— Не торопись, мой глистоподобный друг, — Тринадцатый, опираясь на здоровую ногу и на зажатого в кулаке лидера Вузэй, на четвереньках пополз в дальний угол помещения. — Свяжись со своими и вежливо попроси их не входить сюда. Иначе я просто сожму руку и оторву тебе твою мягкотелую голову. А потом взорву вон ту штуку, — он указал на висящее над лабораторным столом устройство. — Мне пришлось вживить себе под кожу чип управления, мина взорвётся либо по моему желанию, либо в момент моей смерти. Здесь всего две мегатонны, но так уж вышло. Мы собрали её из того, что было в нашем распоряжении, ты уж извини за столь неэлегантное оформление, но экранирующий контейнер был только один.
Он замолчал и перевёл дыхание. Вузэй пищал от боли всякий раз, когда человек на него опирался, и Тринадцатый, воспользовавшись коротким отдыхом, потряс зажатым в кулаке Величайшим.
— Тебе никто не говорил, что твой писк раздражает? Ты не мог бы пищать пореже?
— Низший, ты не даёшь мне дышать и причиняешь боль! — прохрипел Вузэй.
— И не говори! — Тринадцатый сокрушённо покачал головой, — у меня это извечная проблема. — Он чуть ослабил хватку на горле. — Ну как? Стало больше комфорта?
Он продолжил ползти, сжимая в руке Чужого. Где-то здесь должен быть Чебурашка. Тринадцатый снова потянулся сознанием к мышонку, но тот не отвечал, лишь слабый, почти призрачный образ боли шёл откуда-то из этого угла. Алекс изо всех сил старался пробить накатывающую на сознание пелену тумана и полз дальше, всматриваясь в обожжённый пол.
— Мне больно, человек! — вновь прохрипел Вузэй. — Чего ты хочешь?
— Заткнись, — посоветовал ему Тринадцатый. — Я ищу друга. И для тебя будет лучше, если я его найду. Потом и поговорим. Если доживёшь, величайший из головастиков.
— Алекс! Алекс! Ты меня слышишь! Приём! — вдруг затрещал помехами эфир, и качество связи сразу же наладилось.
— Как любезно с твоей стороны перестать блокировать связь! — Тринадцатый вновь остановился для отдыха.
Двигаться становилось всё труднее. Правая часть тела словно превратилась в ледяную глыбу, мозг сверлила монотонная боль, на глаза то и дело накатывал туман. Если бы не повышенный радиационный фон, он давно был бы в лучшем случае без сознания. Одной только тепловой энергии тела при таких повреждениях симбионтам не хватало.
— Да, солнце моё, принимаю тебя, — устало ответил Тринадцатый.
— Что с тобой? Ты в порядке? — испуганно воскликнула Алиса. — Почему у тебя такой голос? Ты ранен?
— Бывало и хуже, — ответил Алекс. — Как обстановка? — Он вновь пополз, продолжая поиски.
— Корабли спаялись намертво, — ответила Алиса. — Я сделала всё как планировали. Стыковочных отсеков больше не существует, там теперь единое месиво из двух кораблей температурой в пятьдесят тысяч Кельвинов. Расстыковать нас не сможет даже чудо. У меня за переборкой остались трое Вузэй, а прямо напротив стоят шесть их крейсеров. Скажи мне что-нибудь приятное, Алекс.
— Всё будет хорошо, скоро будем дома, — с трудом выдохнул он. — Увидишь точку перехода, давай туда.
— Не это!
— А чего ещё? Я мог бы сказать, что люблю тебя, но ты и так об этом знаешь. Поэтому не мешай мне работать! — проворчал Алекс.
— Знаю! — расцвела Алиса. — Но очень хотелось услышать ещё раз. До связи, — она отключилась.
— Если ты думаешь, что мы откроем тебе ноль-переход к Детям, Низший, то ты ещё примитивнее, чем я считал раньше, — заявила ящерица. — Даже под страхом моей смерти мы...
— Сказал же, заткнись! — зло оборвал Вузэй Тринадцатый и приложил его об пол.
Вузэй заверещал и немедленно замолк, выпучивая и без того огромные шары глаз ещё сильнее.
Тринадцатый полз дальше. Наконец он нашёл то, что искал. В самом углу, на обожжённом полу, лежала скомканная обугленная тряпка. Алекс засунул Вузэй себе под колено, освобождая единственную действующую руку, сгрёб мышонка в горсть и попытался дотянуться до его сознания. Мышонок не отвечал. Тогда он набрал код на аварийной консоли управления. Бронекомбинезон вскрылся на левой части груди, и сероводород обжёг кожу, на какое-то время проясняя сознание. Тринадцатый подобрал с пола застывшую каплю расплавленного потолочного материала и острым краем сделал длинный глубокий надрез на грудной мышце. Из пореза медленно потекла густая чёрная кровь. Алекс как мог разложил обожжённое тельце на кровоточащем порезе и закрыл комбинезон. Тело мышонка было обжигающе ледяным. Тринадцатый прислонился спиной к стене и вытащил из-под себя хрипящую ящерицу.
— Эй, король глистов, ты ещё жив? — он потряс ящерицу за шею. — Можешь не отвечать, я вижу, что живой. Слушай моё предложение. Сейчас твои друзья открывают нам точку перехода в систему Солнца, как можно ближе к Земле, и мы прыгаем туда. Там я отпускаю тебя и всех твоих коллег. Можете вернуться восвояси. Если ты согласен, я жду портал в течение тридцати секунд. Если нет — наши два корабля превращаются в маленькую звезду. Как там ты говорил? Делай свой выбор!
Вузэй зашевелился.
— Ты ничего не изменишь этим, Низший! — заявила ящерица. — Мы можем уничтожить твой корабль, и тогда...
Тринадцатый сжал руку, и писк ящера перешёл в хрип.
— И тогда я взорву тут всё к вашей матери, и чёрт с тобой, с человечеством и со всей Вселенной вместе взятыми, — он ослабил хватку. — Ты мне надоел, Живущийфпопка, выбирай, ты либо согласен, либо мёртв. Я жду полминуты. Время пошло.
— Мы сегодня уже сталкивались с вашим неразумным самопожертвованием, и я знаю, что ты не блефуешь. Но фокус с ловушкой из станций у вас больше не пройдёт, — несколько странно ответил Вузэй. — Зато это примитивное свойство, противоречащее выживанию, упростит ваше уничтожение, — он помолчал, ожидая реакции, но человек уже не обращал на него внимания. — Я согласен на твои условия. Более того, если ты выполнишь своё обещание и сохранишь нам жизнь, мы обещаем отсрочить уничтожение вашего вида на одни земные сутки. Вы сможете провести их со своими самками, раз это для вас столь важно.
— Договорились, — согласился Алекс. — И скажи своим, чтобы не торопились закрывать переход. Я позволю тебе вернуться только через него.
Он пытался проникнуть в сознание мышонка, но ледяное тельце под бронекомбинезоном не подавало признаков жизни. Тринадцатый с трудом подавил в себе желание раздавить мягкую голову Вузэй. В этот момент ожил эфир:
— Алекс, вижу формирование точки перехода прямо по курсу! — сообщила Алиса.
— Справишься с управлением этой нелепой конструкцией?
— Не сложнее, чем водить рассыпающийся от старости космический дальнобойщик.
— Действуй.
Он ещё какое-то время сидел, пытаясь не провалиться в небытие и не спровоцировать тем самым взрыв, одновременно стараясь услышать от мышонка хоть что-нибудь и не позволить себе убить зажатого в кулаке Чужого. Наконец в эфире зазвенел радостный голос Алисы:
— Мы дома! Алекс, мы дома! У нас получилось!
— Что ты видишь?
— Земля! Кругом наши! К нам идут спасатели! Я уже связалась с Виталиком! — скороговоркой сообщала Алиса.
— Это хорошо, — устало ответил Тринадцатый.
Он вновь прислушался к мышонку. Безжизненное тельце молчало. Тринадцатый посмотрел на Вузэй. Даже без помощи друга он чётко ощущал панический страх, густо шедший от Величайшего.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
ЕДИНСТВЕННЫЙ КРИТЕРИЙ
— Твои соплеменники уже на борту, — Чужой попытался верхними лапами разжать человеческую хватку, стискивающую его горло, но безуспешно. — Отпусти меня!
— Потерпишь, — отрезал Тринадцатый. — Открывай двери и собирай своих друзей у спасательных капсул.
— Корабль Величайших не будет служить Низшим! — заявил Вузэй. — Ты зря надеешься на это! Ваш примитивный интеллект не способен осознать руководящие принципы! Отпусти меня, Низший, и покинь мой корабль!
— Как хочешь, Хренпоймискокка, — согласился Тринадцатый, — но имей в виду, этот заряд нельзя обезвредить. Вы активировали его, вскрыв оболочку, и обезопаситься от него можно только взорвав. Может, твоя наука и в состоянии обезвредить заряд, но я не собираюсь сидеть тут вечно. Как только за мной придут, я уйду, и взрыватель войдёт в нестабильную фазу. Может быть, он продержится полминуты, может, пять минут. Этого я не знаю, да и наплевать мне на это.
— Мы будем готовы покинуть корабль через пять минут! — мгновенно доложил Чужой. — Все двери на борту уже открыты. Как я могу забрать своих воинов с твоего корабля?
Огромный люк действительно открылся, и в помещение одна за другой быстро проникали боевые двойки спецназа. Тринадцатый устало закрыл глаза, в который раз потянувшись к сознанию маленького друга. Ответа не было.
