Изображение Серебрякова-младшего погасло, сменившись цифрами обратного отсчёта.
— Связь с капитаном линкора охраны, — приказал Тринадцатый. Система связи развернула голограмму капитанского мостика линкора.
— Капитан, слушайте меня внимательно. Через пятьдесят секунд академик Серебряков инициирует создание точки ноль-перехода. Если у него получится, то портал откроется где-то недалеко от корабля Вузэй, прямо в поясе астероидов. Нам не потребуется много времени, чтобы туда попасть. Но флот Вузэй засечёт наше местоположение ещё в момент подачи инициирующего импульса. У них будет семнадцать секунд, в течение которых мы будем вынуждены просто ждать. Мы скрыты от них планетой, и нанести прямой удар они не смогут, поэтому им придётся обогнуть Сатурн. Ваша задача: не снимать поля преломления до последнего, затем задержать противника и обеспечить отход разведкораблей с исследовательской командой. Вопросы?
— Никак нет, — капитан линкора отключился.
Тринадцатый уселся в кресло узла управления огнём и посмотрел на Алису. Девушка уже заняла своё место и занималась проверкой систем крейсера.
— Что скажешь? — спросил её Алекс.
— Половина корабля при смерти, другая уже умерла, — ответила Алиса. — Одним словом, всё в порядке — я готова.
Тринадцатый закрыл глаза и вновь попытался достучаться до мышонка, и вновь тщетно.
— Есть сигнал! — голос Алисы заставил его открыть глаза.
Таймер на экране светился нулями, система связи крейсера демонстрировала уже знакомые помехи. Оба человека, не сговариваясь, перевели взгляды на корабельный хронограф, беспристрастно отсчитывающий секунды, в которые решалась судьба расы людей.
Пять секунд.
— Корабли Вузэй засекли сигнал и движутся в нашем направлении! — Алиса снимала данные с тактического анализатора.
Десять секунд.
— Корабли противника приближаются к планете!
Пятнадцать секунд.
— Корабли противника огибают планету и входят в астероидные кольца!
Семнадцать секунд.
— Фиксирую формирование точки перехода, отклонение от вектора основного курса пятнадцать угловых минут, дистанция девять тысяч километров!
— Сближайся! — приказал Тринадцатый.
Измятая сфера «Русского», слипшаяся с чужим кораблём, устремилась к порталу, петляя среди бескрайнего астероидного поля. Где-то далеко позади крейсера Вузэй производили залпы, выгрызая в астероидном скоплении целые моря свободного пространства, заполненного раскалённым газом. Алиса отчаянно маневрировала, протискивая нелепую мешанину из двух кораблей между каменными глыбами, изо всех сил пытаясь удерживать непослушную конструкцию на курсе.
Ожил экран системы связи, выводя изображение капитана линкора охраны.
— Разведкорабли с исследовательской группой покинули борт корабля Вузэй, господин Командующий! — доложил капитан линкора.
— Принял вас, полковник, — ответил Алекс. — Дайте мне связь с академиком Серебряковым.
— Невозможно. Он в состоянии клинической смерти.
Тринадцатый зло поморщился.
— Мы справимся сами. Прикрывайте отход учёных. Конец связи.
Система связи погасла, и тактический анализатор вывел новый зелёный огонёк прямо позади «Русского». Тринадцатый посмотрел на обзорные экраны. Линкор охраны пропустил мимо крейсеры Вузэй, мощными ударами пробивающие себе дорогу в астероидном поле, и свернул поле преломления. Увидев у себя в тылу человеческий линкор, ящерицы замешкались, и огромный шар развёл хрустальные ловушки, выпуская Серебряные Слёзы. Мощный поток антивещества захлестнул близлежащее пространство, и экраны стремительно погасли, предохраняя глаза от световой вспышки чудовищной силы. Алекс повернулся к Алисе:
— Это выиграет для флота немного времени. Сколько ещё?
— Уже рядом, — не отрываясь от управления, ответила Алиса. — Шесть секунд до точки перехода.
Неуклюжая конструкция из двух слипшихся кораблей обогнула крупный астероид и нырнула в дрожащую изнанку пространства. Системы «Русского» отключились, экраны погасли.
Пара спаянных крейсеров неслась к центру системы по кратчайшему курсу, и корабли Мерхна расступались перед нелепой конструкцией, уступая дорогу. Алиса выжимала из двигателей «Русского» последние остатки работоспособности, игнорируя тревожные предупреждения системы безопасности. Индикаторы состояния повреждённых двигателей вошли в красную зону, грозя принудительным отключением. Алиса быстро посчитала в уме, успеет ли она довести корабль до цели раньше, чем взорвутся двигатели, если она деактивирует систему принудительного отключения. Выходило, что нет. Она зло скривилась и немного сбросила скорость.
— Если мы не замедлимся, то двигатели взорвутся, — ответила она на немой вопрос Алекса. — Я делаю всё, что могу, но корабль повреждён.
Тринадцатый молча кивнул, глядя на хронограф. Точка перехода открылась довольно далеко от станции, и они мчались к своей цели вот уже двадцать восемь минут, каждую секунду из которых в Солнечной системе погибали люди. Говорить было не о чем, оставалось лишь ждать. Наконец искорёженный корабль вылетел из бесконечного флота механоидов и оказался в зоне отчуждения.
— Тридцать секунд до станции! — доложила Алиса.
— Выходи на короткую орбиту.
Едва они приблизились к станции, Алиса почувствовала знакомое ощущение. Её приглашали войти. Она согласилась, и в тот же миг чья-то невидимая воля приняла на себя управление кораблём. Ком из слипшихся кораблей почти мгновенно сбросил скорость, но система компенсации перегрузок не показала никаких изменений. В борту станции загадочным образом образовалось отверстие, точно воспроизводящее обводы спаянных воедино кораблей, и незримая сила затянула их внутрь. Едва корабль замер в чреве станции, Тринадцатый стоял перед выходным люком.
— Что ты собираешься делать? — спросила Алиса, догоняя его уже в выходном шлюзе.
— Разберусь на месте, — ответил Алекс, — нет времени гадать, сейчас каждая секунда дорога.
Люк открылся, и он сбежал с невысокого корабельного трапа. Алиса выскочила за ним, проверяя данные об окружающей среде. Она уже была идентична земной. Тринадцатый вбежал в небольшой круглый зал, и прямо перед ним в стене возник проход. Алекс, не останавливаясь, буквально влетел в него и оказался в знакомом помещении с исполинской пирамидой. Прямо под ногами у него вспыхнула цепочка фиолетовых огней, которая, словно приглашая следовать за собой, устремилась к грани пирамиды, в которой уже открылся широкий проход. Тринадцатый вбежал внутрь, и проход исчез. Алиса, не успевая угнаться за ним, подбежала к пирамиде, оглядываясь в поисках входа, как вдруг что-то тёплое и светлое мягко подхватило её сознание, осторожно вынося его из тела, стремительно взлетая куда-то высоко в недосягаемую высь.
Спустя короткий миг она уже стояла в облаке яркого света. Через мгновение рядом возник Алекс.
— Где мы? — Алиса удивлённо разглядывала окружающее их со всех сторон свечение.
— Основной сегментарный центр управления первого положения, порядковый номер З-След-1, - ответил Тринадцатый. — Мы находимся в активной фазе его использования.
— Что это значит? — нахмурилась она.
— Я могу им управлять, — коротко улыбнулся он.
— Ты уверен?
— Я прошёл систему обучения.
— Но тебя не было и пары секунд! — удивилась Алиса.
— Мы сейчас в отдельном пространственно-временном континууме центра. В нашей Вселенной прошло две целых тридцать шесть сотых секунды. Я здесь уже сутки, только что закончил обучающую программу. Она загружена непосредственно в мозг, здесь всё имеет телепатическое управление.
— Мы можем чем-то помочь Земле? — спросила Алиса.
— Мы можем всё, — коротко ответил Алекс.
— Как это? — опешила она.
— Помнишь запретную религию Риулов? Легенду про Создателей, про богов Вики?
— Так это не легенда? — Догадалась Алиса.
— Верно. Вики — очень старая могущественная цивилизация, пришедшая в нашу Вселенную десятки миллиардов лет назад. Они создали в пустом сегменте Вселенной группу галактик и вселили в них жизнь. Сегмент насчитывает шестьдесят четыре галактики. Этот центр, носящий название «След» — своего рода пульт управления экспериментом. Он связан со вспомогательными центрами, существующими в каждой из созданных галактик, и может управлять любыми процессами, вплоть до аннигиляции любой из галактик. Вот почему доступ сюда закрыт.
— Тогда надо отправить флот Мерхна к Земле!
— Не надо. Он предназначен не для этого. Мы справимся и без него, — Алекс протянул руку, указывая Алисе на свечение перед её лицом. — Смотри.
В то же мгновение часть свечения рассеялась, и Алиса увидела объёмное изображение галактики. Она быстро приближалась, увеличиваясь в размерах, и вот уже ей в лицо летело множество звёздных систем и созвездий. Калейдоскоп звёзд замер, укрупняясь до одинокой жёлтой звезды, и Алиса узнала Солнце и объятые бушующим сражением планеты Содружества. Кольцо Венеры было охвачено пламенем, поверхность Марса затянуло дымом разрывов, пронзаемым оранжевыми вспышками, остатки человеческого флота стояли насмерть возле полуразрушенных орбитальных колец, окружённых зловещим морем вражеских кораблей.
