Он только собрался спросить Эртан, не померещилось ли ему и действительно ли скоро откроются топи, когда дорога повернула еще раз, и перед ними до самого небоската простерлись знаменитые Кайераны. Точно такие, как и представлял себе Волкодав. По левую руку виднелся кочковатый торфяник, в котором ближе к берегу виднелись даже чахлые скрюченные деревца. По правую – черным зеркалом расстилались непроглядные хляби. Туда не было ходу человеку, кроме как на лодке или на плоту, зато всю весну и все лето так и кишела хлопотливая пернатая жизнь.
Несколько плотных стай и теперь еще кружилось в отдалении, готовясь к долгому перелету… Есть ли на свете край, в который раз спросил себя Волкодав, где такому вот благодатному болоту равно радуются и зверь, и птица, и человек… И никто его призраками не населяет?..
Поляна, где решили заночевать, лежала как раз напротив разливов, над гранитными взлобками, с которых несколькими струями падал в болото чистый ручей. Здесь стояли редкие, кряжистые сосны, и между ними там и сям чернели пятна древних кострищ. Мимоезжие люди столько раз возжигали огонь на одних и тех же местах, что насмерть прогоревшая почва уже не могла прокормить ни семечка, ни корешка.
Пока ставили палатки и набирали воду в котлы. Волкодав обошел лагерь кругом, разведывая места. Так он поступал всякий раз перед ночлегом. Сперва воины подшучивали над ним, потом привыкли и перестали. Тем более что на подначки он не отзывался.
Люди в дороге, устраивая привал, ищут место ровное и сухое, да чтоб близ воды, да чтобы летний ветерок сдувал комаров, а осенняя буря или того паче вьюга, наоборот, достать не могла. Если бы Волкодаву дали власть распоряжаться по-своему, он выбирал бы место иначе.
Он велел бы останавливаться там, где, случись что, легко было бы отбиться. Поначалу, еще до Ключинки, он пробовал на чем-то настаивать. Но быстро понял, что, кроме намеков на веннскую трусость и тупоумие, мало чего добьется. Вот тогда-то и завел он привычку обходить кругом место ночлега, прикидывая, откуда стал бы подбираться к шатру кнесинки он сам, если бы того захотел.
Один раз, на берегу Сивура, это уже оправдалось…
Волкодав босиком шел по зеленому мху, радуясь, что выпала возможность отдохнуть от сапог. Пока при кнесинке, босиком ведь не постоишь: не принято. Лесной ковер ласкал ступни, не боявшиеся даже и снега, руки сами тянулись за черноголовиком, высунувшим на свет Божий темно-бурую шляпку. И такое-то место объявили недобрым, отдали под поганое игрище злобным теням?.. Ладно бы прошел здесь пожар, на годы вперед истребил все живое… А то..!
Еще некоторое время назад он расслышал сзади осторожные шаги и узнал походку Эртан. Волкодав решил было затаиться, пропустить девушку мимо и встать за спиной, но потом передумал. Незачем обижать. Ну и что, что крадется за ним, так ведь не со злом же. Венн шагнул прямо перед ней из-за елки:
– Давай походим вместе, Эртан.
– Не подкрадешься к тебе, – пряча досаду, проворчала воительница.
Волкодав усмехнулся:
– Мне за то государыня платит, чтобы никто подкрасться не мог.
Эртан покачала головой:
– Так, как ты, за деньги не служат. Волкодав, подумав, ответил:
– Меня кнесинка в обиду не дала и всячески приласкала, а что еще и деньгами милует…
– Ты не хотел сюда ехать, – без труда поспевая за его размашистым шагом, сказала Эртан. – Кое-кто счел, что ты побоялся.
Волкодав равнодушно пожал плечами:
– Так я вправду боюсь. Эртан задумчиво проговорила:
– Я знала людей, которые язык бы себе откусили, но не сказали подобного.
– Я не такой храбрый, – проворчал Волкодав. Они успели отойти от палаток на добрую сотню саженей и к тому же поднялись по склону, почти достигнув лысой каменной макушки пригорка.
– Что ты высматриваешь здесь в лесу, Волкодав? – спросила воительница. – Не грибы же?
– Я высматриваю, – сказал венн, – такое место, где один мог бы остановить многих, если на нас нападут. – Помолчал и добавил: – Там, внизу, не очень сразишься.
– Да с кем..? Кто здесь на нас нападет? Или ты… с призраками хочешь биться оружием смертных? Волкодав прямо посмотрел на нее и сказал:
– Призраки, не призраки, я не знаю. Может, и не нападут. Хорошо бы не напали. Но если вдруг полезут… все равно кто… Я хочу спасти госпожу. Понимаешь?
Эртан молча смотрела на него некоторое время, что-то себя уясняя.
– Дед сказывал, – медленно проговорила она затем, – здесь, еще немного повыше, есть заброшенное святилище. Его построили те древние племена, которые больше здесь не живут. Мы не знаем, каких Богов они там призывали, но Темным редко молятся на вершинах…
Волкодав кивнул:
– Пошли поглядим.
Увидев святилище, венн опять пожалел, что не был властен заставить боярина и старшин сняться с облюбованного местечка. Неведомый народ приволок откуда-то тяжелые, почти не обработанные валуны и взгромоздил их один на другой, воздвигнув некое подобие дома без крыши, с двенадцатью узкими – едва протиснуться человеку – входами-выходами на все стороны света. Камни были сплошь испещрены рисунками и выбитыми письменами. Волкодав, по-сольвеннски-то пока читавший с превеликим трудом, письмен постичь не сумел, зато в рисунках кое-что понял. Они рассказывали о движении небесных светил и о приключениях неизвестных ему Богов, которым светила принадлежали.
Тилорна бы сюда, в очередной раз пожалел про себя венн. Вот уж кого лошадьми было бы не оттащить от этих камней. Сейчас бы принялся бегать кругом, размахивать руками, толковать и с чем-то там сравнивать. Да еще помогал бы себе разными мудреными словами вроде «культуры»… Волкодав не особенно понимал, что сие значило, но из всех Тилорновых заклинаний у него на уме почему-то вертелось именно это.
Он обошел святилище, двигаясь посолонь, чтобы не обидеть ни одну из Сил, наверняка дремавших внутри. И с тем, что он увидел и понял, наверняка согласился бы даже Тилорн. Жилище, выстроенное племенем для своих Богов, одновременно служило цитаделью-кромом народу. Если нападал враг, каменное кольцо надежно укрывало неспособных сражаться. Между тем как воины, – а много ли воинов могло выставить невеликое охотничье племя? – обороняли проходы, предварительно завалив половину…
Эртан шла следом за Волкодавом, внимательно осматривая святилище и, кажется, даже принюхиваясь. Отчаянная воительница побывала почти всюду, где в свое время путешествовал ее дед. Пересекала она и леса по краю Кайеранских трясин, но сюда забраться ей как-то не доводилось.
На одного только Мыша древние камни никакого священного трепета не навевали. Черный зверек сновал в воздухе туда и сюда, нырял в узкие щели и с писком вылетал обратно на солнце. Волкодав мог бы поклясться, что маленький летун уже обнаружил где-то поблизости поселение своих сородичей и теперь дождаться не мог темноты, чтобы поохотиться с ними и поиграть, а может, и с подружкой взапуски поноситься… Волкодав не пытался его удержать. Он знал, что Мыш его не покинет.
