– Возьми нож, – посоветовал Прометей.
Сам он вооружился топориком, взятым в путешествие для хозяйственных целей. Они спрыгнули на землю. Вблизи трава уже не казалась такой плотной. Сквозь пучки зелени проступали серые камни. На одном из них сидело изумрудное животное размером с две ладони, о четырёх лапах и длинном хвосте. Оно будто бы грелось на солнце. Прометей замер возле него, боясь спугнуть. Чем-то оно напоминало лягушек, но было меньше и выглядело намного изящнее.
– Кто это? – спросил Иван у всезнающего друга.
– Без понятия.
– Как назовёшь?
– Думаю вот, ищу характерные признаки.
– Зелёный камнелёж, а?
– Ребёнка своего так назови, – Прометей сорвал травинку и коснулся хвоста животного.
Тот мгновенно юркнул в траву и растворился в ней.
– Ни чёрта себе прыткий, – Иван даже успел испугаться. – Прыткий зелёный камнелёж.
– Ладно, потом назову. Наверняка в библиотеке можно найти название этого животного.
– Я бы сделал из его шкурки такие ботиночки пацанам, – размечтался Иван, прокрутив в голове прагматичные варианты. – Надо будет завезти на наш архипелаг, – он почесал затылок. – Интересно, это был взрослый, или детёныш?
– Не знаю, может, увидим ещё, сравним на кого больше похож.
– Прометей, пошли к камням, – Иван указал на широкую, почти открытую полосу давнишнего камнепада. – Мне как-то боязно по траве ступать. Никогда не думал, что в небе буду чувствовать себя в большей безопасности, чем на земле.
У берега их встретил неприятный запах гниющих водорослей и сонмища живущих в разлагающейся органике насекомых. На камнях водорослей почти не было, но гнус сразу заинтересовался людьми. Размахивая руками, парни добрались до воды. С берега загадочного силуэта, скрытого водой видно почти не было. Прометей скинул с себя одежду и без всякого настроя зашёл в воду.
– А если это кит? – испугался своей правоты Иван.
– Не кит, – твёрдо ответил Прометей и потряс топориком. – Сейчас проверю.
Он смело нырнул с головой в воду. Иван остался на съедение насекомым.
Прометей не показывался целую минуту. Для него это был незначительный срок под водой, он умел находиться в ней намного дольше, но для Ивана, испугавшегося перспективы оказаться в одиночестве, минута показалась вечностью. Друг появился шумно, потрясая топором и крича.
– Это железо, Иван! Это подводная лодка! Я был прав!
Он выбрался на берег, тяжело дыша.
– А почему она под водой? – Ивану показалось странным, что судно, предназначенное для плавания под водой, затонуло.
Прометей постучал ногой по камням.
– Мне кажется, что причина в этом.
– В чём? – не понял Иван.
– Камнепад случился внезапно, люди не успели отогнать лодку и даже закупорить люк. Он открыт, я проверил.
Иван некоторое время переваривал новую информацию. Он посмотрел в сторону гор, затем на то место, где лежала подлодка. В его голове, судя по тому, как удивление сменялось прояснением, нарисовался план происшествия.
– Как думаешь, это та лодка, про которую нам говорили? Не помню, как она называлась?
– Монтана, – напомнил Прометей. – Не знаю, может и не она. Надписи я не видел, весь корпус ракушками оброс.
Отмывшегося от едкого запаха Прометея сразу же атаковали полчища гнуса. Он торопливо натянул на себя одежду.
– Идём, – поторопил он Ивана, – пока не сожрали.
– Боюсь спросить, насколько мы укоротили себе путь этой посадкой?
Прометей вздохнул и закашлялся попавшим в горло насекомым.
– Тьфу ты, чёрт, – выругался он и принялся сплёвывать. – Я знаешь, что подумал? Нам надо внимательнее осмотреть это место.
– Зачем?
– Я хочу знать, не потому ли затонула лодка с открытым люком, что его просто некому было закрыть? Хочу убедиться в том, что на пути камнепада не располагался посёлок.
– А если это никак не связано между собой? Может, лодку принесло течением?
– Всё равно будет лучше проверить.
– Как скажешь, – нехотя согласился Иван.
Ему не очень хотелось лазить в траве, в которой жили прыткие зелёные камнелёжи, и стаи странных существ, ругающиеся на пролетающий над головами шар. В этом мире Иван чувствовал себя чужаком. Зато Прометей везде чувствовал себя своим. Топор из рук не выпускал, но и не вертелся волчком в ожидании внезапной угрозы.
Природа во влажном и тёплом климате, способствующем росту растений, мхов и лишайников, могла скрыть любые признаки существования человеческой активности. Ничего напоминающего жильё, орудия охоты и рыбалки, найти не удалось. Прометей не поленился подняться вверх, в горы, чтобы там найти следы исчезнувшего поселения, но тоже безрезультатно.
– Надо возвращаться, Прометей, пока наш шар не съел кто-нибудь из местных.
– Да, возвращаемся, – согласился друг.
Шар долго расправлялся потоками горячего воздуха. Прометей начал нервничать.
– Нам как раз того бурдюка хватило бы, – посокрушался он по потерянному топливу.
– Я только сейчас понял, что ты рассчитал топливо только в один конец, – Ивана озарила мысль, что даже потерянного топлива не хватило бы на обратный путь.
– Да, ты прав. Тебя тоже не было в моих планах изначально, так что, прости, будем импровизировать на ходу.
Корзина оторвалась от земли. Шар медленно взмыл в воздух. Прометей решил, что для экономии топлива стоит подняться чуть повыше, чтобы иметь запас для снижения, а также увеличить обзор. Воздушные потоки играли с шаром. Вначале его потянуло в море, затем назад к суше, а потом снова в море.
С большой высоты, поднявшись выше хребта, ограждающего узкую прибрежную полосу от остального материка, можно было увидеть, что уходящая вдаль земля тонет в тумане. Из него, подсвеченного солнцем, выступали многочисленные горные вершины, похожие на острова млечного океана.
Прометей не отходил от края корзины, разглядывая землю и океан под шаром. Их утянуло в океан немного дальше, чем он хотел, но регулировать высоту он не собирался, экономя топливо. Иван суетился с едой, мелко строгая кусок оленины, которая уже стояла поперёк горла. Организм просил свежеприготовленной пищи, о чём Иван бурчал себе под нос.
– Недолго осталось, Иван, питаться сушёным мясом. Закончится топливо, сядем, и на рыбалку, – пообещал Прометей.
– А ты хоть уверен, что мы не в воду
