Найя вспыхнула как костер:
– Ты мне, кажется, предложения не делал.
С чего это я? Само соскочило с языка. Слишком уж к слову пришлось.
– Так сделаю. Ты согласишься?
– Ты же знаешь. – Найя покачала головой. – Спроси меня об этом позже. Спросишь?
Найя смотрела пристально. С печалью и надеждой.
– Спрошу.
Я тоже улыбнулся и добавил:
– Спрошу позже. А пока спрашиваю: Найя, ты не забыла про наше общее дело?
– То самое – секретное, о котором ты никак не соберешься рассказать?
– Вот собрался. Так как насчет обеда?
– Обед? Соблазнительно…
Найя согласилась почти сразу, как только поняла мою идею. Реализация замысла требовала немало сил, но и обещала немало возможностей.
– Под такие серьезные поставки можно будет заручиться поддержкой князя. Вот только…
– Договаривай. Мы партнеры. Не забыла?
– В верховьях Хат практически нет дорог, встречаются болота. Надо будет строить мосты, гати.
Да, непростую работку я нашел Найе. Но пусть лучше борется с природой, чем с разбойниками. Трудностей в этой борьбе немало, но риска для жизни меньше.
– В чем проблема? У вас недостаточно людей?
– Люди есть.
– Понятно, проблемы с финансированием начального этапа заготовки.
– Да. Я, конечно, могу попробовать взять взаймы у князя…
По интонации Найи я понял, что ей не хочется в очередной раз обращаться с просьбой к правителю. Оно и понятно. Их семья и так перед ним в долгу. Если и не финансовом, то моральном точно.
– Зачем утруждать князя? У меня есть немного денег. Я могу их вложить в общее дело. Или ты отказываешься от совместного предприятия?
– Ну, если в совместное предприятие, – неуверенно сказала Найя.
– Именно в предприятие. У тебя есть план будущих работ?
– План? Ты ведь лишь несколько минут назад рассказал мне о предстоящем деле…
– Понятно. Плана нет. Что ж, думаю, не помешает купить парочку фургонов и оснастить их всем необходимым для работы лесорубов. Пилы, топоры, походное оборудование. Все железо возьмем у нас на корабле в счет моей доли от торговой экспедиции. Тенты на фургоны купим у купца Лотуса. Сами повозки и коней придется купить в городе. Кстати, барон Людвиг хотел с тобой поговорить. Можешь намекнуть ему, что хотела бы совершить покупки. Он посоветует, к кому обратиться, чтобы было все качественное и без переплаты.
Мы поговорили о делах. Затем немного поболтали о разных пустяках. Найя спешила, у меня тоже еще были нерешенные вопросы. Мне предстояло уговорить гномов участвовать в постройке печи. Вроде бы дело верное, но с этими ребятами не поймешь заранее, когда они упрутся. Надеюсь, такое произойдет не в этот раз. Тратить время на уговоры не хотелось совершенно. Можно было попробовать обойтись в этом деле совсем без гномов. Но у них есть опыт постройки плавильных печей, изготовления стекла, пусть и не из кварцевого песка. Это лучше, чем ничего. С гномами больше шансов на успех задуманного предприятия.
Нимли и Раста ждали моего возвращения. Сказанные мною при уходе слова их немало заинтриговали. Что ж, не буду их разочаровывать. Я постарался напустить на себя как можно более загадочный вид. Любопытство присуще гномам как никому другому.
– Как сходил в город? – первым не выдержал Нимли.
– Хорошо. Можно даже сказать, замечательно. Нашел вот покупателя на небольшую партию товаров. Топоры, пилы, сотни три скоб, котлы и треноги для походного лагеря…
– И кто покупатель?
– Я.
Гномы недоуменно переглянулись.
– Зачем тебе покупать все это железо?! – удивился Раста. – Да и не думаешь же ты, что мы возьмем с тебя за него деньги? Часть товара и так принадлежит тебе.
– Вот я и решил пристроить эту самую часть. Точнее, вложить ее в дело.
– Как?! Без нас?!
Я сделал небольшую паузу для большего эффекта.
– Как же без гномов. Без гномов ни одно стоящее дело не обойдется.
Компания одобрительно зашумела.
– А что за дело? – поинтересовался Нимли.
Я таинственно огляделся в поисках шпионов, которых не было и быть не могло.
– Стекло.
– Что – стекло?
– Мы будем делать стекло.
– Но здесь нет хрусталя.
– Обойдемся без него.
– А получится?
– Должно получиться. С вас печь. Найдется у нас на корабле специалист по плавке стекла? Состав с меня.
Нимли задумался:
– Стекло – это здорово. Но мы не можем застрять здесь надолго. Давай выплавим стекло в долине.
Стремление понятное.
– Не получится. То есть получиться может, но в долине будут большие проблемы с сырьем. Если плавить стекла много, то лучше делать это здесь.
– Но мы не сможем задержаться здесь надолго.
– И не будем. Построим маленькую печь, проведем пробную плавку – и в обратный путь. А дальше пусть подданные барона изготовлением занимаются.
Мы с полчаса взвешивали все «за» и «против».
Строить печь и провести пробную плавку гномы согласились. В то же время нам не хотелось слишком откладывать дальнейшую экспедицию. Поэтому решили поступить так. Через пару дней вверх по реке отправятся два корабля. Именно два, а не три, как раньше планировалось. После того как мы сделали остановки в двух городах, оставшиеся товары вполне могут уместиться в два трюма. При желании можно было разместить все оставшиеся товары даже в одном трюме «Зари». Но мы решили, что не будем отправлять один корабль в дальнейшее плавание. Слишком неспокойно путешествие по водам реки Хат. Между вольными городами встретить тилукменов сложнее, чем ниже по течению, но все же… Все же всем нам будет спокойнее, если дальше отправятся два корабля, а не один.
Командовать экспедицией предстояло Расте. Он возражал, уповая на то, что постройка печи без него состояться просто не может. Еще бы. Понимаю его – поучаствовать в новом начинании интересно. Но корабли вести тоже надо. Пришлось сказать, что, кроме него, с экспедицией выше по реке никто не справится. Так он и терзался, не зная, расстраиваться или гордиться. Тем не менее это его несколько примирило с мыслью о том, что постройка печи и плавка стекла состоятся без его участия.
Команды кораблей тоже претерпели изменения. Необходимо было оставить в Гремене гномов, которые разбираются в том, как строить плавильную печь и изготавливать стекло. Мастера-стекольщика, к сожалению, у нас не оказалось ни одного. Но нескольким гномам доводилось участвовать в процессе плавки. Что до постройки печи, то с этим легче. Специалисты по огнеупорным материалам были среди гномов не редкостью. О конструкции именно этой печи они тоже имели представление. Оставалось надеяться, что мы найдем в Гремене подходящие компоненты.
Не теряя времени, мы отправили трех гномов, разбирающихся в огнеупорных материалах, осматривать изделия местных гончаров в сопровождении десятника баронской стражи.
Еще пять гномов пошли выбирать место для постройки печи. Сопровождал их неприметный человек с простецким выражением лица и хитрыми глазами. Видимо, из того же ведомства, что и хорошо знакомый мне Тринг.
Я же отправился на собрание местных рыбаков. Кто лучше знает реку, ее отмели и берега? Кто лучше сможет сказать, есть ли поблизости песок, пригодный для моих целей?
Оперативности барона следует отдать должное – собрание рыбаков было организовано быстро. Шумели они еще больше, чем гномы. Стоит собрать в одном месте несколько десятков людей, как гвалт тут же образуется мистическим образом, заполняя собой пространство. Собравшихся было пара сотен, поэтому шум стоял изрядный.
Сотник городской стражи прочистил голос и гаркнул так, что рыбаки притихли.
– Тишина! Наш барон повелел собрать вас по важному делу!
Люди притихли, гадая зачем. Слова «важное дело» могут обеспокоить кого угодно.
– К тому же дело может быть для вас выгодным, – добавил я.
Собравшиеся одобрительно зашумели, но стихли под тяжелым взглядом сотника.
– Что надо-то? Мы всегда готовы помочь нашему барону, – раздался наконец возглас по существу.
– Нужен песок. Но не какой попало. Песок должен быть белый и мелкий.
Люди задумались. Через полминуты стали поступать предложения:
– Есть такой. Три часа хода вверх по реке с правого берега.
– Да нет. Четыре часа вверх по реке с левого берега.
– Это вы в протоке ниже по реке не бывали! Вот где песок так песок!
– Стоп-стоп-стоп. Сделаем так. Все, кто знает, где есть подходящий песок, должны представить образцы. Тому, чей песок окажется лучше, пять серебряных.
