Основной принцип хозяйственной деятельности, в силу которого человек должен стараться с возможно меньшими усилиями достигать наибольших результатов, сводится в области потребления к тому, чтобы при возможно меньших издержках или расходе с наибольшей полнотой удовлетворять свои разумные потребности.
Для отдельных частных хозяйств источником покрытия издержек потребления служит общий хозяйственный доход, и первое условие для нормального потребления заключается в том, чтобы оно, согласуясь с доходом, не превышало последний. Если увеличение потребления зависит от того, что хозяйством тратится на удовлетворение своих потребностей не только доход, но и часть капитала, то результаты увеличения потребления оказываются невыгодными и для народного хозяйства, так как с уменьшением капитала сокращается и падает производство.
Размеры потребления и его направление зависят от способа потребления. С этой точки зрения различаются потребление бережливое и потребление расточительное.
Бережливым называется такое пользование предметами, при котором они заботливо сохраняются и из них извлекается наибольшая польза. При бережливом потреблении принимаются в соображение не только настоящие, но и будущие потребности, оценивается их относительная важность, и каждая потребность удовлетворяется с возможно меньшими затратами, соответственно имущественному достатку потребителя. Надлежащая бережливость, если она не переходит в скупость, не только соответствует интересам отдельных хозяйств, но и оказывает благодетельное влияние на все народное хозяйство. Ближайшим последствием бережливости является увеличение капиталов, а размерами капиталов определяется развитие промышленной деятельности страны. Следовательно, бережливость должна вести к развитию производства и вместе с тем к более равномерному распределению народного дохода, потому что увеличение капитала понижает процент на него и возвышает заработную плату. Бережливость, таким образом, вовсе не уменьшает общего потребления; она сокращает только потребление предметов роскоши, но увеличивает производство и потребление полезных и необходимых предметов.
Степень развития бережливости в народе зависит от его характера и от уровня образованности. Хорошее воспитание и образование делают человека более бережливым. Круг потребностей образованного человека разнообразнее и шире, но такой человек более сознательно и предусмотрительно относится к вопросу о будущем и осторожнее взвешивает, какие из наличных потребностей заслуживают преимущественного удовлетворения и в какой мере удовлетворение той или другой потребности представляется для хозяйства посильным. Наиболее культурные европейские народы являются вместе с тем и наиболее бережливыми.
На развитие в народе бережливости имеет большое влияние и государство как всем своим строем, так и отдельными законами и мероприятиями. Всякое сбережение есть жертва настоящего в пользу будущего. Чтобы у человека бьша охота делать такую жертву, необходима уверенность в том, что, благодаря твердости и устойчивости существующего государственного порядка, он или его потомство беспрепятственно воспользуется сбереженным. Наконец, государство может содействовать развитию бережливости устройством особых учреждений, облегчающих накопление и выгодное помещение сбережений.
Расточительное потребление проявляется в больших тратах не только дохода, но и капитала, не оправдываемых необходимостью или пользой, производимых нерасчетливо, без всякого соображения с будущими потребностями. Расточительность оказывает действие, совершенно противоположное бережливости: от нее страдает благосостояние не одних расточителей, но и всего народа, потому что часть ценностей, служивших прежде капиталом, обращается на непроизводительное личное потребление, а уменьшение капитала сокращает спрос на труд и понижает заработную плату.
Для благосостояния народа необходимо равновесие между производством и потреблением. В действительной жизни производство и потребление постоянно стремятся к равновесию, выражающемуся в уравнении спроса и предложения. Усиление спроса на какие-нибудь продукты, возвышая на них цены, делает производство их более выгодным и привлекает к нему свободные капиталы до тех пор, пока предложение не уравняется со спросом. Сокращение потребления и спроса вызывает обратные явления и приводит к уменьшению предложения. Иногда и предложение влияет на спрос: большая дешевизна продуктов вследствие усиленного их предложения расширяет потребление и увеличивает спрос на них.
В тесной связи с учением о потреблении находится приобретшая всеобщую известность теория Мальтуса, изложенная им в исследовании, озаглавленном "Опыт о законе народонаселения" (вышло первым изданием в 1798 году). Основные положения теории Мальтуса заключаются в следующем.
Люди склонны к весьма быстрому размножению, и если оно не встречает препятствий, то, как показал пример Соединенных Штатов, население может удваиваться через каждые 25 лет. Однако в своем стремлении к размножению население встречает препятствие в скудости доставляемых природой средств к существованию. Если в первый период удвоения численности населения можно рассчитывать получить с того же участка земли удвоенное количество продуктов, то далее, по мере истощения почвы, ежегодное возрастание средней производительности земли будет постепенно и правильно уменьшаться. Улучшения способов обработки и технические усовершенствования не могут производиться с неослабным успехом. Средства пропитания, по мнению Мальтуса, могут увеличиваться через каждые 25 лет не более как на одно и то же количество. Таким образом, население стремится к возрастанию в геометрической прогрессии, а средства существования могут возрастать в прогрессии арифметической. В 25-летние периоды стремление населения к увеличению выразится цифрами: 1, 2, 4, 8, 16, 32 и т. д., а возможное возрастание средств существования выразится цифрами: 1, 2, 3,4, 5, 6 и т. д.
Для благоденствия рода человеческого необходимо равновесие между народонаселением и средствами существования. Такое равновесие достигается тем, что естественное размножение людей встречало и встречает целый ряд препятствий. Одни из них предупреждают размножение населения (нравственное воздержание, развитие разврата и т. п.); другие — уничтожают уже существующее население (тяжелые и нездоровые работы, бедность, болезни, война, голод и т. п.).
В каждой стране постоянно проявляют свое действие, с большей или меньшей силой, те или другие из указанных препятствий к безграничному в геометрической прогрессии приросту населения. Но все-таки мало стран, где население не стремилось бы расти скорее средств продовольствия. Это постоянное стремление столь же постоянно обрекает на нужду низшие классы общества и препятствует всякому более или менее значительному и продолжительному улучшению их положения.
Такова сущность теории Мальтуса, нашедшей многих последователей. Однако все попытки этих последних или оправдать формулу двух прогрессий — возрастания населения и средств пропитания — или предложить ее в исправленном виде остались бесплодными, так как они не могли быть основаны на точных статистических данных. Основная мысль Мальтуса, что физическая природа полагает предел для роста населения и для всего дальнейшего развития, поскольку таковое зависит от большей плотности населения, может быть верна, но она верна лишь для столь отдаленного времени, какое ныне даже и предусмотреть невозможно. Для настоящего времени теория Мальтуса лишена всякого практического значения. Достигнутые уже улучшения в технике оказываются столь значительными, что для отдельных местностей надолго оказалось возможным более быстрое увеличение производства, чем населения. Затем при развивающемся обмене произведений различных стран население может размножаться, не стесняясь недостаточным производством средств к жизни внутри страны. В Англии, например, 0,6 всего потребного для населения хлеба доставляется ввозом из других стран. Еще и теперь на земном шаре имеются огромные пространства земли, не занятые и не обрабатываемые. Наконец, существенное значение имеет и то обстоятельство, что по мере распространения образования и увеличения достатка в низших слоях населения оно обнаруживает меньшую наклонность к размножению. Явление это, удостоверенное рядом статистических наблюдений, как бы указывает на то, что развитой человек удерживается от основания семьи, если средств, которыми он располагает, достаточно только для удовлетворения его личных потребностей. Прирост населения у старых европейских народов, достигнувших значительной степени культуры и достатка, вообще слабее по сравнению с народами молодыми, менее культурными и богатыми.
