вот, теперь ты видел волшебную дуэль, – сказал потом Сэв. – Понравилось?
Позже, на закате, мы возвращались с Сэвом каждый в свои общежития. То есть Сэв провожал меня после тренировки… И флиртовал по дороге с каждой ведьмой.
Половина Арлисса – это сады. Помню, как ждал принца, пока он отвесит положенное количество комплиментов и получит предложение-другое провести эту ночь вместе. Сэв говорил, что любит выбор. Флиртовал он умело, почти как спутник.
Я с моим «серым» флером интереса у девушек не вызывал. Потому ждал, прислонившись к мраморным перилам. Мы остановились на смотровой площадке – Арлисс был здесь как на ладони. Главное здание, кладбище, спортивные площадки, арена, полигон для боевых магов, сады.
Солнца садились медленно, одно за другим. Закат был невероятно красив: такого обилия красок, от рыжего до сиреневого, я никогда не видел. Оглушительно пели цикады, и наконец-то успокоились птицы, хотя и ненадолго: скоро в какой-нибудь из рощ запоет соловей. Воздух пах фиалками, и я вздрогнул, когда на мою руку вдруг легла теплая ладонь.
Рука сама собой выхватила из ножен кинжал.
– Чему-то тебя здесь все-таки научили, – улыбнулась Шериада. Она теперь была в розовом легком платье, под цвет заката. Свежая, чистая, больше не в крови. Спокойный взгляд, нежная улыбка.
Я убрал кинжал, она отняла руку и отодвинулась, подставляя лицо последним лучам.
– Прости, если напугала, – сказала она на языке Острова.
– Нет, госпожа. Просто я не ожидал вас увидеть.
Она кивнула:
– Как ты?
Что я мог ответить? Жаловаться? Проситься домой, на Остров?
– Благодарю, все хорошо.
– Ну хоть что-то остается неизменным, – усмехнулась она. – Однако твой флер просто… бр! Такой уродливый еще поискать.
– Снять, госпожа?
Она покачала головой:
– Я лишь хотела узнать, как ты. Руадан вернулся вместе со мной. Теперь у него найдется для тебя время.
– После… завтрашнего испытания, госпожа?
– Испытания? Ах да, конечно. – Она прищурилась: – Ты боишься? Может быть… тебе нужен совет?
Я думал поблагодарить ее за редкие книги. И за подвеску-артефакт. Пожалуй, было за что сказать моей госпоже спасибо.
Но вместо этого я выдохнул:
– У меня не получается колдовать.
– Не получается?
– Магия… не постоянна. Все выходит хорошо лишь при сильных эмоциях. – Я вспомнил, как Сэв советовал сегодня Адель: «Завтра напугаем нашего демонолога до смерти – вдруг что-то путное наколдует». – Можно что-то с этим сделать?
Шериада пристально смотрела на меня.
За нашими спинами Сэв целовал ведьмам руки – соблазнение было в самом разгаре.
– А ты давно сексом занимался? – спросила вдруг принцесса.
Я опешил:
– Что?
– Секс, Элвин. Уверена, ты еще помнишь, что это такое. Когда в последний раз?
Я покраснел. Как же легко в Нуклии обсуждают такие интимные темы!
– На Острове, госпожа.
Она кивнула:
– Вот и ответ на твой вопрос. Секс важен, как сытный обед, Элвин. Помнишь, я говорила, как важно магу не быть голодным? Мы – не демоны похоти, мы можем прожить без секса, но по магии это ударит. Найди себе девушку. Разве в Арлиссе с твоей внешностью это проблема?
Я замер. Да, это проблема. Я просто не хотел. Не хотел даже вспоминать про эту часть жизни – так много ее было раньше. И такой она была… мерзкой.
– Ты никогда не получал от этого удовольствия? Так не должно быть, Элвин, ты же понимаешь.
Я молчал. Месяц назад я уже спросил бы, значит ли это, что она хочет провести эту ночь со мной. Но я нынешний должен молчать, потому что она могла и согласиться. А я не хотел… ничего.
– Как там Остров? – поинтересовалась вдруг принцесса.
– Госпожа?
– Рай справляется? Давно я с ним не связывалась. Вон даже лорды Нуклия подняли очередной мятеж. А там как?
– Я… я не знаю, госпожа.
Она обернулась:
– Ты там не был? Но почему? Я же оставила тебе портал.
Я просто забыл. Столько учебы, столько книг. Я забыл.
– А семье ты писал?
Я побледнел. Нет. Я забыл и про них. Как… как я мог?..
– Ясно. Тогда мне лучше туда пока не возвращаться, – пробормотала Шериада. – А то твоя сестра все-таки решит, что тебя нужно от меня защищать.
– Вы слышали.
– У меня великолепный слух. Элвин, отправляйся к ним после испытания. У вас будет неделя каникул. За это время ты должен побывать дома, это приказ.
Я не ответил. Мне было стыдно. Ей не нужно было приказывать: я должен был давно сделать это сам.
– Первый месяц в Арлиссе. – Шериада снова сжала мою ладонь. – Сложно, я представляю. Удачи завтра, Элвин.
– Вы… придете смотреть?
– Конечно.
Я закрыл на мгновение глаза. Хорошо это или плохо – если она увидит, какой я слабак? Будет ли она по-прежнему рекомендовать меня Повелительнице? Не заставит ли вернуться на Остров, раз я бесполезен? Продолжит ли помогать моей семье?
– Эл, ты там заснул, что ли?
Я открыл глаза. Шериады рядом уже не было. Сэв закончил с ведьмами и теперь стоял рядом, недоуменно глядя на меня.
– Ты не заболел? Смотри, болеть после испытания будешь. Мы на тебя рассчитываем.
«…Именно поэтому мы оставили тебя в живых», – додумал я.
В общежитии на веранде меня ждал ужин. И мрачный Нил.
– Эл, ты долго, – сказал он, вставая из-за стола.
Я все понял по его лицу.
– Завтра наши группы будут соперничать, так? Жеребьевка ведь уже прошла.
Нил сильнее помрачнел.
– Да. Эл, мне жаль…
– Правда? Почему? Ты добавил в еду наркотик? Или сразу яд?
Нил резко отодвинулся от стола.
– Ты веришь, что я могу так с тобой поступить?
– Почему нет? Мы же соперники. В первый же день ты пытался так со мной поступить. После тебе было удобно учиться вместе со мной не враждуя. Сейчас это не так, поэтому – да, я… – Нил зажмурился, и я решил, что у него снова припадок. – Извини. Ты в порядке?
Он помотал головой. Потом открыл глаза и уставился на меня в упор:
– Я понимаю, почему ты так думаешь. Элвин, я клянусь, никакого яда и никакого наркотика. Я просто не знал, как тебе сказать, что мы действительно будем завтра противниками. И хотел заранее извиниться, потому что завтра буду вынужден сражаться против тебя. У тебя по-прежнему не получается изгнание низших?
Я покачал головой. Какое изгнание – низшие демоны липли ко мне, как мухи на варенье. Убить не пытались, даже покалечить – скорее наоборот, скакали вокруг, как преданные собаки. В определенной ситуации такая собака могла стоить мне если не жизни, то здоровья. Например, завтра они меня выдадут. И я не смогу оправдать ожиданий моих одногруппников, которые
