— Ты туда экскурсии, что ли, водишь? — скорее в шутку поинтересовался причиной такой осведомленности Игорь.
— Н-н-ет, просто м-м-ы туда постоянно ходим практиковаться.
Теперь уже настал черёд Иры задавать неудобные и вызывающие новый ворох смущения вопросы:
— «Мы»?
— С одной моей… п-подругой, — заметив взгляды друзей, Максим возмутился, — Мы вместе учимся и ходим туда практиковаться! Так веселее!
— Конечно-конечно, — успокоила его Ирина и вернулась к Эрмитажу. — Показывай нам… откуда-нибудь с начала.
— Шоб красиво было, просто вах! — влез Игорь. — И культуры, культуры дофигища!
***
В Эрмитаже троица провела по итогу целый час. Фалайз действительно неплохо рассказывал и показывал, хотя по собственным уверениям бывал здесь «ну, не так уж и часто, раза два в неделю». И хотя после такого возвращаться в Хроники не сильно хотелось, Фиона всё же настояла на том, чтобы как минимум покинуть тот холм и добраться до ближайшего населённого пункта.
Опасения жрицы строились на вполне логичном умозаключении, согласно которому преследователям из лабораторий Нинэк, решившимся ранее на отчаянное нарушение границ, ничего не мешало установить за холмом постоянное наблюдение. Риск же наткнуться на засаду, пока в районе действуют пограничники Союза, был минимален.
Тем не менее Тукан, которому в общем и целом терять было нечего, отправился вперёд, на своеобразную разведку.
— Ух, я уже и забыл, как мне погано… вау, — раздался и сразу прервался его голос, после чего ждать пояснений пришлось некоторое время, — заходите, нинэковцев здесь уже нет.
— А кто есть? — догадавшись по формулировке, уточнил Фалайз.
— Эм, медведелерия.
— Чего?! Кто?!
— Заходите, сами увидите.
Зрелище, представшее перед глазами дикого мага и появившейся вслед за ним жрицы, как минимум удивляло. На приснопамятном холме и подле него случилась небольшая битва, судя по всему закончившаяся хорошо если минут десять назад. Благодаря этому картину произошедшего было просто восстановить.
«Нинэковцы» на полном ходу вскочили на холм, но нашли там лишь куцые пожитки троицы, которые тем не менее выпотрошили, разбросав по округе в поисках склянок. Именно за этим занятием их и застали пограничники Союза. Их было два десятка всадников, целиком закованных в латы, окрашенных в алый цвет, верхом на медведях. Оные и сами по себе весьма грозный противник, но если их вдобавок усилить броней, специальными бритвенно-острыми стальными когтями и воином с чем-нибудь увесистым, который будет это всё направлять — такая комбинация становится попросту непобедимой. Единственным её минусом являлась скорость: всё же медведь — это не конь.
Однако, то ли солдаты Нинэк переоценили свои силы, то ли не ожидали, что с ними будут сражаться, но так или иначе они дали бой, который закончился для них полным, всеобъемлющим разгромом. Вся вершина холма и один из его склонов были усеяны множеством тел. Судя по соотношению цветов на одежде и конной сбруе — потери Союза либо отсутствовали вовсе, либо ограничились лишь ранеными.
На данный момент пограничники были заняты сбором трофеев и попытками понять, что тут вообще происходит. В последнем им очень подсобили вернувшиеся виновники всей этой суматохи. Допрашивал их статный дворф, которого звали Макманус, и без того яркий наряд которого ещё сильнее подчеркивала белая как мел, заплетённая в три косы борода.
— Это после неё тебя так штырит? — спросил он у Тукана, разглядывая одну из склянок на свет, выслушав версию произошедшего от троицы.
— Угу.
— Если я всё правильно понял, вы, ребята, сорвали джекпот, — резюмировал дворф, вернув колбу Фионе. — Вас срочно нужно доставить на Участок 144. Маунты есть?
— Нам нужен доктор… Радек, — напомнила жрица, подсматривая имя в листе задания.
— Там он вас и будет ждать. Участок 144 — это биохимическая лаборатория, — кивнув, сообщил Макманус и без пояснений отправился договариваться насчёт средства передвижения.
— Он сказал «биохимическая»? — уточнил у сопартийцев Фалайз.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Добро пожаловать в мир победившего материализма, — похлопал его по плечу Тукан.
— И лютейших стереотипов, — кивая на «медведелерию», ехидно заметила жрица.
Тем временем вернулся Макманус, ведя за собой своего косолапого питомца, а также ещё пару пограничников.
— Выбирайте, кто из вас достаточно симпатичный, чтобы ехать со мной, — усмехнувшись, сказал дворф и кивнул на своих спутников, — остальные сядут к товарищам. Тюки можете оставить — их опишут и доставят в Васюки, — не дожидаясь согласия, он выдал удивленной таким доверием Фионе небольшой квиток.
— «Почтовое отправление номер… на имя…» — прочитала вслух жрица. — Здесь нет самого важного — перечня груза.
— На это нет времени, не боитесь, не обманем, — отмахнулся Макманус. — Нужно ехать в Участок и побыстрее.
И хотя тон его голоса был скорее дружеским, было понятно, что спорить с собой дворф не позволит, и если это будет необходимо, «товарищи» легко превратятся в конвоиров.
По итогу достаточно симпатичным, а главное скромным для поездки с Макманусом счёл себя Тукан, чьё обаяние в данный момент времени было как у очень несвежего трупа. Крестоносец едва стоял на ногах, хрипел при дыхании, постоянно кашлял и вдобавок потел так, будто находился посреди пустыни. Фалайз и Фиона же заняли места за спинами двух других наездников.
Сама поездка прошла куда лучше, чем ожидал дикий маг. Он то предполагал, что его будет трясти и качать всю дорогу, превращая путешествие в изощрённую пытку, но на деле так происходило лишь в те редкие моменты, когда медведь слишком уж ускорялся. В остальное же время, напротив, данное средство передвижения обеспечивало удивительную плавность и мягкость, как для наездника, так и для пассажира.
Фионе так вообще достался уникальный в своём роде косолапый. Он похоже твёрдо вознамерился подружиться с жрицей и в качестве приветствия принялся к той ластиться и даже лизнул. Саму жрицу такое внимание от гигантского зверя так впечатлило, что всю дорогу она ехала, боясь даже шелохнуться.
Участок 144 представлял странное сочетание абсолютно невзрачных, явно возведённых впопыхах бараков возле строящейся дороги, и внушительного, монолитного сооружения из серого камня, как если бы кто-то захотел построить замок, способный выдержать не только серьёзную осаду, но и просто на всякий случай атомный взрыв.
— Это вольнонаёмные, — проследив за взглядом Тукана в сторону дорожных рабочих, пояснил Макманус. — Партия постановила закончить строительство СКД — Союзной кольцевой дороги до начала заморозков, поэтому привлекли силы из-за рубежа.
— А что, работает не только… наемные? — уточнила Фиона осторожно.
— Да, ещё граждане по обычным нарядам, изредка провинившиеся, но только если проступок незначительный.
— Слышишь, Фалайз? Здесь бы тебе дорогу строить не доверили. Ты у нас крупный вредитель, — подначил сопартийца Тукан.
— Где-то я ваши ники видел и р… кхм, лица тоже, — признался дворф, — но только где?
— Мы довольно известные в узких кругах персоны, — пространно ответила Фиона. — Недавно на арене Асцента выступали.
— Может быть…
— А вы случайно не знакомы с Велен… — дикий маг запнулся, пытаясь выговорить ник фокусника. — Веленгедб… Веленбег…
— Веленбергербегом? — догадался Макманус, произнеся это слово без единой запинки. — Лично нет, но он один из основателей Союза и уважаемый член Партии, поэтому у нас о нём слышал каждый.
— Какие у тебя интересные знакомые, Фалайз, — заметила не без ехидства Фиона.
— Эм, ну да… мы как-то случайно пересеклись, — дикий маг, может, и рад бы рассказать обстоятельства своего знакомства с фокусником, но тогда пришлось бы раскрывать и детали того разговора, а это было явно излишним.
Внутри Участок 144 оказался тесным нагромождением прямоугольных построек, формировавших очень знакомый питерцу-Фалайзу архетип двора-колодца. Окна у строений отсутствовали как таковые, а двустворчатые двери, ведущие внутрь, были не менее массивными и внушительными, нежели стальные ворота самого замка. Не было здесь также какой-либо растительности и убранства, за исключением редких, довольно необычных своей стилистикой плакатов, призывавших трудиться, оставаться бдительным и вообще держаться молодцом.
