Ответа не последовало. Мало кто видел Харгула таким раздражённым. Да и было отчего. Десятник отлично понимал, на что шли тысяча двести молодых ребят, таких же, как он.
– Стройся! – приказал Харг.
Рассредоточенные воины Республики стали медленно выстраиваться в походную колонну. Рассвет тем временем крепчал, и из-за горизонта ярким жёлтым огнём поднималось солнце, освещая дорогу армии.
Десяток Ромунда встал парами и подключился к маршу, увлекаемый движущимися спинами сотоварищей легиона. Маги находились в самом центре, а воины шли в авангарде и арьергарде войска, готовясь принять на себя удар. Однако Ромунду казалось такое расположение очень странным, так как враг будет бить вбок, в неподготовленных магов. Но командование было не столь глупым, и где-то через полчаса всем магам приказали наложить на себя щиты. В магической защите волшебники куда более устойчивы.
Углубившись в джунгли, войско неминуемо расстроило свои ряды: густая растительность преграждала путь и сильно мешала маршу бойцов. Вскоре начались отвлечённые разговоры, шутки, там и тут раздавался весёлый гогот, особенно он в избытке доставался тому, кто был достаточно неуклюж, чтобы споткнуться о торчащий корень и рухнуть на влажную от утренней росы землю. Командование поначалу пыталось наладить дисциплину, но затем махнуло рукой: пускай воины так поднимают боевой дух, чем в молчании пробираются сквозь густые заросли.
Через пару километров к югу заканчивались границы Республики и начинались дикие земли угрюмых варваров.
– Ну вот, скоро граница, – проговорил Шип. – М-да, ни души здесь. Надеюсь, наш поход закончится успешно, и эти земли вскоре освободятся от проклятых… – он споткнулся о торчащую ветку, – джунглей, чтоб их!
– Да ну тебя, дурак, – пробурчала Альма, шедшая с Шипом в паре. – Такую красоту под топор…
– Кстати, – подхватился вдруг Марти, до этого угрюмо изучавший землю под ногами. – Где-то в лиге от сюда проходит Шестнадцатый Вал. Последняя линия защиты от войск Таргоса.
– И что из этого? – спросил Ромунд.
– Да ходили слухи, мол, готовится наступление со стороны Королевства, – ответил Марти.
– Да ну вас всех! – сказала Альма и надула губы от обиды.
Надо сказать, этой хорошенькой волшебнице никак не шёл солдатский шлем. Ей бы стать светской красавицей, обсуждающей каждый день накаченных молодчиков и новые ароматы от именитых парфюмеров. В ответ на такие замечания девушка только махала рукой. Характер у неё, конечно, был крепче камня. Полная сирота, сама умудрилась поступить по конкурсу в Академию на бесплатное место (что многим в то время казалось просто невозможным); показывала одни из самых лучших результатов по учёбе, постепенно расцветая как женщина, и затем шокировала всех своим решением записаться в добровольцы.
На слова Марти Ромунд не обратил внимания. Они далеко от дома, в составе действующих войск, и с ними может случится что угодно.
Юноша хмыкнул и посмотрел на ясное утреннее небо, залитое ласковыми лучами солнца. Время к полудню, и жара вскоре возьмёт своё. В джунглях из-за высокой влажности будет безумно душно, и воины упадут духом. М-да, вот и наилучший момент для атаки врага. Ромунд посмотрел по сторонам, некоторое время изучая крепкие и мощные стволы пальм, окружавшие со всех сторон, а потом ни с того ни с сего посмотрел назад и увидел… Эмми. Девушка шла метрах в тридцати от него и смотрела точно ему в спину. Как только Ромунд повернулся, волшебница поспешно отвела взгляд и тут же разговорилась с каким-то высоким детиной в своей паре.
Ромунд почувствовал укол ревности.
– Впереди ручей, – крикнул Харгул, выйдя из строя. – Всем закрыться магией отражения. Мне не нужны бойцы с больными ногами!
По рядам пронеслась целая композиция одобрения, недовольства и просто чёрной ругани от нечего делать.
– Эй, а воякам как же? – спросил Шип, укрывшись заклятием.
– На то они и вояки, дабы справляться с такими трудностями! – крикнул Харг. – Что прикажешь? Остановить войско и ноги им посушить? Нам необходимо беречь силы.
На последние слова никто не нашёлся, что ответить. Всё верно. Бегать, и всей тысяче с лишним вояк накладывать магию отражения – себе дороже. Потом и простой огненной стрелы не высечешь, потеряв концентрацию праны.
Вскоре появился и ручей. В этом месте джунгли уходили по склону вниз. Бурный и шумный ручеёк, шириной метра три нёсся вниз, насквозь прорезав заросли извивающейся лентой… На взгляд глубина была не более полуметра, но сила течения высока. Солдатам приходилось держаться друг за друга, чтобы не сорваться вниз по ручью.
– Давай, Ром, клади руки мне на плечи, а Альма на твои, и так далее, – сказал Шип, державшийся за шедшего впереди Бладса.
Ромунд вступил в воду и ощутил, какая она безумно холодная. Кованый сапог стал невероятно тяжёлым, и юноша с трудом перемещал его по скользкому дну ручья. Слава богу, волшебство не позволяло воде просочится в сочленения колец.
Ромунд почти пересёк ручей, когда что-то вдалеке громыхнуло, словно гром. Все, как по команде, повернулись к недалёким пикам Алтынских гор, и через какую-то долю секунду в воздухе повис крик Харга:
– Ложись!
Но поздно. Что-то тяжёлое взорвалось прямо посреди ручья, затем где-то повыше, в джунглях, и несколько взрывов пришлись прямо в строй. Ромунд успел броситься на берег, прежде чем что-то просвистело мимо его прежней позиции, взорвавшись ниже по течению. Грязные брызги накрыли его с ног до головы. К счастью, магия отразила эту пакость. Но Ромунд о таких мелочах и не думал.
– Ромунд! – крикнула Альма, стараясь удержаться на ногах в бурном течении. – Помоги, скорее!
Юноша потянулся к девушке, одной рукой опершись в скользкое дно. Вода заливала лицо и постоянно норовила заполнить рот. Альма взялась за руку и выскочила на берег. А вот Марти.
Ручей сотрясли три мощных взрыва. Один пришёлся очень близко к переходившим магам и зацепил кого-то из соседнего десятка. Марти взрывной волной швырнуло в воду и течением потянуло вниз. Судя по ругани, нёсшейся среди шума воды, сотоварищ был жив.
– Что это такое? Из чего нас бьют? – прокричал кто-то из рядов. Войско оказалось перерезано проклятым ручьём на две половины.
– Пушки это! – последовал ответ.
– Что это ещё?
– Да штуки такие, стреляют железными шарами, наполненными осколками и прочей дрянью. Ну как там, ядра, во! – пояснил Ромунду прижавшийся к земле Шип, хотя тот и сам знал это не хуже.
Обстрел продолжался. Появились раненые. Маги водной стихии занялись привычным делом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
