дернула ногами в воздухе. – Теперь ты видишь, что избрала не тот путь? У тебя был крошечный шанс уцелеть, но ты пошла против меня на совете. И обманулась, потеряла доверие и друзей, осталась одна…
– Она не одна.
Ниорин резко, по-птичьи дернула головой, щуря глаза. Нерисса не успевала следить за происходящим, все еще оглушенная после удара и слишком медлительная для несущейся галопом реальности. Неясным взглядом она наблюдала, как Ниорин вовремя выкинула ладонь и перехватила стрелу прямо в полете, в сантиметре от собственного лица.
Отпустив тетиву, Алира гордо расправила плечи, испепеляюще глядя на Ниорин.
– Одна со своими маниями осталась лишь ты, – громко проговорила служанка, вооруженная луком и стрелами. Из-за спины девушки вышли Беван и Ренфрид с мечами, следом за ними Бардос, прижимавший к груди книгу.
Ниорин опешила. Она сжала древко стрелы, и скоро оно занялось огнем. Старейшина напоминала пламя, застигнутое проливным ливнем.
– Отродье Касторова двора… – прошипела наставница, отшвырнув от себя ученицу. Нерисса свалилась на землю и жадно втянула воздух. Горло саднило.
– Всех изничтожу! – Ниорин отвернулась и свела вместе ладони, вытягивая из воздуха жар.
Беван вскинул меч и выступил вперед, закрывая широкой спиной служанку и библиотекаря. Ренфрид обходил ведьму кругом. Стражи брали Старейшину в кольцо, но их мечи и удары были несравнимы с силой огня. Нужно было лишить Ниорин способности колдовать.
Нерисса поднялась на ноги и порывисто прыгнула сзади на Ниорин, обхватывая тело наставницы руками в попытке прижать конечности женщины к ее телу.
– Ох, зря… Горькие же слезы ты будешь лить, дорогуша! – расхохоталась Старейшина. Нерисса стиснула челюсти от напряжения. Под руками грозно извивалось упругое тело, издавая рев зверя. С Ниорин было не совладать.
– Беван!.. – прорычала Нерисса, призывая на помощь Рафтмура. Наставница была ей не по зубам.
В одно короткое мгновение женщина круто извернулась и резво дернула головой, ударяя Нериссу по носу. Громкий хруст раздался в ушах, по подбородку потекли струйки крови. Боль расцвела ярким пятном! Боясь разжать руки, Нерисса пуще напрягла мышцы, крепче стискивая Ниорин. Но этого не хватало. С оплетенными руками Старейшина не могла колдовать, но все еще оставалась опасным противником…
Слава духам-защитникам, вовремя подоспел Теневой страж. Беван перехватил женщину, но Ниорин извернулась. Как только воин и Старейшина сошлись в поединке, Нерисса отпрянула и прижала руки к сломанному носу.
– Нерисса!.. – крикнула Алира, опустив тетиву лука. Служанка подскочила как стрела и схватила ее за плечи. – Времени мало, иди за Лораном!
– Бес возьми, где его искать? – прорычала, брызгая кровью, Нерисса.
– Котлы и метелки! – Бардос вскинул подбородок. – Я знаю, где искать! – Библиотекарь указал на погибшую площадь заднего двора, что частично утонула в пыли и мгле.
– Идите! Ну же! – поторопила Алира и подтолкнула в спину.
– А ты? – Бардос в ужасе уставился на Ниорин, легко отшвырнувшую Бевана и Ренфрида.
– Мое место здесь. – Алира подняла с земли потерянный Нериссой меч и закинула его на плечо. – Идите! – с этими словами девушка развернулась на каблуках и бросилась к стражам.
Пихнув библиотекаря в бок, Нерисса сорвалась с места. Бардос пустился за ней по пятам.
– Когда ты успел вернуть книгу? – бросила через плечо Нерисса.
– Котлы и метелки! Самаэль – полнейший остолоп и бестолковый дурень: я отдал собственную руку, чтобы нареченный «король» бросил важнейший текст на полку со стихами!
– Книга была в библиотеке?
– Нет. Я стащил ее из покоев Самаэля. Как хорошо, что Алира знает все потаенные ходы в замке. Не зря говорят, что слуги знают все!
– Считай, что нам повезло: держи книгу крепко.
– У меня еще осталась одна рука, удержу.
В небе усилился ветер, раскололась земля. Тишину резал шум битвы, замок проседал и продолжал трещать. Кровь в жилах взбурлила и заглушила визг страха, но тот искал путь, чтоб просочиться и вцепиться в горло. Вместе с Бардосом Нерисса миновала полпути к площади, когда на дороге возникла стена.
Беглецы налетели на невидимую преграду, глухо ударяясь о препятствие. Нерисса закричала от боли в носу, Бардос выронил книгу и схватился за культю, поскуливая как раненый зверь. От сбивающей с ног волны они упали на спины, баюкая раны.
– Игры кончились.
Из мглы не спеша выступил Сайрус.
Мужчина спокойно взмахнул рукой и усмирил стену ветра, нависая над побежденными как скала. Одним щелчком он мог убить их обоих.
– Сайрус, не надо… – прохрипела Нерисса, пытаясь заслонить Бардоса. – Не иди на поводу у Ниорин!
– А с чего ты решила, что бразды правления у нее? – Маг выгнул черную бровь и улыбнулся.
Густой воздух наполнил скулеж, и Нерисса подумала бы на Бардоса, если б юноша не онемел от испуга. К горькому своему сожалению, она признала, что выла сама. Впервые захотелось заткнуться и заползти в пещеру, прячась там от невзгод! И не будь слишком поздно, не рассыпайся как песочный замок весь Денный Миир, Нерисса бы так и поступила. Но поддаться слабости она не могла.
– Сайрус, позволь все исправить, – вкрадчиво воззвала она, поднимая ладони в примирительном жесте. – Если падут острова, погибнут все… это будет настоящее истребление. Разве такого хотела Одхана? Она сглупила, желая создать Миир, где можно было бы жить свободно, где ведьмы сосуществовали бы с людьми. Но бесы-пересмешники обратили игру против нее. Проклятие выросло из ничего, из невнимательности и глупости только! Нет смысла продолжать бессмысленную месть… Мы еще в силах исправить кошмар, Сайрус.
Мужчина молчал, только ветер играл с полами его черных одежд и прядями темных волос. Его безмолвие угнетало, заставляя дрожать, но Нерисса покорно ждала, зная натуру наставника.
Не отвечая ни бурей, ни смехом, ни тишиной, Сайрус поднял голову выше.
– Нет, – спокойно протянул он тоном, что секирой палача убил все надежды. – Наш ковен предали, и мы обязаны отомстить. Кровь за кровь, простая истина сурового Денного Миира.
Нерисса стиснула челюсти, чувствуя, как под ней разверзается пропасть. Ей было ни за что не переубедить наставника. Бесы-пересмешники подтолкнули к краю, оставляя простой выбор: рискнуть вступить в бой или струсить. И она приняла решение.
Уверенно стиснув челюсти, Нерисса проигнорировала боль во всем лице. Придется использовать магию, вырывать из массива породу, защищаться и пробиваться, а после верить, что останется хоть немного энергии для битвы с проклятием. Если не станет слишком поздно…
Под руками колыхнулась трава, погибшая от ночных холодов растительность взвилась вверх. Нерисса опустила глаза на ветви и стебли, что поднимали головы к грозному небу.
Сердце пропустило удар. Нерисса не заклинала растения, ее стезей была почва…
Воспарявшие ветви и травинки поднялись, пропуская сквозь стебли шипы. Серый цвет покрылся зеленым. Нерисса
