Ближе к ночи за нами зашла Сеттана. Она была в нарядном черном платье, но без маски. Заметив наше удивление, темная пояснила:
— Старшекурсники должны предстать перед Зестом без масок.
В коридоре уже толпились девчонки, среди которых оказалась и Ланира. На мой немой вопрос девушка ответила:
— Меня лишь вчера вечером пригласили, и я решила: раз вы идете, то я тоже пойду.
Я огляделась в поисках других знакомых и увидела… Мейру.
Хоть блондинка и была в маске, но я ее все равно узнала, как и она меня. Это было понятно по тому, как презрительно скривились ее пухлые губки при моем появлении. Я демонстративно повернулась к Мейре спиной.
Сеттана и еще одна старшекурсница Вира коротко переговорили между собой, а затем попросили собравшихся встать в круг. Девчонок собралось не слишком много, вместе с некромантками человек сорок, не больше. В то же время я была уверена, что парней окажется намного больше.
Сеттана с подругой встали в середину нашего круга и что-то бросили всем под ноги. Вспышка. Испугаться я не успела. Мы уже стояли в узком коридоре. По законам темных, это был проход в пещере, освещенный чадящими факелами.
Йена и Ланира подхватили меня с двух сторон, обе девушки мелко тряслись. Я пожала плечами, потому что ничего, кроме любопытства, не ощущала.
Сеттана оглядела девчонок, хмыкнула и пригласила следовать за ней. Мрачные коридоры завораживали темной тайной.
Вдруг раздался дружный девчоночий визг. Я резко развернулась — через нашу группу следовал самый настоящий безымень. Это был призрак девушки в светло-зеленом платье. Сквозь ее фигуру просвечивали испуганные лица иллюзионисток, а некромантки молча морщились.
— Да не бойтесь! Не съест она вас! — уверенно заявила Сеттана. — Она подчиненная и всего лишь хочет проводить нас к двери.
Девчонки визжать перестали, но лица многих из них были бледны. Йена и Ланира выразительно поджимали губы. Я с опасением смотрела на призрачную проводницу, но она, пройдя через наш строй, двинулась вперед. За ней последовали темные, остальные, в том числе и я, потянулись следом.
Внезапно тоннель, по которому мы шли, сузился, а в его конце показался слабый желтоватый свет. Я удивилась, теперь во мне поселилось чувство легкого недоумения: мы же в пещере, под землей, — откуда тут свет?!
Девчонки стали нервно перешептываться. Тем временем наша призрачная проводница остановилась и указала прозрачной рукой на выход. Я поторопилась — уж очень хотелось узнать, а что именно там находится?
Следом за некромантками я вышла из тоннеля. Моему взору открылась огромная пещера. Каменный свод ее терялся высоко над нами в клубящейся мгле, а вниз вела узкая лестница, высеченная прямо в скале. Там глубоко внизу располагалась подземная долина. Ее пересекала мощенная зеленым малахитом тропа, по обеим сторонам которой росли диковинные растения. Большинство из них были невысокими — карликовые деревца и низкорослые травянистые растения с ярко-красными соцветиями и серыми стеблями, но особенно выделялись большие мягкие грибы, от которых и исходил этот желтоватый свет.
— Вот и будет мне материал для новых иллюзий! — шепотом восхитилась Йена.
— Что это за растения? — озадачилась я.
Впереди хмыкнули обе старшекурсницы — Вира и Сеттана. Последняя хитро прищурилась и поинтересовалась:
— Сама не узнаешь, а, травница?
— Очень похоже на грибы деклы, — засомневалась я.
— Это они и есть, — посмотрела на меня одна из некроманток в маске. По голосу я узнала Майри, она не являлась старшекурсницей и по правилам должна была скрыть лицо.
— Но они же… они, — залепетала позади Мейра.
— Что — они? — в упор посмотрела на нас Вира.
— Они растут только в Подземном мире дайн, — озадаченно поведала я.
— Нилия, Темное Посвящение проходит в Подземном мире дайн, — спокойно сказала Сеттана.
Я очень сильно удивилась! Иллюзионистки зароптали, а Сеттана безмятежно продолжила:
— Почему вам раньше не рассказали об этом? Потому что все, кто присутствуют на Темном Посвящении, должны будут дать клятву о неразглашении! У вас есть последняя возможность, чтобы вернуться, пока мы не спустились вниз и не отправились в зал. Так что подумайте!
Я нахмурилась. Я же обо всем обещала рассказать Андеру, а загадочный мир дайн притягивал меня словно магнит и манил неизведанными тайнами.
Решившись, я подошла к темным, а следом за мной шагнули Йена и Ланира. Но тут раздался ехидный голосок Мейры:
— А у Нилии свиданник боевой маг, и она все расскажет ему!
Я зло воззрилась на блондинку, но некромантки никак не отреагировали на это заявление. Только Вира повторила вопрос Сетганы:
— Кто хочет вернуться?
Желающих не оказалось, видимо, никто не желал возвращаться по мрачному коридору в сопровождении призрачной девушки.
— Погодите! — спохватилась Йена. — Но ведь грибы деклы блокируют любую магию!
— Да, — подтвердила Вира. — И даже снимают любые мороки! Но я гляжу, в этом году вы обошлись без них!
Иллюзионистки хмуро переглянулись, а я с опаской покосилась на свое левое предплечье — вдруг узор первого обручения заметен через ткань платья? Но волновалась я зря — бархат хорошо скрывал рисунок.
— Раз все согласны, то пойдемте вниз! Правило одно — с дороги не сходить. Оступитесь — погибнете! — объявила Сеттана.
— Как же так? — возмутилась какая-то иллюзионистка.
— Девочка, ты отправилась на Темное Посвящение! — напомнила Вира.
— Разве это не бал? — нахмурилась Ланира.
— Бал будет позже, — пояснила Сеттана. — А пока нас ждут испытания.
— Так мы ведь не некромантки! — резонно заметила еще одна иллюзионистка.
— Вы девушки темных, — ответила Сеттана и, покосившись на меня, добавила: — По крайней мере, на сегодняшний вечер…
Ну, Ристон! Ну, удружил! Ладно! Справимся! Заодно и много нового узнаем!
Первой на узкую лестницу без перил ступила Сеттана. За ней последовали другие девчонки-некромантки.
Я с опасением встала на первую ступеньку. Впереди меня шла Йена, а за мной — Ланира. По сторонам я старалась не смотреть — только под ноги. Осторожность была не лишней: ступени были очень узкими, а мы были в бальных туфлях на каблуках. Шедшая перед Йеной Майри с досадой изрекла:
— Надеюсь, парням приходится хуже!
— И они проходят испытания? — поинтересовалась я, не отрывая взора от ступеней.
— Конечно! — Темная оглянулась, но тут же оступилась.
Я затаила дыхание, но, пошатнувшись, Майри сумела устоять. Все облегченно выдохнули. Сеттана, идущая впереди всех, погрозила пальцем, затем мы продолжили путь вниз.
Я пошла немного смелее, потому что некромантки уже не осторожничали. Даже рискнула и поглядела на открывающийся внизу пейзаж. Он был весьма необычен, ни одного зеленого растения не было. Кругом преобладал серый цвет: стебли, стволы, листья были раскрашены всеми оттенками этого сумеречного тона. Яркими пятнами выделялись красные цветы и желтоватые грибы деклы. Я знала, что последние ядовиты и весьма опасны, поэтому предположила, что и остальная растительность тоже небезопасна. И если вспомнить предупреждение Сеттаны, то сходить с дорожки, чтобы исследовать местную флору, явно не следует!
С последней ступеньки я спрыгнула, подобрав подол платья, и огляделась. Девчонки остановились в нескольких шагах от меня, а остальные все еще спускались. Последней шла Вира. Сеттана кивнула ей и отправилась дальше.
Йена с удивлением и восхищением разглядывала дорогу и окрестности вдоль нее, запоминая детали. Я ступила на малахитовую дорожку. По краям стелилась серая трава, а под ней был виден зеленый мох. Так! Мох! Зеленый! Это же ямфель! Он очень хорошо помогает при серой лихорадке! Я даже остановилась. Что там говорили про дорогу?
Шедшая позади Ланира слегка подтолкнула меня, а Йена вернулась, взяла меня за руку и угрожающе процедила:
— Даже не думай!
Пришлось смиренно следовать дальше по зеленой дороге в окружении серых растений. Внезапно один из грибов лопнул. Сеттана крикнула:
