Заиграли барабаны. Прибыл император с Рональдом. Под руку с принцем гордо шла Евелика, одаривая всех лучезарной улыбкой, и в зале все заулыбались. Словно в гости пришел очаровательный рыжий ангел.
Танец на пару минут прекратился — все стали приветствовать императора. Арвил, наклонившись, извиняющим тоном прошептал:
— Элиана, прости, но мне сейчас нужно поговорить с его величеством. Я скоро вернусь.
Мы покидаем круг танцующих. И не одни. Джоэл, Андрес и Брайан также вернулись. Однако, первый, не упустил возможности подколоть принца, который выглядел мрачным в окружении девушек, и совершенно не обращал внимания на их щебетание:
— Как прошел танец?
— Тебя ударить?
— Ни в коем случае. Ладно, парни, пошли, пока его величество не разорвали на части желающие провести «важный разговор». Девочки, не скучайте.
— Хлоя, поражаюсь твоей смелости так нахально отвечать его высочеству, Дереку, — сделала я замечание подруге, и та фыркнула.
— И что же он мне сделает? Ни-че-го? А знаете почему? Потому что, Аделаида его не простит! Адель, ты же не дашь меня в обиду?
Принцесса, улыбнувшись, согласилась, но мы тут же отвлеклись на подошедших к нам девушек.
— Афина, дорогая, знай, мы тебя всегда поддержим.
Дочь герцога растерянно благодарит, к счастью, фраза дочери графа многое проясняет.
— Какая наглость! Явилась сюда с принцем, хотя знает, что у него есть невеста! Этой девке пора указать на свое место!
Афина тяжело прищурилась, а вот Балео с легкостью подхватила тему ненависти к Евелике, чем вызвала у меня неприязнь. Принцесса заметив мою перемену настроения, миролюбиво предложила:
— Давай сходим к столику, и возьмем всем по шампанскому? Думаю, к тому времени, как мы вернемся, дискуссия уже прекратится.
— Пожалуй, это будет лучим решением.
Мы отошли к парадной лестнице возле которой сбоку стоял столик с напитками. Аделаиду, однако, отвлекают две дамы в возрасте, и, девушка, виновато улыбнувшись, просит подождать. Я, недолго думая, решила быстро подняться по лестнице на гостевой этаж, чтобы посетить уборную.
Спускаясь обратно по лестницы, резко остановилась, заметив перед собой тень. Подняв взгляд, чувствую, как в груди все замерло от напряжения и растерянности.
— Евелика…
— Элиана, милая моя подруга, я тебя везде обыскалась! — дочь виконта весело щебечет о чем-то и обнимает меня, а затем, нахмурившись, отстранилась, — Ты не рада видеть меня?
— Рада, конечно, просто… немного устала, и вот рассеянная…
— Ах, я так солидарна с тобой. Эти светские вечера так утомляют. А это наглый аукцион вызывает у меня отвращение, и желание побыстрее сбежать! Ну, как можно так наплевательски относиться к жизням бедняков!? Кого-то сегодняшний кусочек хлеба может спасти от голодной смерти, а семья маркиза Балео устроила подобное… — тут изумрудные глаза Евелики останавливаются на моем кулоне на шее, и мгновенно окрашиваются в зеленый, а тонкие пальцы внезапно хватаются за цепочку. Чувствую, как маленькие пальца металла больно впиваются в кожу. — Откуда он у тебя!? Отвечай!
Да что с ней такое!?
— Подарили. Евелика, отпусти цепочку, мне больно!
И в следующее мгновение охнула от резкой, но не сильной боли, и ошеломленно смотрю на кулон в ее руках. Коснувшись шеи, скривилась от неприятных ощущений. И, поднеся ладонь к лицу, заметила едва заметные капли крови. Повезло, что замок на цепочке не был крепким. Но с потерей цепочки приходит раздражение и злость:
— Евелика! — требовательно протягиваю руку. — Не знаю, что с тобой, но верни цепочку, и я сделаю вид, что не было подобного инцидента.
— Эли, пожалуйста, не злись на меня! — девушка кладет руку на плечо, и заглядывает в глаза. — Прости, эта цепочка такая красивая, что не удержалась! Возмутительно, что тут такой ужасный замочек! Нужно отремонтировать его! Это будет моим извинением! Прости… Мы же подруги, да?
Я ошеломленно смотрю на дочь виконта, чувствуя, как потерялся дар речи от подобной наглости. Та, однако, сразу теряет интерес ко мне, и с лихорадочным блеском осматривает кулон.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Наконец-то он у меня… Еще немного осталось… Еще кинжал…
При последних словах в голове что-то щелкнуло.
— Какой кинжал?
Неужели, она имеет в виду…
Евелика вздрагивает, словно от пощечины, и хмуро смотрит на меня. Затем вновь мило улыбается, и качается руки.
— О чем ты Элиана? Я ничего не говорила? — начинаю чувствовать, что ладонь Евелики становится горячей, а в груди медленно просыпался страх и паника, а сознание стало затуманиваться. — Лучше скажи, как там мой артефакт. Надеюсь, ты его надежно спрятала?
— Об этом… — раздражение сменяется сожалением. — Прости, я виновата…
— Что?
— Его забрали у меня, — и вздрагиваю от боли впившихся острых ногтей в плечи, а из губ Евелики срывается яростное шипение:
— Кто!? — в зеленых глазах промелькнула догадка, и губы скривились в злой усмешке. — Этот проклятый бастард, Дерек! Это все из-за него! Но ты! Как ты могла отдать артефакт!? От него зависит моя жизнь!
— Евелика, у меня не было выбора!
— Выбор всегда есть! Ты принесла ему клятву верности, да? — ее лицо исказилось от гнева, и, увидев испуг и недоумение у меня, замерла. — Ты не приносила клятву… Черт возьми, моя печать должна была сработать!
Она вновь хватает меня за плечо, и ее руки обжигающе горячая.
— Лика, тебе нудно успокоиться, — я примирительно вскидываю руки, и замечаю, как люди начинают оборачиваться в нашу сторону. — Я думаю, что не все потеряно, и артефакт можно вернуть. Нужно просто поговорить с Дереком…
— С ним? Этот проклятый бастард никогда не идет на уступки! — в зеленых глазах Евелики полыхала ненависть. — Ты не поддаешься магии! Все из-за тебя! Ты ведешь себя совершенно не так! Она была права! Ты другая…. Такая же, как и она!
— Я… не понимаю…
— Не ври. Понимаешь. Было весело морочить мне голову? Ха! Не зря я немного понаблюдала, когда ты связалась с этой Балео! Ну ничего, Рональд признает действия Арвила незаконными, и твой братишка будет верным магов императорской семьи!
Я вздрагиваю, словно получив пощечину. Эта пощечина болезненная, оставляющая после себе лишь горький привкус изумления, злости, и ярости.
— Так это ты отправила письмо императору?
— Хмф. Меня чертовски выводит, что ты так мила с Балео, и Арвил… почему он обратил внимание на тебя!? Чем ты лучше меня? Ничем! Дорогая, — и вновь эта противная улыбка. — Я даю последний шанс тебе. Оставь Арвила в покое, и любыми способами верни мой артефакт, либо… — Евелика прищурила зеленые глаза. — Предупреждение из письма будет приведено в действие. Я уверена, что твой маленький братик так и не принес полную клятву Повелителю…
Я не знаю, как это произошло, или, черт побери, чем я думала в это мгновение. Но меня накрыла такая ярость, злость, ненависть. Мир в это мгновение словно пошел трещинами, и стал распадаться на тысячи осколков. Резкая вспышка боли в голове.
Никто не посмеет навредить моей семье. Никто!
Я поднимаю руку, толкая Евелику. Та в изумлении распахивает глаза и начинает медленно наклоняться спиной вперед, и срываясь начинает лететь вниз. Внезапно кто- то кладет ей руки на плечо, удерживая от падения. Дочь виконта испуганно хватается за перила, словно не может поверить в удачу. Я же растерянно смотрю на ступеньки. Она пролетела всего лишь две ступеньки… Как жаль…
— Лика ты цела? — Рональд заботливо помогает девушке выпрямиться, и затем перевел взгляд на меня. — Леди Элиана, вы посмели столкнуть Евелику…
Я, молча скрестив руки на груди, смотрю на принца, не чувствуя ни капли раскаяния.
Это реальность. Иная реальность, так похожая на книгу. Как жаль, что я долго мне могла понять этого, и не замечала эту… гнилость раньше. Теперь мне понятна ненависть и настороженность подруг. Просто… раньше ее действия не были направлены против меня.
— Милый, постой! Не будь таким поспешным в выводах! — дочь виконта касается кончиками пальцев скулы принца, и тот неожиданно успокаивается. — Это все моя вина! Я такая неуклюжая, что запуталась в юбках… Ох, что бы могло случиться, если бы не ты!
