Латвийская ССР при братской помощи республик Советского Союза встала на путь социалистического экономического и культурного развития. Промышленность оснащалась новой техникой, открывались бездействовавшие предприятия. Выпуск промышленной продукции в 1940 по сравнению с 1939 возрос на 21%. Советская власть провела аграрную реформу, аннулировала долги крестьян, составлявшие свыше 350 млн. руб.; 52 тыс. безземельных получили 525 тыс. га земли, а 23 тыс. малоземельным было прирезано 75 тыс. га, создано 33 совхоза, 50 МТС и более 500 машинопрокатных пунктов. Вероломное нападение фашистской Германии на Советский Союз в июне 1941 прервало начавшееся социалистическое строительство в Л.
Л. в годы Великой Отечественной войны 1941—45. С первых дней войны территория Л. стала ареной ожесточённых боев. Из Л. в восточные районы страны эвакуировалось около 45 тыс. человек, которые стали трудиться на заводах и фабриках. В Л. были созданы десятки добровольческих истребительных батальонов и отрядов советского и партийного актива. С 23 по 29 июня 1941 в полном окружении героически сражались, защищая г. Лиепая, вместе с красноармейцами и моряками гарнизона города рабочие отряды заводов «Тосмаре», «Красный металлург», отряды комсомольцев, советский и партийный актив. 26 июня гитлеровцы захватили Даугавпилс. После 2-дневных боев враг овладел (1 июля) Ригой. К 8 июля Л. была временно оккупирована. На территории Эстонии были сформированы 2 добровольческих латышских полка, которые в июле — октябре 1941 сражались на территории Эстонии и под Ленинградом. В составе Северо-Западного фронта в июле — августе действовали латышские воинские части. Опираясь на буржуазных националистов, фашисты ликвидировали все достижения Советской власти. Под названием «генеральная область» Л. была включена в состав так называемого Восточного края («Остланда») с центром в Риге. На территории Л. установился оккупационный режим. 18 августа все предприятия и земли Л. как военные трофеи были объявлены собственностью германского государства. Были ликвидированы совхозы и МТС. Для расправы с советскими гражданами гитлеровцы использовали буржуазных националистов, создав так называемое самоуправление и полицейские отряды. Десятки тысяч людей были расстреляны, заключены в тюрьмы, концлагеря (Саласпилс, Межапарк, Милгравич, Лиепая и др.), в гетто (в Риге, Даугавпилсе, Лиепае и др.), в многочисленные лагеря для военнопленных. Десятки тысяч людей были вывезены на принудительные работы в Германию. Латышский народ не покорился фашистским захватчикам. Начали действовать подпольные группы в городах и сёлах, развернулось партизанское движение. Центром его стала Рига (руководители подпольной борьбы — И. Судмалис, А. Рендниек и др.). По инициативе ЦК КП Л. и правительства Л. в августе 1941 началось формирование латышской стрелковой дивизии; в сентябре в ней насчитывалось 10 тыс. человек. За бои под Москвой и Старой Руссой 201-я латышская стрелковая дивизия (командир Я. Вейкин, комиссары Э. Бирзитис, П. Зутис) удостоена звания гвардейской. В ходе войны были созданы латышский стрелковый корпус (командир Д. Бранткалн), зенитный полк и авиаполк. Латышские воинские части участвовали в боях в районе Великих Лук, в освобождении Л. Помощь партизанам Л. оказывали партизаны соседних районов РСФСР и БССР. В Ленинградской области летом 1942 был создан и начал действовать латышский партизанский полк «За Советскую Латвию», весной 1943 — латвийская партизанская бригада. В феврале 1943 создан штаб партизанского движения Л. Весной и летом 1943 на территории Л. были организованы подпольные партийные и комсомольские комитеты. Они возглавили освободительную борьбу. Партизаны нападали на небольшие гитлеровские гарнизоны, уничтожали предателей, препятствовали угону людей в Германию. Летом 1943 партизаны Л. участвовали в «рельсовой войне» и др. военых операциях, содействуя советским войскам в борьбе с гитлеровцами. В 1-й половине 1944 в Л. действовали 3 партизанские бригады: 1-я Латвийская под командованием В. Самсона в северной и северо-восточной Л.; 2-я Латвийская под командованием П. Ратиня в Мадонских и Лубанских лесах; 3-я Латвийская под командованием О. Ошкална в лесах Земгале. В Курземе действовали партизанские отряды А. Мацпана, «Саркана булта» («Красная стрела») и др., а также десятки разведгрупп. На территории Л. сражалось около 20 тыс. партизан, включая невооруженные резервы. Они пустили под откос 350 воинских эшелонов, вывели из строя 87 танков и бронемашин, убили и ранили 45 тыс. гитлеровцев. За героизм и отвагу командирам О. Ошкалну, В. Самсону и одному из организаторов рижского подполья И. Судмалису (посмертно) присвоено звание Героя Советского Союза. Летом 1944 Советская Армия погнала оккупантов из Л. (см. Прибалтийская операция 1944). 11 окт. развернулись бои за Ригу, и утром 13 октября город был освобожден. Вместе со штабом 3-го Прибалтийского фронта в Ригу прибыли руководство ЦК КП Л и правительство Л. В мае 1945 вся территория Л. была освобождена от оккупантов. Около 150 тыс. советских воинов, среди них 82 Героя Советского Союза, погибло, освобождая латвийскую землю. Около 20 тыс. воинов латышского корпуса и партизан награждено орденами и медалями, звания Героя Советского Союза удостоено 28 воинов.
Построение социализма в Л. Республика в период развитого социалистического общества. В послевоеные годы в Л. возобновились прерванные войной социалистические преобразования. Продолжался период перехода от капитализма к социализму. Главной задачей в первые послевоенные годы было восстановление народного хозяйства и построение основ социализма. Осуществление этих задач осложнялось тем, что немецко-фашистские оккупанты нанесли экономике Л. огромный ущерб. За годы оккупации были разграблены и разрушены важнейшие промышленные предприятия. Был расхищен парк вагонов и локомотивов; энергетическая база республики фактически сведена на нет. Во время боев уничтожено 1990 км ж.-д. путей (свыше 62%), более 550 мостов, в том числе 16 крупных. Руины остались от городов Елгава, Даугавпилс, Резекне, Балвы, Валмиера и др. Разрушениям подверглась Рига. Конфисковано свыше 800 тыс. голов крупного рогатого скота, свыше 0,5 млн. свиней, свыше 100 тыс. лошадей и т.д., были вывезены тракторы, с.-х. машины и инвентарь, принадлежавшие совхозам и МТС. Ущерб, причинённый народному хозяйству Л., составил 20 млрд. руб. (в довоенных ценах). Десятки тысяч латышей погибли в боях за Родину, были расстреляны оккупантами или угнаны в фашистское рабство. Население сократилось более чем на 400 тыс. человек (свыше 20%). Уменьшилась численность рабочего класса. Многие предприятия располагали лишь 50—60% необходимой рабочей силы. Восстановление экономики и социалистическая перестройка народного хозяйства облегчались тем, что молодая Советская Л., будучи в составе Союза ССР, опиралась на мощную материально-техническую базу братских республик, использовала их опыт строительства социализма, получала всестороннюю помощь — политич., материальную, опытными кадрами. В соответствии с послевоенным 5-летним планом восстановления и развития народного хозяйства СССР на 1946—50 в Л. началась социалистическая индустриализация, преобразование сельского хозяйства, осуществление культурной революции. Была поставлена задача превратить Л. из аграрной в индустриально-аграрную республику. Латвийская ССР получила тысячи станков, автомашин, сырьё, топливо, пром. изделия, продукты питания. Из промышленных центров страны прибыло около 10 тыс. квалифицированных рабочих, техников, инженеров. Уже в 1947 промышленность Л. достигла довоенного уровня и несколько превзошла его. Благодаря усилиям рабочего класса послевоенная пятилетка была успешно выполнена. По стоимости выпускаемой продукции промышленность Л. в 1950 превысила уровень 1945 в 6,4 раза, а уровень 1940 — в 3 раза. Изменилась структура промышленности: определяющее значение приобрели машиностроение (выпуск его продукции по сравнению с довоенным уровнем увеличился в 24 раза) и металлообработка, возникли новые отрасли производства — энергомашиностроение, приборостроение и др. Социалистическая индустриализация Л. явилась важным условием создания в республике материально-технической базы социализма.
Развитие и преобразование сельского хозяйства шло медленнее. К 1946 в Л. была осуществлена земельная реформа. Государственный земельный фонд составили 1517 тыс. га, в него вошли 605 тыс. га, отчуждённых у 24 448 крупных хозяйств, земельный надел которых превышал 30 га, а также земли брошенных хозяйств и отчуждённые у кулаков, земельных спекулянтов и пособников оккупантов. Землю получили батраки и безземельные крестьяне-арендаторы, ремесленники и др. К началу 1946 было образовано свыше 48,8 тыс. новых хозяйств, получивших в пользование 606 тыс. га земли, 20 897 бедняцким хозяйствам прирезали около 90 тыс. га и всего новохозяева и бедняки получили примерно на 100 тыс. га больше, чем в 1940. Совхозам, МТС, подсобным хозяйствам предприятий и учреждений было передано более 184 тыс. га земли. После реформы количество крестьянских хозяйств составило 251 тыс., т. е. возросло примерно на 25 тыс., с общей площадью 3482 тыс. га земли.
