В какой мере теория Мальтуса лишена практического значения, всего лучше доказывает пример Соединенных Штатов, рост населения которых послужил для Мальтуса основанием для установления его знаменитых прогрессий. С конца прошлого столетия, когда появился "Опыт о законе народонаселения", и до сих пор население Штатов продолжает быстро расти; при этом, невзирая на вывоз огромных количеств зерновых продуктов в европейские страны, не только не замечается несоответствия средств к жизни и потребности в них у коренного населения, но оказалось возможным принять и прокармливать еще около 12 миллионов человек эмигрантов с их потомством. Вместе с тем средний уровень благосостояния населения поднялся.
Несмотря, однако, на постоянное стремление производства и потребления к равновесию, последнее часто нарушается переменами как в размерах производства, так и в размерах потребления. Отклонения производства от его нормальной величины проявляются или в его недостатке, или в излишке. Когда производство сокращается в своих первоначальных размерах, наступает дороговизна продуктов. Она бывает тем сильнее и чувствительнее для потребителей, чем более необходимы для удовлетворения потребностей предметы, в которых обнаруживается недостаток. Особенно вредные последствия имеет недостаток производства хлеба и сырых продуктов, нужных для обрабатывающей промышленности. Дороговизна хлеба заставляет население сокращать потребление всех продуктов и особенно фабричных изделий; отсюда возникает застой в их сбыте. Затем недостаток сырых продуктов ведет к сокращению размеров обрабатывающей промышленности. Больше всего от этого страдают рабочие, вынужденные и дороже платить за главные предметы своего потребления, и получать меньшую плату за свой труд вследствие сокращения размеров производства и, следовательно, увеличения числа свободных рабочих рук.
Значительный излишек производства каких-нибудь продуктов так же вреден, как и недостаток, порождая кризис в сбыте товаров. Товары не находят покупателей, цены их понижаются, а с ними понижаются доходы предпринимателей и плата рабочих. Когда излишек производства происходит в обрабатывающей промышленности, он ведет к разорению многих предпринимателей. Фабриканты и заводчики, не находя сбыта своим продуктам за наличные деньги, но не желая в надежде на улучшение сбыта приостанавливать производство, сперва продолжают работать в кредит. Они уступают торговцам товары с большой рассрочкой платежей, а сами занимают деньги в банках и у капиталистов для закупки материалов и платы рабочим. Но от продолжения излишнего производства цены на их продукты не только не поднимаются, но продолжают падать. Когда наступают сроки платежей, ни торговцы, ни производители не в состоянии удовлетворить кредиторов. Сначала неспособность к уплате появляется только в отдельных случаях, но потом случаи несостоятельности повторяются все чаще и чаще. Несостоятельность торговцев, не успевших сбыть излишних товаров или сбывших их за бесценок, необходимо влечет за собой несостоятельность и производителей, а крупные несостоятельности фабрикантов отражаются на банках и частных лицах, ссудивших им свои капиталы. Кризис продолжается до тех пор, пока излишек производства не распределится между потребителями и не восстановятся прежние цены.
Кризисы, которыми от времени до времени ознаменовывается хозяйственная жизнь европейских народов, могут быть частные или общие. Под частным кризисом разумеется тот, при котором совершается лишь перераспределение имущества между отдельными группами населения, народное же хозяйство ничего не теряет. Если, например, в надежде на повышение цен на какие-нибудь товары торговцы делают слишком большие запасы, а затем, не имея возможности выждать желаемого повышения цен или просто обманутые в своих расчетах, бывают вынуждены продавать свои товары по низкой цене, то усиленный сбыт тотчас еще более увеличивает падение цен. Спекулянты, которые в надежде на хорошие барыши запаслись товаром при содействии кредита, в случае невыгодной продажи могут оказаться несостоятельными перед своими кредиторами; последние, если также были увлечены спекуляцией, будут не в состоянии выполнить свои собственные обязательства. В конечном результате — ряд несостоятельностей и торговый кризис.
Такого рода частные кризисы (биржевой, торговый и т. п.) обыкновенно касаются сравнительно небольшой группы лиц и ведут за собой убытки для отдельных предпринимателей или торговцев, не вызывая общего застоя в промышленности.
Существенно иным представляется значение для народного хозяйства общего кризиса, когда является несоответствие между количеством произведенных продуктов и покупательными средствами населения. Так как покупательные средства получаются каждым из общего народного дохода путем распределения, то в условиях распределения и нужно искать основную причину всех общих кризисов. Если при распределении народного дохода каждый получает не более того, что ему нужно или что он привык тратить на удовлетворение текущих своих потребностей, то все частные доходы и обратятся на покупку разного рода товаров; спрос будет вполне соответствовать предложению; все, что произведено, непременно будет и продано. Но если при распределении одни будут получать меньше, чем им нужно, а другие больше, чем привыкли потреблять, то у первых окажется недостаток покупательных средств, а у последних явится излишек дохода, который не обратится на потребление, а будет сбережен. По мере накопления таких сбережений и обращения их в капиталы, с каждым годом растут производство и количество произведенных продуктов, развиваются кредит и спекуляция, вводятся разные усовершенствования производства, а между тем покупательные средства остальной части населения не только не увеличиваются, а сокращаются в той же мере, в какой у другой части населения идет капитализация. Несоответствие между количеством предлагаемых к продаже продуктов и спросом на них все увеличивается, а цены все более и более падают, пока не разразится кризис, характеризующийся тем, что наряду с перепроизводством и излишком товаров на рынке население отказывает себе в самом необходимом.
Таким образом, основная причина общего кризиса лежит в условиях распределения народного дохода между отдельными классами населения и в несоответствии этого дохода с потребностями каждого отдельного хозяйства. Поэтому чем значительнее излишки доходов у одних и недостатки у других, тем сильнее будут хозяйственные кризисы и тем чаще они могут повторяться.
Уничтожение тех качеств предмета, которые делали его годным для удовлетворения какой-нибудь потребности, не всегда происходит по воле человека. Стихия тоже нередко истребляет значительную часть созданных производством ценностей. Силы природы, которыми человек еще не научился управлять или с которыми ему почему-либо не удалось в данном случае справиться, уничтожают, иногда в короткое время, результаты хозяйственных усилий многих лет и даже целых поколений. Примером этого могут служить землетрясения, пожары, наводнения, град и т. п. Стихийное потребление созданных человеком ценностей понижает нередко уровень благосостояния целого ряда хозяйств.
Свою изобретательность, знания и опытность человек издавна направлял не только на то, чтобы покорить природу с целью сделать ее для себя полезной, но и на то, чтобы как можно вернее обезопасить себя от ее разрушительных влияний. Полное достижение этой последней цели не всегда доступно человеку. Но если целый народ не может вознаградить себя за убытки, причиненные народному хозяйству разрушительными действиями сил природы, то для отдельных хозяйств существует средство парализовать ущерб, наносимый стихийными силами. Средство это заключается в страховании. С экономической точки зрения страхование есть вид предохранительного потребления части имущества для возмещения хозяйству убытков, могущих произойти вследствие непредвиденных или неотвратимых бедствий.
Сущность страхования заключается в договоре между владельцем имущества — страхователем и лицом или обществом, принимающим это имущество на страх — страховщиком. По силе этого договора страховщик обязывается за известную сумму, получаемую им от страхователя, уплатить полную оценочную стоимость имущества в случае его гибели, или возместить ущерб в случае повреждения от действий стихийных сил.
Документ, содержащий договор страхования, называется полисом, а плата, единовременно или периодически вносимая владельцем имущества страховщику, носит название страховой премии. Величина премии в каждом данном случае определяется степенью опасности, которой может подвергнуться страхуемое имущество.
