class="p1">— Вот это да, — послышалось за спиной. Там стоял, странно пощёлкивая языком, Кенен Маккензи.
— Ты хорошо знаешь их язык, Гедимин. Составлено по всем правилам! — он осторожно, кончиками пальцев, хлопнул ремонтника по плечу.
— А ты откуда знаешь правила? — покосился на него Гедимин.
— Самообразование, друг мой, — наклонил голову Кенен. — Кто-кто, а ты знаешь, как оно полезно для нас. Ты не видел Эдмондо?
— Если его не затоптали, он у кинозала, — буркнул ремонтник, отворачиваясь к экрану. Письмо было отправлено, оставалось выждать три дня.
01 октября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
До начала смены оставалось полчаса — только долететь и выгрузить припасённый металлолом. Уже почти рассвело, но солнце не появилось — уже несколько дней небо было затянуто облаками. Ветер с озера обжигал холодом, трава побелела от инея, выбоины на дороге, наполненные водой, затянуло ледяной коркой. «Температура понижается,» — Гедимин покосился на сизое небо и поправил капюшон. «Скоро начнётся кристаллизация. Интересно будет посмотреть на это.»
Шахтёрская смена отстояла от ремонтной на час; все поселенцы, кроме отряда механиков и немногочисленной охраны, ещё лежали в бараках. Гедимин ожидал встретить на аэродроме единственный глайдер, вылетающий к нефтедобывающим станциям вдоль озера, и тот обычно не заводили, пока у взлётной полосы не собирались все его пассажиры. Но из-за ремонтного ангара был слышен шум мощных моторов и голоса, знакомые и не очень.
Гедимин вышел из-за душевой и увидел огромный пассажирский барк, белый в синих полосах, — рейс на Эдмонтон. Несколько охранников сопровождали группу людей в тёплых комбинезонах. Кто-то из них, отойдя к стене и заслонившись от ветра, торопливо курил, кто-то оживлённо беседовал с провожающими. Гедимин узнал некоторых — тут были поселковые ремонтники, несколько «броненосцев» (без экзоскелетов)… Один человек стоял на углу ремонтного ангара и что-то вполголоса втолковывал незнакомой «макаке» в форме администратора из информатория.
— Эдмондо! — окликнул его Гедимин. Тот обернулся и слегка побледнел. Его товарищ развернулся всем телом, хватаясь за бластер.
— Врождённая агрессивность естественнорождённых, — сузил глаза ремонтник. Эдмондо, охнув, схватил товарища за руку.
— Не надо! Это лояльный теск. Его зовут Гедимин. Эй! Ты узнал меня без бэйджика⁈
— У вас выразительные лица, — кивнул ремонтник. — Ни разу не видел тебя без бронежилета. Ты ещё меньше, чем казалось.
— Да, верно, — усмехнулся Эдмондо, похлопав товарища по плечу. — Ты это… знакомься. Паскаль теперь будет за меня. Не пугай его реакторами, ладно?
— Реакто… чем⁈ — округлил глаза Паскаль.
— Гедимин — изобретатель, — пояснил бывший администратор, поправив на сменщике капюшон. — Просто дай ему сеть и не подходи. Иначе узнаешь много того, что человеку знать не следует.
Гедимин усмехнулся.
— Ты улетаешь? Из-за чего?
— Смена закончилась, — Эдмондо указал на барк из Эдмонтона. — Три месяца — и домой.
…Солнце появилось перед самым обедом — возможно, раньше, но Гедимин заметил его только тогда, когда Иджес пинком распахнул дверь и впустил свет и холод. Остановившись на пороге, он произнёс длинную запутанную фразу, в которой упоминались различные способы спаривания макак и других животных с бригадиром шахты «Жёлтое озеро — 2» и её вентиляционными туннелями. «Не пытаться это представить!» — приказал себе Гедимин, вылавливая из фразы слова, имеющие смысл.
— Что удалось сделать? — спросил он, улучив секунду, когда Иджес остановился перевести дух. Механик сделал глубокий вдох и произнёс ещё одну фразу на ту же тему; способы спаривания стали ещё более разнообразными и опасными для здоровья, а среди спариваемых оказались Иджес и Лилит (из того, что имело смысл, Гедимин уловил, что самка осталась на шахте и очень его ждёт). Датчики движения у двери погасли, и створки сдвинулись с места, ударив Иджеса по рукам. Механик отшвырнул их на прежние места, помянув их родственников и способ, которым они были сделаны (очень необычный и не имеющий с реальностью ничего общего).
— Хорошо, я посмотрю, — кивнул Гедимин, забирая с верстака ремонтную перчатку, а со стойки у стены — запасной пневмомолот. — Возьми костыли и стяжки. Придётся устанавливать всё заново. Где сейчас насос?
— Застрял в трубе… Да твою же ж мать! — Иджес, уронивший себе на ногу тяжёлый кусок металла, от расстройства пнул его в дальний угол и продолжил тему родственников. Гедимин покосился на него с досадой.
— Это костыль. У него нет матери. Ты не мог спариваться с ней, — сказал он. — Идём!
…Глайдер, сбавляя скорость, прошуршал по аэродрому и остановился, развернувшись носом к дверям ремонтного ангара. Порыв ветра выдул из открытого контейнера охапку ярких обёрток и разметал по взлётной полосе. Робот-уборщик, прилепившийся к стене, запищал, сполз и направился к ним.
Заглушив мотор, Гедимин выбрался из кабины и огляделся по сторонам. На крыльце душевой курили двое охранников; дверь столовой была приоткрыта, изнутри доносились запахи, свойственные человеческой пище, и оживлённые голоса.
— Идите в ангар, — сказал Гедимин механикам. — Я пойду за едой.
Он вошёл в столовую, и разговоры смолкли. Внутри собрались замёрзшие на улице охранники и скучающие «мирные люди» — почти все, кто работал на поверхности. Они пили что-то горячее и строили на столах башенки из жёстких обёрток; одна из них почти достигла потолка.
— Эй! — самка, мимо которой прошёл Гедимин, шарахнулась к стене. — Держись подальше, ты, слизкий урод!
— Мне нужна еда для механиков, — сказал он самке, разливающей горячее питьё. Та нагнулась и вытолкнула из-под стола ящик, наполненный контейнерами с Би-плазмой. Он выкатился под ноги Гедимину.
— Что это за вещество? — спросил ремонтник, протянув руку к дымящемуся стакану. Самку передёрнуло, и она резко отодвинула питьё, чуть не расплескав его по столу.
— Просто гора мяса и слизи, — с отвращением пробормотал кто-то за спиной. — Шкура аж лоснится…
— Тихо ты! Не провоцируй, — цыкнул на него другой.
— Тебе что! А нас, того и гляди, заставят с ними сношаться, — негромко, но внятно сказал первый. — Вот с этими лысыми уродами. Я к такому близко не подойду!
— А со спины он ничего, — заметила другая самка. — Космофлотская выправка… Эй, их без одежды кто-нибудь видел?
— В душевой посмотришь, — фыркнула первая. — Мясо и есть мясо. Гора мышц с каменной мордой. Вот он слышит нас, как думаешь?
— Заткнитесь вы, обе, кошки мартовские, — прошептал кто-то из охранников.
