Толстый надкушенный кружочек «докторской» предательски выполз из-под сыра и шлепнулся на пол. Гильза постоял над колбасой, размышляя о предстоящем «подвиге» и дожевывая остатки бутерброда. На новый уже не было времени.
Быстро оделся и выскочил на улицу. На остановке влез в маршрутку, которая шла прямиком на проспект Мира.
План был прост: добраться до детективного агентства и засесть в засаду. Оставалась слабая надежда, что тот тощий незнакомец в плаще, что принес злосчастную посылку, объявится вновь. А вдруг он до сих пор не разобрался, что произошло? Тем более не зря же он передает таинственный груз через посредников! В прошлый раз посылку доставили около пяти вечера. И если посылки доставляются регулярно – может быть, он появится снова примерно в это же время.
На этом, собственно, план и заканчивался. Гильза понятия не имел, что делать дальше. Впрочем, его голове было тяжеловато забираться так далеко вперед. Да он и не был уверен, что узнает того, первого незнакомца.
Юноша вошел в знакомый уже дворик, внимательно окинул его любопытными глазами – где бы примоститься поудобнее и понезаметнее. И не придумал ничего лучше, чем усесться на узкие детские качели. Достал из сумки дневник и ручку. Он пытался восстановить в памяти облик незнакомца. Рука послушно выводила силуэт, но лицо по-прежнему оставалось белым пятном – словно его стерли из памяти.
Гильза поежился. Так не хотелось думать о возможно предстоящем стирании памяти. Пока сам не пройдешь через подобное, никогда не поймешь. Но он-то уже пережил это! Хотя, может, и права Зина: когда делают мастера да еще специальным устройством – совсем не больно, ничего не понятно.
Это вам не пуля в голове.
Качели тоскливо поскрипывали и действовали как снотворное. Гильза начал клевать носом и сам не заметил, как задремал.
… Очнулся мгновенно, едва успев схватиться за поручень качелей. Просто удивительно, как не хлопнулся на землю. Гильза моргал, медленно приходя в себя.
Юноша не сразу понял, что это – «тот самый». Просто взгляд вцепился в человека в отдалении, хотя тот вовсе не спешил подходить к двери детективного агентства. Он стоял посреди дорожки и пристально смотрел куда-то в сторону, в промежуток между нижними окнами. Гильза специально проследил его взгляд – ничего особенного там не было, лишь изрисованная нелепым граффити штукатурка.
И тут же курьер заметил в руках незнакомца черный пакет.
Гильзу словно ошпарило.
Теперь он узнал его! Тот же нелепый плащ! А лицо – действительно – не слишком запоминающееся. Но теперь он точно его не забудет!
Гильза с волнением ждал: ну иди же, иди к двери в «Длинные руки»! Можно подкрасться сзади, перекрыть дорогу к отступлению… Да мало ли что можно сделать!
Но человек вдруг втянул голову в плечи, затравленно огляделся – и быстро зашагал прочь. Так резко и неожиданно, что парень на миг растерялся. Впрочем, тут же вскочил и поспешил следом, на ходу ловко запихивая блокнот обратно в сумку.
Это было совершенно новое чувство – из добычи он превратился в охотника. В удачливого преследователя, чья жертва пребывает в беспечном неведении.
Гильза держался чуть поодаль, стараясь, однако, ни на секунду не упускать незнакомца из виду. Тот быстро шел вдоль проспекта, ловко лавируя между прохожими, и пару раз юноша едва не отстал. Прибавив шагу, нырнул вслед за незнакомцем в подземелье метро, а следом – в вагон. Он настолько старался держать человека с посылкой все время в поле зрения, но при этом не маячить у него перед глазами, что даже не обратил внимания, на какой станции вышел вслед за ним.
Теперь человек то и дело озирался, словно предполагал слежку, но при этом, словно в насмешку, его глаза не выхватывали из толпы преследовавшего его парня. Гильза же злился на странное правило «Линии», по которому ему, курьеру, не положено было держать при себе сотовый телефон. Потом вспомнил, что это правило действует только в рабочее время – и разозлился уже на самого себя: сегодня никто не мешал ему пренебречь не только походом в офис, но и коварными эфирными сущностями. Он вполне бы мог захватить телефон, чтобы в нужный момент вызвать на подмогу того же Чигура. Правда, регистратор скован требованием написать подробный отчет для инквизитора… Да о чем говорить! Гильза сам заварил эту кашу – ему и расхлебывать!
Тем временем незнакомец решительно топал с пакетом под мышкой по тихой сонной улочке, как вдруг свернул к торцу какой-то старой пятиэтажки. Поднялся по ступенькам невысокого крыльца и исчез – Гильза даже глазом моргнуть не успел. Курьер перешел на бег и остановился только перед дверью.
Это оказалось самое обыкновенное почтовое отделение.
Первой мыслью было – дождаться незнакомца здесь. Но взыграло любопытство: что тот собирается делать с посылкой – уж не отправить ли ее по почте?
Смело потянув на себя тяжелую, на пружине, дверь, курьер вошел внутрь. То, что он увидел, потрясло его воображение.
Отделение было пустым.
Точнее, в окошках виднелись скучающие лица сотрудниц, но ни одного посетителя! Гильза стоял посреди просторного зала с чувством, словно его ловко одурачили. Да так оно и было, наверное. Вокруг только унылая обстановка районного отделения связи: два низких стола, несколько неудобных стульев, разбросанные на них пустые бланки, шариковые ручки на пластиковых пружинках, образцы оформления бланков на стенах.
Огляделся – вход для посетителей только один. Выходит, незнакомец ушел через служебные помещения. Парень неловко потоптался и подошел к ближайшему окошку. Из окошка на него равнодушно посмотрела полная женщина с замысловатой прической.
– Простите… Сюда сейчас заходил такой высокий, тощий, в плаще?
– Сюда каждый день заходят сто высоких и тощих, – бесцветно буркнула женщина. – И что характерно – все в плащах.
– У него был еще такой черный сверток…
– …и двести человек с черными свертками, – парировала женщина. – У вас все? Тогда до свидания, молодой человек, не видите – я занята?
Гильза попятился. Выйдя из отделения, он резко бросился за угол, надеясь обнаружить, что незнакомец в плаще тайком вылезает из окна. Ничего такого, конечно, он не увидел. Зато заметил распахнутую настежь дверь служебного входа. Все стало ясно.
Осторожно приблизился, с опаской заглянул внутрь. Проход скрывала вторая, решетчатая дверь. Она тоже не была заперта.
Гильза воровато огляделся. Если незнакомец не успел выбраться, то наверняка еще там… Приоткрыв внутреннюю дверь, парень шагнул в полумрак служебного помещения.
Неизвестно, что толкало его на эту безрассудную авантюру. Что бы он стал делать, столкнись прямо сейчас с незнакомцем лицом к лицу? Конечно же, он не думал об этом – вперед его гнал азарт погони и страх в случае неудачи подвергнуться какой-нибудь экзекуции, вроде стирания памяти.
Пройдя по узкому коридору с грубо окрашенными стенами, он оказался в помещениях, до самого потолка уставленных почтовыми ящиками самого разного размера, в основном синими, с надписью «Почта России». Стены из ящиков, ящики вместо мебели! Сумасшедший гигантский почтовый «тетрис»!
Гильза пробирался все дальше и дальше по этой странной посылочной пещере, пока с удивлением и страхом не понял: он заблудился. Бросился назад – но уперся в облупившуюся стену, изменил направление – и наткнулся на шаткую пирамиду из ящиков.
Ситуация складывалась невероятно глупая. Не хватало только бродить здесь до вечера, а еще хуже – попасться на глаза сотрудникам. Чего доброго, схватят и обвинят в самой банальной краже со взломом.
Как назло послышались шаги. Гильза затаился. Из бокового коридора вынырнула одна из женщин-служащих отделения. Она направилась к пожарному щиту, зачем-то трижды шлепнула ладонью по стене и… вдруг прошла прямо сквозь стену.
«Вот уже и мерещится всякое», – вздохнул Гильза, но решил проверить и протиснулся между ящиками. Большая железная дверь. Подергав для проформы ручку, Гильза понял, что ловить тут нечего, и собрался, было, возвращаться ни с чем, но все-таки задержался напротив красного пожарного щита. Подумал, махнул рукой – и трижды похлопал ладонью по стене.
Такого эффекта он точно не ожидал: в стене возник неправдоподобный, зыбкий, будто туманный прямоугольник.
Он был виден лишь под определенными расстоянием и углом. Сделал шаг вперед – прямоугольник исчез. Шаг назад – появился снова: та же облупившаяся зеленая краска – только колыхающаяся, как потревоженная вода.
Запомнив место, повел по стене рукой. Четко напротив пожарного щита рука провалилась… в стену.
Он не поверил своим глазам. Выдернул руку. «Погрузил» снова. Никаких особенных ощущений – казалось, стены просто не существует.
Набравшись решимости, сделал шаг вперед.
И чуть не полетел кубарем: прямо за иллюзорной стеной вниз спускались широкие ступени. Гильза огляделся: ничего сверхъестественного вокруг не было. Даже стены – те же самые. Обернулся – и увидел пожарный щит. Видимо, маскировка (если это действительно маскировка, а не путь в какую-нибудь иную реальность) была односторонней.
