В мае – июне 1941 года английские войска провели две наступательные операции, закончившиеся поражением. Эрвин Роммель за успешные действия своих войск получил новое звание. Но успехи Роммеля не только не радовали германское командование, но даже раздражали его. Гальдер поручил своему заместителю Паулюсу расследовать деятельность удачливого Роммеля, получившего к тому времени прозвище «Лис пустыни». Паулюс еще раз настоятельно рекомендовал Роммелю перейти к обороне и впредь не предпринимать наступательных действий.
Но Роммель и в дальнейшем старался избегать пассивной обороны. Кроме того, он игнорировал приказы как итальянского командования в Северной Африке, которому формально подчинялся, так и самого Муссолини.
Командуя всего двумя дивизиями, Роммель добивался впечатляющих успехов там, где более многочисленные и отнюдь не хуже вооруженные итальянцы терпели поражение за поражением. Роммель считал танки не средством борьбы с бронетехникой противника, но в первую очередь средством прорыва с выходом в тыл обороняющихся вражеских подразделений. С вражескими танками он предпочитал бороться при помощи минных заграждений и противотанковых ружей.
В результате действий Роммеля на Африканском театре военных действий главное значение приобрело поддержание маневренности подразделений, оттеснив важность обладания территорией на второй план.
В ноябре генерал Окинлек, занявший место смещенного генерала Уэйвелла, провел наступательную операцию «Крестоносец». Англичане смогли оттеснить немецкие войска от Тобрука и занялись подготовкой к дальнейшим боям, намереваясь нанести удар в направлении Триполи.
Но Роммель также получил возможность пополнить и довооружить свои войска – 2-й воздушный флот Кессельринга изгнал британский флот из Средиземного моря, и немецкие транспорты получили возможность беспрепятственно плавать в Триполи.
21 января 1942 года Роммель двинул свои танковые части в новое наступление. Захватив вражеские склады и пополнив из них свои запасы, они получили возможность продолжить наступление. Несмотря на отказ итальянцев участвовать в операции, Роммель уже на восьмой день взял порт Бенгази и продолжил наступление до Эль-Газала, где 7 февраля англичане смогли остановить его. Английские планы захвата Ливии закончились крахом, а Эрвину Роммелю было присвоено звание фельдмаршала.
26 мая Роммель возобновил наступление. Ломая ожесточенное сопротивление англичан и войск «Свободной Франции», он вновь вышел к Тобруку и с ходу взял эту крепость. 21 июня основные силы Роммеля вышли к ливийско-египетской границе. 28 июня англичане сдали Мерса-Матрух. 29 июня части Африканского корпуса вышли к Эль-Аламейну – железнодорожной станции, расположенной менее чем в 100 километрах к западу от Александрии. На этом рубеже немецкое наступление заглохло. Попытки Роммеля прорвать английскую оборону в районе Эль-Аламейна успеха не имели. В июле генерал Окинлек сумел даже провести контрудар по танковым дивизиям Роммеля.
Несмотря на довольно тяжелое положение своих частей, Роммель все же решил еще раз попытаться захватить Александрию и Каир, но попал в ловушку, подготовленную новым командующим английской армией генералом Монтгомери. Монтгомери намеренно ослабил свой левый фланг, одновременно прикрыв его минными полями.
С самого начала наступления немецкие войска были вынуждены вести тяжелые бои. Английская авиация господствовала в воздухе. Роммель был вынужден перейти к обороне, а 3 сентября его войска стали отходить на исходные позиции. Англичане получили так необходимую им передышку и стали планомерно готовить контрнаступление.
В конце октября Монтгомери прорвал немецкую оборону у Эль-Аламейна, и 13 ноября англичане вступили в Тобрук. Но самые тяжелые испытания, выпавшие на долю Африканского корпуса, были еще впереди. 8 ноября союзники под командованием генерала Эйзенхауэра высадились в Тунисе.
В январе 1943 года английские войска заняли Триполи. Предложение Роммеля о выводе экспедиционного корпуса из Африки было отвергнуто, вместо этого он получил приказ атаковать союзников в Тунисе. В середине февраля войска Роммеля были разбиты у Кассеринского прохода. В мае Александер поставил группу армий «Тунис» в безвыходное положение.
В ночь с 12 на 13 мая немецко-итальянские воздушные и морские силы, взяв на борт материальную часть войск, переправились на Сицилию. 250 000 солдат фашистского блока попали в плен. Командовал эвакуацией генерал-полковник фон Арним – негласный преемник Роммеля на Африканском театре военных действий. Роммель же получил новое назначение, возглавив немецкие войска, находившиеся в Италии. Вплоть до свержения Муссолини Роммель формально подчинялся итальянскому верховному командованию. Но сразу после выхода Италии из коалиции стран «оси» части вермахта под командованием Роммеля разоружили итальянские войска и оккупировали Италию.
Роммель предложил вывести войска из Южной Италии, но встретил противодействие со стороны Альберта Кессельринга, полагавшего, что немецкие войска смогут успешно сражаться южнее Рима. Как показали дальнейшие события, Кессельринг оказался прав, благодаря чему сохранил за собой командование вермахтом в Италии. Роммель же был отозван в Берлин и затем переведен во Францию. Гитлер поручил ему контроль за строительством Атлантического вала.
Закончив проверку оборонительных сооружений Атлантического вала, Роммель пришел к выводу, что немецкие войска вряд ли смогут помешать высадке союзников. Строительство укреплений не было закончено, а большинство укрытий не могло выдержать попаданий крупнокалиберных снарядов и бомб.
Спустя некоторое время Гитлер назначил Роммеля командующим группой армий «Б», прикрывавшей побережье от Голландии до устья Луары. На новом месте Роммель в ускоренном темпе принялся выполнять поставленную задачу. Было форсировано строительство укреплений, побережье прикрывалось проволочными заграждениями, пляжи минировались.
Роммель полагал, что наиболее эффективным методом борьбы с высадившимися войсками союзников могла быть массированная атака танковыми частями в течение первых двух суток после высадки. Но командующий немецкими войсками на Западе фельдмаршал Рундштедт считал иначе. Тем не менее Гитлер все же выделил группе армий «Б» так необходимые ей 3 танковые дивизии.
6 июня союзники высадили десант в Нормандии – там, где, по мнению руководства ОКМ, высадка была невозможна из-за прибрежных рифов. В этот день Роммель находился на совещании в Германии. Большинство командиров дивизий и корпусов также отсутствовали. Командующий 7-й армией Фридрих Дольман попытался провести танковую контратаку. Но немецкие танки были остановлены воздушными налетами авиации противника. Роммель смог организовать контрудар лишь 9 июня, но было уже поздно. Высадка союзных войск шла полным ходом, и ничто не могло ей помешать.
7 июня Роммель и Рундштедт прибыли на встречу с Гитлером возле Суассона. Фюрер обвинил фельдмаршалов в малодушии и неспособности нанести поражение высадившимся союзникам. В ответ Роммель заявил, что войска изнемогают в борьбе с многократно превосходящим противником, но их сил недостаточно. Кроме того, Эрвин Роммель потребовал от Гитлера прекращения войны из-за отсутствия какой-либо перспективы. Гитлер раздраженно порекомендовал Роммелю беспокоиться только о своем участке фронта и не лезть в сферу внешней политики.
После очередной встречи с фюрером, произошедшей 29 июня в Оберзальцбурге, Рундштедт был снят со своего поста, а Роммель хотя и остался на своем посту, но окончательно лишился доверия Гитлера. Убедившись, что фюрер не откажется от продолжения войны, Роммель наладил контакты с «Черной капеллой» – группой офицеров, намеревавшихся уничтожить Гитлера и заключить мир с западными союзниками.
Покушение на Гитлера было запланировано на 20 июля 1944 года. Но Роммелю не суждено было участвовать в этом событии. 17 июля, когда Роммель возвращался из поездки на фронт, его машина была обстреляна истребителями противника и врезалась в ограждения. Водитель был убит, а Роммель, выброшенный ударом из машины, получил серьезное повреждение черепа и потерял много крови.
Покушение на Гитлера не удалось. Фюрер остался жив после взрыва бомбы, оставленной в ставке Гитлера полковником Штауфенбергом. Заговор был раскрыт. Уже в ночь на 21 июля Штауфенберг и еще несколько человек были расстреляны в Берлине по приговору военно-полевого суда.
Гитлер не решился предать Роммеля, пользовавшегося огромной популярностью в войсках, открытому суду и вынудил фельдмаршала отравиться (14 октября), гарантировав его семье неприкосновенность. Официально было объявлено, что Роммель скончался от ранения, полученного на фронте.
