— Эло? — удивилась я, чувствуя, как в душе вскипает глухое раздражение — и почему принц такой безголовый, неужели не понимает, как рискует, общаясь с преступницей?!
— Как ты? — Он быстрыми шагами пересек камеру и уселся рядом со мной.
— Могло быть и хуже,— пожала я плечами, и не стараясь вырваться из его объятий, наоборот, прижимаясь еще плотнее — по крайней мере, эльф был теплым.
— да куда уж хуже-то, — вздохнул Эло.— Э, да ты замерзла!
— Есть немного,— призналась я, благодарно кутаясь в его камзол. — Что с Линой?
— С кем?
— Ну с Линирэлль! — нетерпеливо пояснила я.
— Тело будет отправлено в Город-под-Елями после судебного разбирательства...
— То есть мертва она точно и безнадежно?
— Именно,— вздохнул Эло.
Мы немного помолчали, и я спросила:
— Что со мной сделают?
— Не знаю,— честно ответил он.
— А какое наказание полагается за убийство принцессы?
— Смерть,— просто ответил нелюдь. — Причем очень долгая и мучительная.
— Замечательно. Похоже, скоро у тебя не останется вообще ни одной невесты — одна уже мертва, а вторая близка к краю могилы как никогда.
— Не говори глупостей! — возмутился он.— Мы что-нибудь придумаем! Сейчас сюда съезжаются все семь королей, дело слишком серьезное, чтобы мы сами могли что-то решать... Клянусь, я сделаю все возможное, чтобы вытащить тебя отсюда, но...
— Что?
— Ты должна честно сказать хотя бы мне: ты и вправду не убивала Линирэлль?
И вот тут-то я очень четко и остро поняла: это все. Конец. Тупик. Приехали. Если уж Эло, знающий, как я относилась к Линирэлль, задает подобные вопросы, то страшно даже представить, что думают остальные...
— Эло, ты с кем сейчас разговариваешь? — мягко поинтересовалась я, стараясь спрятать за спокойным тоном тоскливый ужас и обреченность.
— С тобой,— удивленно отозвался он.
— Правда?! — фальшиво восхитилась я.— Ну так подумай: как я могла убить Линирэлль, если она была мне подругой, первой настоящей подругой в этом мире?!
— Я все понимаю,— тихо сказал он.— Но попробуй понять и ты. Ведь тебя, как ни круги, застали возле трупа. Кроме того, Линирэлль была убита точным ударом острого предмета в шею. Ты вспомни наши тренировки, я же сам учил тебя такому удару, для него не нужна особенная физическая сила!
— Ты кому-то еще об этом говорил?! — ужаснулась я.
Если эльф сболтнул такую потрясающую подробность хоть кому-нибудь, это стопроцентный конец. С такой изумительной уликой меня не отмажет даже самый ловкий адвокат из моего мира...
— За кого ты меня принимаешь?! — возмутился нелюдь.— Разумеется, никому. Но я сам должен знать...
— Эло,— я отстранилась от него и устало вгляделась во встревоженные изумрудные глаза,— я клянусь тебе своей жизнью, которой, похоже, осталось не так уж много: я не убивала Линирэлль.
— Я тебе верю,— вздохнул эльф.— Теперь наша задача, чтобы в это поверили и все остальные. Расскажи мне, как ты оказалась возле тела.
— Очень просто. Мы с Линирэлль договорились вместе пойти на бал. Но она почему-то не зашла ко мне. Я встревожилась и отправилась ее разыскивать. К сожалению, нашла.
— Ваше высочество! Леди! Сюда идет стража! Наверное, леди сейчас поведут на допрос! — истошно взвыл за дверью тюремщик, подскакивая от волнения и едва ли не просовывая остроухую голову в маленькое окошечко.
Вот был бы номер, если бы он ухитрился в нем застрять...
— Мрато! — Эло вскочил и торопливо поцеловал меня.— Держись, я постараюсь вытащить тебя отсюда!
— Камзол забери! — Я бросила ему сорванную с плеч одежду и крикнула вслед: — Не ходи ко мне больше, ладно?! Только проблемы себе наживешь! Не приходи!
Эльф потряс головой, что можно было понять и как согласие, и как отказ, и поспешно вскочил за дверь. Видимо, они впрямь мог получить по шапке за общение с убийцей.
За моей скромной персоной был прислан конвой в десять вооруженных эльфов с удивительно хмурыми и неулыбчивыми лицами. Лестно, черт возьми! Какой же опасной преступницей меня считают! Я без сопротивления послушно встала, оправила платье (женское желание выглядеть лучше всех воистину неистребимо ни в каких условиях) и зашагала в центре мрачной группы, щетинящейся в мою сторону мечами. По-моему, я даже разглядела одну нирату. А как там моя Тэрриэт?! Надеюсь, кто-нибудь догадается позаботиться о Шэре...
Меня привели в огромный зал, по-моему, здесь раньше проходили приемы посольств других кланов и государств. В первую минуту я даже зажмурилась от огромного количества света, цветов, звуков и запахов, царящих на расположенных амфитеатром креслах. Похоже, на показательное судилище над убийцей принцессы согнали всех, кого только можно. Из знакомых лиц я заметила только королей кланов Кленового Листа и Ветки Плюща — первый старательно отводил взгляд, зато второй уставился на меня с таким нехорошим интересом, что по спине пробежала невольная дрожь.
Допрос вел изящный вертлявый эльф с пронзительно-зелеными глазами и длинными волосами цвета белого золота, уложенными в вычурную прическу — какие-то косицы, хвостики, отдельные приди в художественном беспорядке торчали во все стороны, создавая впечатление небрежности и невнимательности к своему внешнему виду, но я прекрасно понимала, сколько этому красавчику пришлось просидеть перед зеркалом, а парикмахеру потрудиться над этакой красотищей. Эльф этот чем-то неуловимо походил на бедную Линирэлль, и я вспомнила, что она несколько раз вскользь упоминала о своем старшем брате...
— Итак, девица, известная под именем Ксенон! — вальяжно начал он, развалившись в кресле и слегка покачивая ногой в знак пренебрежения ко мне.
Я молча наклонила голову. Мне сесть никто не предложил, приходилось стоять, но я была вполне довольна уже тем, что в зале тепло и светло.
— Что вы можете нам сказать по поводу убийства принцессы Линирэлль из клана Еловой Ветви?
— Ничего определенного,— спокойно отозвалась я.
— Вот как? — с деланым недоумением приподнял тонкие брови эльф.— Кто же убил беззащитную девушку?
— Откуда мне знать?! Я в это время находилась в другой части дворца, в своих покоях
— Да? А отчего же вас тогда нашли возле тела моей бедной сестры?
Точно, угадала. Это брат несчастной Лины.
— Я заволновалась, не случилось ли е ней чего плохого, и пришла ее проведать,—- честно ответила я, глядя эльфу в глаза.— Когда я нашла Линирэлль, ей уже ничем нельзя было помочь.
— Хорошенькое дельце! — хмыкнул он, вставая и подходя ко мне. Я рефлекторно отшатнулась, видимо тем самым немало удивив белокурого красавца, явно впервые столкнувшегося с такой реакцией на свою распрекрасную особу.— Вы хотите сказать, что некто неведомый ворвался в покои, убил мою сестру и скрылся в неизвестном направлении?
— Именно,— согласилась я.
— А ноту нас возникло подозрение, что это вы, уважаемая, вогнали нож в горло Линирэлль, а потом начали изображать невинно оклеветанную особу.— Эльф отвернулся и начал мерить шагами зал, поглядывал то на меня, то на королей.
Те сохраняли полнейшую невозмутимость и спокойствие, только владыка клана Кленового Листа щурил изумрудные глаза и слегка покачивал головой, словно давая понять мне, что я выбрала неправильную линию поведения.
— Глупости! Весь дворец знал, что мы с Линирэлль подруги! Зачем мне было убивать ее?
— А вот это самый интересный вопрос! — оживился эльф, даже ушами дернул возбужденно.— Я надеюсь, вы сами расскажете, отчего сначала втерлись в доверие к моей бедной сестре, а потом хладнокровно прирезали ее, воспользовавшись отсутствием служанок и охраны!
— Я не убивала Линирэлль! — твердо отозвалась я.
Допрос длился еще часа три, не меньше. Вопросы ходили по кругу, в принципе ничего нового у меня выпытать и не стремились, только требовали признания в убийстве и рассказа о мотивах преступления. Я стояла на своем — я никого не убивала и понятия не имею, кому могла быть выгодна эта смерть. Вдосталь попереливав из пустого в порожнее, Большой Совет наконец-то брезгливо замахал руками моему конвою, и я была опять водворена в свою камеру.
Усевшись на нары, я постаралась осмыслить произошедшее. Разумеется, искать настоящего убийцу никто и не собирается. Да и зачем?! Козел, вернее коза отпущения, и так под рукой. При желании можно выдумать уйму мотивов, по которым я все-таки совершила это убийство, начиная от банальной женской зависти и заканчивал тайной ревностью к жениху. Никому не интересно, что завидовать эльфам — себе дороже, никаких нервов не хватит, а к жениху мы обе относились с потрясающим равнодушием. Н-да... Похоже, я вляпалась в такие проблемы, какие раньше мне даже в страшном сне не снились. Ей-богу прямо мыльная опера какая-то: одна невеста принца убивает другую невесту принца ударом, которому ее научил сам принц!
