— Ладно, уговорил, — нехотя согласилась Кэт. — Я могу лететь?
— Да. И будь осторожна… — Кевин поцеловал девушку и открыл дверь ее глайдера.
Сам он вылетел через несколько минут. Проверив, закрылась ли аппарель, аккуратно покинул территорию космодрома — здесь действовали определенные правила движения — и лишь после этого набрал высоту и влился в один из транспортных потоков.
Больше всего он боялся, что Максима не окажется на месте. Что он куда-то переселился или, того хуже, с ним что-то случилось. Тогда все станет намного сложнее.
Чем ближе он подлетал к окраине города, тем меньше в воздухе становилось машин. Наконец внизу показались городские трущобы — судя по всему, за прошедшие годы здесь так ничего и не изменилось. Те же серые дома, те же полные мусора улицы. А вот и место, где он провел юность…
Здесь ему была знакома каждая улица, каждый дом. Сбросив скорость, Кевин аккуратно посадил роскошный черный «Ягуар» в пяти метрах от входа в подвальчик Максима. Вывеска бара со звучным названием «Клеопатра» была на месте — это радовало.
Рядом с машиной тут же появился паренек лет пятнадцати, явно удивленный появлением в этих трущобах столь дорогой машины. Выбравшись из салона, Кевин протянул мальчишке банкноту в сто кредов.
— Приглядишь?
— Заметано! — обрадовался тот.
— И чтоб ни царапинки! — пригрозил Кевин и направился к ведущим в подвальчик ступенькам.
Дверь была открыта. Зайдя в бар, он сразу глянул, кто находится за стойкой. И облегченно вздохнул — Максим сидел в своем любимом вращающемся кресле и протирал белым полотенцем и без того сияющие стаканы.
Очевидно, тот даже не сразу его узнал: бросил на Кевина короткий взгляд, не отрываясь от своего дела. Потом, словно что-то почувствовав, посмотрел пристальнее.
— Привет труженикам! — поздоровался Кевин, с улыбкой глядя на Максима. — Похоже, у нас все по-прежнему? — Он прошел за стойку и обнял поднявшегося Максима.
— Кевин! — радостно засмеялся тот. — Боже, ты живой!
— Ну разумеется, — согласился Кевин, отпуская Максима. — Что со мной сделается? А ну-ка плесни мне чего-нибудь!
— Конечно! — Максим начал торопливо составлять какой-то мудреный коктейль. — А я тебя и не узнал сразу — ты здорово изменился. Ну рассказывай — где был, чем занимался?
Кевину очень не хотелось портить Максиму настроение. Но выбора у него не было.
— Расскажу. Я ведь не просто так к тебе прилетел… — Он замолчал, размышляя о том, как объяснить Максиму суть, не посвящая во все детали происходящего.
— Понимаю, — кивнул Макс и поставил перед Кевином стакан. — Оцени, хорошая штука. А насчет денег не беспокойся, я соберу их за пару дней.
— Макс! — даже поморщился Кевин. — Ну какие, к дьяволу, деньги? Забудь о них раз и навсегда — мне надо просто поговорить без лишних глаз. Можешь кого-то оставить вместо себя?
— Я сейчас здесь один. Лиза дома, с ребенком. Ему уже два месяца.
— Поздравляю, — кивнул Кевин. — Тогда нам тем более надо с тобой поговорить. Потому что это касается и тебя.
— Ну ладно… — пожал плечами Максим. — Эй, внимание, бар закрывается! — крикнул он, привлекая внимание немногочисленных посетителей. Потом взглянул на Кевина: — Сколько тебе надо времени?
— Скажи, что откроешься через час.
— Откроемся через час! — снова крикнул Макс- Поторапливаемся, у вас пять минут!
Через пять минут бар опустел, Максим запер тяжелую металлическую дверь. Потом плеснул себе и Кевину в стаканы.
— Ну рассказывай… — Он коснулся стакана Кевина своим, отхлебнул глоток.
— Мне нужна твоя помощь, Макс, — начал Кевин. — И не только твоя. Понадобятся все, кого сможешь собрать.
— Ты вляпался во что-то серьезное? — догадался друг.
— Да, Макс. Но не только я, это касается всех нас…
Максим слушал его очень внимательно. И чем больше Кевин рассказывал, тем больше недоверия читалось в глазах его товарища. Даже сильно урезанная версия последних событий выглядела слишком фантастичной, чтобы в нее можно было поверить.
— Если мы не остановим его, то завтра в восемь вечера по местному времени эта зараза сработает. И тогда всему придет конец, — закончил Кевин.
Друг ответил не сразу. Какое-то время молчал, глядя на полированную поверхность стойки бара, потом посмотрел на Кевина.
— Кевин, ты мой друг, — тихо произнес он. — Но уж слишком все это попахивает… сумасшествием, что ли… Только ты не обижайся, но, может, тебе нужен хороший психотерапевт?
— Сказал бы уж сразу — «психиатр»… — вздохнул Кевин. — Дело в том, Макс, что у меня просто нет времени убеждать тебя. — Он встал, «вытянул» меч и перерубил пополам стоящий рядом столик. Взглянув на побледневшего Максима, на глазах у него «спрятал» меч.
— О черт! — ошеломленно прошептал Макс.
— Это то, о чем я рассказывать не хотел, — пояснил Кевин и снова сел. — Наверху стоит мой глайдер, «Ягуар» последней модели. На космодроме в Жуковском находится мой корабль. Хочешь, я отвезу тебя туда?
— Не надо, — отозвался Макс и вытер полотенцем выступившие на лбу капли пота. — Боже, Кевин, во что ты вляпался?!
— Мне нужна твоя помощь, — повторил Кевин. — Артур уже здесь, в городе. Я должен знать о каждом его шаге. Где он, с кем он. При этом он не должен даже заподозрить что-либо неладное. Именно поэтому надо собрать всех, кого сможешь. Побольше шпаны — на детей не обращают внимания. Вот деньги. — Кевин вынул из кармана несколько пачек сотенных купюр, затем столько же извлек из другого. — Денег не жалей, плати людям столько, сколько надо. У меня на корабле еще больше миллиона. Главное, чтобы Артур от нас не ушел.
— Ну дела… — Максим покачал головой. Немного помолчав, взглянул на Кевина: — Хорошо, я все устрою. Есть фотография этого Артура?
— Целая пачка… — Кевин вынул из внутреннего кармана и положил на стойку бара распечатанные во время полета к Земле фотографии.
— А если он уже спрятал эту штуку и улетел? — предположил Макс, взглянув на фотографию Артура.
— Нет, — покачал головой Кевин, — Я его слишком хорошо знаю. Он улетит лишь тогда, когда будет уверен в том, что все пойдет как надо.
Артур прилетел на Землю около полудня по московскому времени. Распылитель лежал во внутреннем кармане его костюма, терпеливо дожидаясь своего часа. И этот час обязательно настанет…
Времени у него было с избытком, поэтому Артур не торопился. Надо подыскать для «подарка» подходящее место, найти пару запасных вариантов — на всякий случай. Ошибки в этом деле недопустимы.
К его удовлетворению, все устроилось как нельзя лучше. Завтра в Большом концертном зале в семь часов вечера начнется праздничный концерт, посвященный Дню Федерации. На концерте будет присутствовать множество именитых людей, зал заполнится до отказа. Именно они и станут первыми жертвами вируса.
Имея при себе удостоверение сенатора, Артур без проблем приобрел два билета на завтрашний концерт — для себя и своей несуществующей подружки. Места ему выделили в отдельной ложе, лучшего трудно было и пожелать. Тем не менее Артур добросовестно проработал и два запасных варианта. Один из них предусматривал размещение распылителя в развлекательном центре — Артур планировал просто бросить распылитель в урну для мусора. Третьим вариантом стал кинотеатр.
По большому счету, разницы между тремя вариантами не было никакой. Вирусу достаточно лишь вырваться наружу, и дальше его уже никто и ничто не остановит. Первые симптомы заражения появятся примерно через четверть часа — зараженный человек почувствует жар, недостаток дыхания, его кожа начнет краснеть и чесаться. К исходу часа на ней станет появляться налет цвета пепла: вирус, успевший пройти за это время цикл развития, породит миллионы спор, несущих в себе миллиарды и миллиарды новых вирусов. Зараженный человек к этому времени уже погибнет от удушья, а споры будут разноситься людьми, животными, воздухом, находя все новые и новые жертвы. Развиваясь лавинообразно, эпидемия в считанные недели уничтожит людей на всей планете. Остановить ее невозможно — вирус специально сконструировали так, чтобы от него нельзя было защититься. Адаптивный трансформирующийся боевой вирус. После истории с Аркадой всякие работы в направлении создания подобных вирусов были запрещены под страхом смертной казни. Сама Аркада была надежно защищена от проникновения на нее автономными боевыми станциями — мимо них даже мышь не проскочит. После катастрофы в орбитальной лаборатории доктора Хоффмана, изучавшего созданный Фрейзером штамм, все образцы вируса были уничтожены, а исследования по данной тематике свернуты. Саму станцию вместе с телами ученых направили в сторону Солнца…
Артур хорошо представлял, что произойдет после первых же сообщений о появлении смертельного вируса. Поднимется паника, толпы людей ринутся к космодромам в надежде покинуть Землю. Но им не дадут этого сделать, военные первыми поднимутся на орбиту и будут уничтожать любые корабли, пытающиеся взлететь — вирус не должен распространиться на другие планеты. Исключений не сделают ни для кого. Так уже было на Аркаде. Миллионы отчаявшихся людей будут сами убивать своих детей, стремясь избавить их от мучений. Легкая и быстрая смерть — вот то единственное благо, о котором уже очень скоро станет мечтать большинство из прогуливающихся в этот теплый вечерний час москвичей…
