне все они были не более чем инструментами, которыми он мог управлять с такой же легкостью, как если бы они были его собственными руками. Он простер свое сознание и проделал эту операцию со всеми остальными телами, начинавшими шевелиться на корабле. Вскоре Тетуракт ощутил, как десятки тысяч псирабов становятся словно продолжением его иссушенной оболочки.
Жалкие потуги на сопротивление со стороны Империума казались теперь еще более смешными, чем раньше. Как кто-либо мог осмелиться утверждать, что Тетуракт не есть бог? Он породил армию и всецело ею повелевал. Он стал господом для многих и многих миллиардов верующих. Нельзя было придумать призвания выше. Вскоре, когда его царство протянется между звездами, он завершит свой путь и по праву займет свое место в пантеоне божеств варпа.
Крошечная искорка его сознания метнулась к экипажу, управляющему кораблем с мостика. Они получили свой последний приказ.
Тетуракт распорядился вывести судно на низкую орбиту над Стратикс Люмина. Следующим его требованием было отключить щиты и позволить флагману разрушиться в атмосфере планеты. Ему заранее было известно, как именно станет распадаться корабль, какие части его достигнут поверхности невредимыми и что остатки шаттлов и истребителей смогут вылететь из обломков. Также демон знал, какие фрагменты взорвутся и посыплются дождем на головы армии противника.
Корабль-гробница был прекрасен. Но при этом он оставался всего лишь одним-единственным кирпичиком в необъятном храме царства Тетуракта. Его ничего не стоило принести в жертву, когда решалась судьба мира, где родился сам демон.
Глава одиннадцатая
— Храни нас Император, — произнесла сестра Эскарион. — Ничего более уродливого в жизни не видывала.
Инквизитор Таддеуш был вынужден согласиться. Сенсоры дальнего действия транслировали изображение прямо на обзорный экран мостика, и то, что видели пассажиры «Полумесяца», красивым было не назвать. Стратикс Люмина, похожий на глаз, лишенный зрачка, маячил на заднем плане. А перед ним зависло нечто действительно отвратительное — корабль, который был не менее болен, чем любой из людей, увиденных ими на Юмениксе. Пустулы, размерами с небольшие острова, выбрасывали в космос струи желчи. Бронированные пластины судна выгибались наружу, делая его похожим на раздувшийся труп. Стволы ланц-батарей смотрели ржавыми стволами из бойниц, окруженных коркой коросты. Двигатели сочились гноем, а выходы взлетных палуб превратились в безвольно раскрытые рты, безгубые и влажные, которые рвало в пространство облаками обломков, тел и грязи.
Корабль был огромен и значительно превосходил «Полумесяц» размерами. Скорее всего, он играл роль линкора и, может быть, когда-то принадлежал к классу «Император».
— Операторы, есть у нас данные по этому кораблю? — спросил Таддеуш.
Сервиторы, сидевшие за терминалами, застучали механическими пальцами по клавишам мемо-консолей и через несколько мгновений выдали ответ.
— Военно-Космический Флот Стратикса имел в своем составе три линкора класса «Император», — раздался тонкий искусственный голос. — «Хан Ультима» был реклассифицирован как корабль, находящийся в руках еретиков, и уничтожен под Коловой. «Олимпус Монс» и «Верный» найдены не были.
— Уже не важно, что это за корабль, — неожиданно встрял полковник Винн. — Он вышел на слишком низкую орбиту и развалится не более чем через час.
— Может, и так, полковник, — произнес Таддеуш, — но вряд ли это просто совпадение. Мостик, нас кто-нибудь преследует?
Снова мгновение тишины. А затем пришел ответ:
— Два легких крейсера. Принадлежность не установлена, скорее всего — еретики. Эскадра эскортных кораблей класса «Кобра», еретики. Боевое судно неустановленного образца и торговец.
— Если у нас на хвосте висит столько врагов и нас все еще не сбили, — констатировал Таддеуш, — значит, здесь уже появились Испивающие Души. Они высадились на Стратикс Люмина, и враг не может думать больше ни о чем.
— Позволим им уничтожить друг друга? — предложил Винн.
— Это если они не союзники, — откликнулась Эскарион, и в голосе ее прозвучала горечь.
Казалось, Сестра Битвы просто мечтает о том, чтобы Испивающие Души подчинялись приказам Тетуракта и она смогла бы уничтожить их с полным на то правом.
— Согласен, — произнес Таддеуш. — Другого шанса нам может не представиться. Но нельзя приземляться им прямо на головы. Если этот корабль сейчас просто выгружает людей, нас собьют куда раньше, чем он развалится. Мостик, предоставьте мне данные по возможным местам высадки на безопасном удалении от этого линкора. Я собираюсь оказаться там целиком, а не по кускам. Полковник, как у нас с бронетехникой?
