– Комендант! – Разведчик отдал салют. – Имперцы в четырех часах пути от Клыка.
– Это я знаю, солдат, – кивнул Ивар. – Что можешь сказать еще?
– Думаю, примерно сорок тысяч пехоты, десять тысяч индарских латников, семь или восемь тысяч всадников.
– Не так уж много, – пожал плечами комендант. – Похоже, Гуран собрался всего лишь поиграть в войну?
– И еще по меньшей мере пятнадцать тысяч мертвых…
Ивар поморщился. В бою мертвые воины Гурана стоили немногого, но эти ходячие покойники очень хорошо умели делать одно дело – своими телами прокладывать дорогу живым. И его реплика была скорее бравадой – даже для хороших времен армия была сильна. Сейчас же, если верить донесениям, Империя, как и Орден, переживала некоторый спад, а значит, в бой отправлены практически все, кто способен держать в руках оружие.
– Оценка верна?
Разведчик покачал головой.
– Не знаю… мы считали штандарты, не людей.
– Они не пытались задержать вас?
– Пытались, – улыбнулся тот. – Но их кони устали, а наши – свежие.
Комендант задумался. Разумеется, эта армия сметет защитников крепости, их не остановят ни старые, пусть и подвергнутые реставрации стены, ни мужество его воинов. На мгновение мелькнула недостойная рыцаря мысль – оставить крепость, вывести воинов, сберечь их жизни. Но вправе ли он так поступить? Ведь крепость, даже пав, сумеет задержать войска Империи по крайней мере на день, если повезет – то и на два.
– Передай, пусть гарнизон соберется на плацу.
Разведчик коротко отсалютовал и сбежал вниз по лестнице. А комендант снова устремил взгляд вдаль, в сторону разрастающегося пыльного облака.
Рыцари и солдаты собрались быстро. О приближающейся армии Гурана знали уже давно, доспехи и оружие были под руками, и на то, чтобы привести себя в полную боевую готовность, времени ушло совсем немного. Ивар, успевший заглянуть в свои комнаты, облачиться в эмалевый панцирь рыцаря-светоносца и накинуть на плечи длинный, до земли, белый плащ, стоял перед строем, медленно переводя взгляд с одного бойца на другого. Он не видел страха в их глазах… среди тех, кто просил о назначении в гарнизон Северного Клыка, трусы, как правило, не встречались.
Нельзя сказать, что все стояли навытяжку и ели глазами командира. Позы были свободными, слышались приглушенные шутки, смешки – словно бы впереди этих ребят ждала не кровавая битва, а приятная увеселительная прогулка. И чему удивляться… здесь были ветераны, многое на своем веку повидавшие и давно усвоившие простую истину: смерть приходит ко всем, и надо позаботиться лишь о том, чтобы она была славной. Ивар был таким – и ждал того же от своих людей.
– Воины!
Разговоры моментально стихли, все взгляды обратились к командиру.
– Воины… Империя уже здесь, у наших стен. Каждый из вас знает, в чем состоит его долг… но вы также знаете и то, что крепость неизбежно будет взята. Сейчас наши клинки могут задержать имперцев… немного. Быть может, эта отсрочка жизненно важна для Ордена, для Инталии. Быть может, Ингар арХорн сумеет разбить имперцев и без нашей помощи… без этой жертвы. Я не хочу обманывать вас, не хочу говорить, что весь мир смотрит на нас. Мы – лишь маленькая крепость на пути гуранских полков. Маленькая заноза в их заднице, маленькая песчинка в их глазу.
Он замолчал, ожидая каких-нибудь реплик, гула возмущения или хотя бы насмешливого хмыканья. Но на плацу царила тишина, не нарушаемая даже звоном оружия.
– Я поведу вас на смерть, воины. Всех вас… и перед тем, как наши клинки хлебнут имперской крови, хочу, чтобы каждый принял решение. Не за меня, не за других – только за себя. Еще есть время, а потому всем желающим… – Он сделал паузу, словно желая, чтобы его перебили. – Всем желающим разрешаю покинуть Северный Клык.
Слова были сказаны. Слова, за которые его могли в принципе лишить поста. Не дело командиру предлагать своим бойцам дезертирство… и все же Ивар поймал себя на мысли, что был бы даже рад, если бы сейчас кто-нибудь из рыцарей… хотя бы из солдат вышел из строя. По крайней мере хоть кто-то из его ребят тогда уцелел бы.
Но ряды солдат оставались такими же ровными, как и раньше.
– Что ж, хорошо, – кивнул Ивар, и в голосе его прозвучала странная смесь сожаления и гордости. – Тогда к бою. Готовьте камнеметы, разогревайте смолу, кипятите воду. Каждый из вас знает свое место на стенах. Маги – ваша первейшая задача не допустить установки штурмовых лестниц. И побольше огня, огонь – единственное, чего боятся мертвые.
Это было не совсем так, мертвые солдаты гуранской армии не боялись вообще ничего. У них не было никаких чувств – ни страха, ни ненависти, ни злобы. Только готовность подчиняться любым приказам погоняющих их некромантов Триумвирата. Но огонь оказывал на мертвецов разрушающее действие – куда более сильное, чем даже удары мечей. К стрелам они были равнодушны, удары ледяных заклинаний причиняли лишь поверхностные травмы… зато горели ходячие трупы просто замечательно.
Крепость без особой спешки готовилась к бою. Смола на стенах была запасена в достатке, требовалось лишь поджечь дрова, сложенные под огромными котлами. Кто-то разносил связки стрел, кто-то крутил ворот, опуская тяжелую каменную плиту, намертво перекрывающую ворота… Катапульты и баллисты еще несколько дней назад были приведены в боевую готовность, изношенные детали заменены новыми, обслуга могла с точностью до нескольких шагов сказать, куда лягут тяжелые валуны.
Двое разведчиков были отправлены на запад – навстречу продвигающейся к Долине Смерти армии арХорна. Они везли известия об имперцах, об их количестве… и о том, что Северный Клык готов в полной мере исполнить свой долг. Выбрать кандидатов на роль гонцов оказалось непросто – каждый воспринимал это назначение как личное оскорбление и готов был сопротивляться такому приказу вплоть до полного неповиновения. И комендант не мог винить своих парней… в конце концов он просто отправил к арХорну двоих самых молодых.
Ивар арГарид был совершенно спокоен. Его жизнь подошла к концу – но, проклятие, это был хороший, правильный конец. Именно так должна оканчиваться жизнь настоящего рыцаря. Он стоял на верхней площадке донжона – и наблюдал за приближающимися колоннами имперцев. За его спиной стояли вестовые, готовые передать приказ той или иной группе защитников, несколько боевых магов. Остальные маги и большая часть солдат были на стенах – заряжали арбалеты, накручивали вороты катапульт, нахлобучивали шлемы и опускали забрала. Во дворе вольготно расселись на лавках, чурбаках и просто на камнях четыре десятка рыцарей в полных доспехах – крошечный резерв, готовый по приказу коменданта броситься на самый опасный участок, дабы заткнуть пробитую в обороне брешь своими телами.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
