Сын действительного статского советника, тридцативосьмилетний кандидат наук Герман Лопатин был принципиальным противником революционного террора. Первый раз его судили в 1866 году по делу стрелявшего в царя Каракозова, к которому он не имел никакого отношения. Он совершил пять побегов от жандармов, в 1870 году выкрал из вологодской ссылки знаменитого Петра Лаврова и вывез его заграницу. Через год Лопатин хотел вывести из Сибири Николая Чернышевского, был арестован в Иркутске, бежал, в лодке проплыл две тысячи километров по сибирским рекам, был арестован в Томске, возвращен в Иркутск, откуда дерзко бежал в июле 1873 года за границу. Лопатина уважали в кружке чайковцев, приглашали к себе землевольцы, советовались Желябов и Перовская. Он дерзко приезжал и действовал в России, где был арестован в 1879 году, сослан в Вологду, и оттуда бежал прямо в Париж. Его уважали и ценили Г.Успенский, И.Тургенев, П.Лавров, М.Горький, говорили о его изумительной отваге и верности делу, которому он отдает жизнь, называли орлом и ангелом, умницей и молодцом, душой общества, порядочным и честным человеком, проникнутым искренностью и правдой, производящим чарующее, огромное и радостное впечатление, сказочным чародеем. Лопатин переводил главную книгу коммунистов «Капитал», дружил с Карлом Марксом и Фридрихом Энгельсом, называвших его смелым до безумия человеком, терпеливым и выносливым, с очень ясной и критической головой.
Лопатин ссорился с М.Бакуниным и С.Нечаевым из-за их экстремистских программ. Он не считал, что во имя революции все средства хороши. Весной 1883 года Л.Тихомиров и М.Ошанина пригласили его войти в состав Исполнительного Комитета «Народной воли» и Лопатин, столько раз отказывавшийся от этого, неожиданно сказал «да». Он согласился организовать убийство Судейкина и решил воссоздать партию на массовой основе. Лопатин десять лет разрабатывал теорию борьбы с самодержавием и пропагандировал её в революционной среде. Он решил изменить программу «Народной воли», понимая, что «горстка героев» будет перебита, но не перебьёт всех своих многочисленных противников. Одновременно с этим он соглашался с утверждением Энгельса, что небольшой заговор в Петербурге может вызвать потрясение целого общества. Он был уверен, что под флагом «Народной воли» сможет развернуть масштабное революционное движение на новых принципах массовой борьбы подданных с монархией.
В октябре 1883 года Лопатин вместе с Дегаевым выехал в Петербург. Тихомиров и Ошанина не предупредили его, что Дегаев предатель и провокатор. Возможно, они не хотели, чтобы в России и Европе все узнали, что народовольцев в империи уже полгода возглавляет полицейский агент. Тихомиров подвергнул Лопатина смертельному риску, и делать этого не имел никакого права. С этого момента заграничный центр «Народной воли» окончательно потерял уважение российских революционеров. Лопатин сам все случайно узнал от Дегаева, которому бы и в страшном сне не пришло в голову, что теперь, в 1883 году, возможны такие отношения между старыми революционерами и товарищами.
Дегаеву пообещали после убийства Судейкина вывести его за границу и оставить в покое. Он встретился с Судейкиным, который снял ему квартиру 13 в доме 91 по Невскому проспекту. Он постоянно находился под присмотром Лопатина, в помощь которому были переданы народовольцы В.Конашевич и Н.Стародворский. В квартире постоянно находился агент Судейкина. Дегаев сказал Лопатину, что подполковник постоянно носит под одеждой кольчугу. 16 декабря 1883 года Дегаев вызвал Судейкина на встречу. В квартире на Невском его с помощником убили ломами Конашевич и Стародворский, добив раненого особого инспектора секретной полиции в туалете. Александр III, которому обо всем доложили, написал на докладе министра внутренних дел Толстого: «Потеря положительно незаменимая. Кто теперь пойдет на подобную должность?»
Полиция заклеила Петербург плакатами с фотографиями Дегаева, пообещав за содействие в его поимке десять тысяч рублей, но народовольцы благополучно вывезли его в Европу. «Народная воля» заклеила полицейские плакаты о розыске Дегаева своими листовками, в которых обещала «возмездие каждому, кто соблазнится обещанием правительственной награды и примет участие в задержании Дегаева». Во второй прокламации народовольцы заявляли, что «дело 16 декабря, о котором запрещалось упоминать в официальной печати, сделано нами, и этот неутомимый сеятель политического разврата погиб в той самой яме, которую он рыл другим, оставив собственной гибелью вечно памятный урок того, как ненадежно все основанное на предательстве». Дегаев из Швеции выехал в Новую Зеландию, жил в Австралии, перебрался в Соединенные Штаты Америки, где преподавал математику в университетах, и в 1920 году там умер или был убит. Лопатин, Конашевич и Стародворский в декабре 1883 года выехали из империи.
«Союз молодежи партии «Народная воля» стал называть себя «Молодая Народная воля», а ее руководитель Якубович заявил: «Не только прежние руководители партии отжили, но и сама их программа устарела. Центральный террор и сопряженное с ним игнорирование масс привели партию к преждевременной дряхлости. Чтобы ее возродить, нужно притянуть массы, а единственным средством для этого является аграрный и фабричный террор. Главные усилия должны быть направлены на развитие местных революционных групп, на пропаганду чисто социалистических идей в рабочей среде и на введение в программу террористических актов чисто экономического характера». «Молодая Народная воля» возражала против политического террора, и против диктата Исполнительного Комитета, которого не было с марта 1883 года. Молодые народовольцы во главе с Якубовичем считали, что руководство партии и ее газета должны находиться и издаваться в России, а за границей – только резервы «Народной воли». Деятельность российского центра периодически должен контролировать съезд представителей местных групп, решающий принципиальные проблемы партии. Местные группы должны работать самостоятельно и автономно.
В марте 1884 года в Россию по английскому паспорту Ф.Норриса вернулся Герман Лопатин. Несколько месяцев он объезжал российские города, собирая и объединяя народовольцев. Он организовал доставку в империю через Ригу и Таллинн нелегальной литературы, а позже, в Ростове-на-Дону и Дерпте создал две тайные типографии. Лопатин воссоздал народовольческие группы в двадцати городах, от Таллинна до Томска и от Архангельска до Ставрополя. Лозунг грозного Исполнительного Комитета Михайлова и Желябова «Месть и борьба!» Лопатин заменил на «Свобода слова и печати!» Он вместе с Якубовичем создал Распорядительную комиссию для объединения всех российских народовольческих групп и ему это удалось.
Когда в сентябре 1884 года в империи вышел и стал активно распространяться десятый номер газеты «Народная воля», монархия была ошеломлена – легендарная партия несмотря ни на что была жива и действовала! Из рядов революционеров за пять лет были выхвачены сотни наиболее сильных, смелых и опытных бойцов, погибли и умирали тридцать шесть членов первомартовского Исполнительного Комитета, но вместо пятисот активных народовольцев, которых насчитали на совещании в Петербурге 26 февраля 1881 года Желябов и его товарищи, в партии во главе с Лопатиным и Якубовичем осенью 1884 года было около трех тысяч членов. Империя читала долгожданный десятый номер партийной газеты: «Необходимы террористические факты, более доступные народному пониманию и более близкие к насущным нуждам и интересам народного люда, чем террор политический. Эти факты скорее могли бы произвести для социального переворота слияние силы народа с сознательностью революционной партии». Новое руководство «Народной воли» предлагало убивать министров и промышленников, хозяев фабрик и заводов, грабящих рабочих, которых они могли легко заменить на пребывающих и приезжающих из деревень безземельных крестьян. Затем, испуганное массовыми убийствами новых хозяев жизни и одиозных сановников самодержавие «с высоты трона, поколебленного ударами революционеров, призовет народ на Земский собор». Иллюзии молодых народовольцев были очевидны Герману Лопатину, поместившему в газете «Народная воля» свою статью. Лопатин соглашался в виде исключения на террористические акты против прокурора Н.Муравьева и министра внутренний дел Д.Толстого, но был против остального террора, с помощью которого невозможно создать массовую партию. Он писал, что главная задача народовольцев теперь подготовительная работа в народе, даже не агитация, а только пропаганда: «Народная воля» расчищает путь, как передовой отряд революции, разрушает существующий строй, убирает препятствия, готовит кадры профессиональных революционеров, вокруг которых соберутся люди. Когда партия станет массовой, нужно будет свергнуть самодержавие и созвать Учредительное собрание и осуществить необходимые империи буржуазно-демократические преобразования. Только после этого возможно активная и широкая социалистическая пропаганда в народе. «Народная воля» должна была пробить брешь в крепостной стене монархии, но для этого нужны тысячи и десятки тысяч надежных, смелых и самоотверженных революционеров. За полгода с весны по осень 1884 года Лопатин несколько раз объехал имперские города, восстанавливал и создавал партийные группы, готовил конспиративные квартиры и явки, воодушевляя народовольцев, собирал деньги для революции.
