Господь уже с ранних лет покровительствовал Серафиму. Широко известен случай, когда он, будучи еще отроком, находясь на церковной колокольне, по неосторожности упал вниз, но Господь сохранил жизнь младенцу. После падения на теле мальчика не было найдено даже синяков. Родиели восприняли это как чудо и славили Господа за спасение сына. Однако на этом чудеса в жизни Серафима не закончились. Через некоторое время юношу одолел тяжкий недуг, он был на грани смерти, но избавился от болезни благодаря молитве перед иконой Пресвятой Богородицы «Знамение». Во время особо тяжелого периода болезни преподобному было видение: перед ним явилась Божья Матерь, она пообещала, что вскоре явится опять и исцелит его от недуга. Через некоторое время Серафим снова увидел Богородицу, и болезнь отступила. Именно с этих пор прославление Царицы Небесной стало для него постоянным, тем более что Богородица считается покровительницей России.
После чудесного исцеления Серафим с усердием стал изучать грамоту, он очень быстро обучался православному учению. Читал Серафим каждый день: это было и Священное Писание, и книги религиозного содержания. Однако он не просто читал их, а старался анализировать и понять их основной смысл. Благодаря чтению этих книг обнаружил в себе острый ум и отличнейшую память и решил посвятить себя служению Богу. Религиозная наука помогла Серафиму украсить себя кротостью и смирением, благодаря которым он пользовался любовью и уважением окружающих.
Когда Серафим подрос, его стали обучать торговому делу, которым после смерти отца занимался его старший брат Алексей. Однако торговое ремесло не привлекало Серафима, и поручения брата он выполнял только из уважения к старшим. Ему больше всего нравилось пребывание в храме, молитва и беседы со священниками. Мирской суете Серафим предпочитал уединение, спокойствие и тишину. Он все больше склонялся к жизни в уединении, вдали от людей. Мать дала ему свое благословение, когда он уходил вместе со своими приятелями на постриг в монахи. Она лично благословила его своим медным крестом, который всегда носила на груди.
Прежде чем принять постриг, Серафим со своими друзьями решил посетить Киев, чтобы поклониться Печерским святым угодникам, а также получить наставления старцев, живущих там. Недалеко от Лавры в затворничестве жил старец Досифей, и именно к нему пошли за советом Серафим и его товарищи. Невероятно, но под именем старца скрывалась девица (старица) острого и высокого духовного ума, в миру – Дарья Тяпкина. Старица одобрила решение Серафима и его друзей и указала им на место, где, по ее мнению, они смогут жить тихо и спокойно. Этим местом стала Саровская пустошь, куда очень редко забредали странники. Дословно слова старицы звучали так: «Гряди, чадо Божие, и пребуди тамо. Место сие будет тебе во спасение. С помощью Божьей там окончишь ты и свое земное странствование. Святой Дух, Сокровище всех благих, управит жизнь твою во святыне». Уже 20 ноября 1778 г., в канун праздника Введения во храм Пресвятой Богородицы, Серафим закончил свое путешествие в Саровской обители, где его радушно приняли в качестве послушника. В то время настоятелем обители был иеромонах Пахомий, (Леонтьев). Человеком он был смиренным и кротким и очень мудрым. Серафима отдали в ученики к иеромонаху Иосифу. Дата его рождения неизвестна, но известно, что он скончался в 1785 г. Иосиф являлся казначеем обители.
Серафим отличался особым рвением, он всегда приходил самым первым на молитву и уходил из храма последним. Жалел он только о том, что нельзя служить Господу непрерывно. Он никогда не уставал молиться и делал это с удовольствием. Однако монастырь – это место, где не только непрерывно молятся, здесь еще и необходимо выполнять работу. Когда Серафим был послушником, он выполнял разнообразные поручения. Ему пришлось и печь хлеб, и готовить еду, и выполнять слесарские работы, и чинить мебель и кельи, он был пономарем и будилыциком. Серафим никогда не старался уклониться от работы или переложить ее на плечи других. Постоянной работой и молитвами старался оградить себя от скуки, которая, по его словам, была одним из «опаснейших искушений для новоначальных иноков, которое врачуется молитвой, воздержанием от празднословия, посильным рукоделием, чтением слова Божия и терпением, потому что рождается оно от малодушия, беспечности и празднословия». По прошествии некоторого времени Серафим с позволения наставника стал уходить в лес для уединенной молитвы и духовных размышлений. Он был примером для послушников и снискал отеческую любовь у старцев. Но вскоре случилось несчастье: Серафим заболел тяжелой болезнью. Вся обитель неустанно молилась о его выздоровлении, наставники и сам настоятель не отходили от его постели, ухаживали за ним, постоянно заботились о его выздоровлении. Однако болезнь не покидала Серафима почти три года. Он отклонил помощь врачей и вверил себя «Истинному Врачу душ и телес – Господу нашему Иисусу Христу и Пречистой Его Матери». Состояние Серафима все ухудшалось, и ему уже было трудно выносить муки, которые приносила болезнь. Тогда в храме были отслужены Божественная литургия и всенощное бдение. После этого Серафиму явилось видение Пресвятой Богородицы: она, возложив на него свою руку, даровала ему выздоровление. Ее сопровождали апостолы Петр и Павел, к ним она обратилась со словами: «Сей – от рода Нашего». Впоследствии на месте, где Серафиму было видение Богородицы с апостолами, был сооружен больничный храм. Серафим как новое задание для послушника взял на себя обязанность собрать средства на его строительство. Сам лично он сделал престол из кипарисового дерева для одного из приделов – преподобных Зосимы и Савватия Соловецких, которые были чудотворцами. Именно в этом храме он положил за правило причащаться Святых Таин Христовых до самой смерти.
Он настолько хорошо выражал свою любовь к Господу, что уже через год был посвящен в иеродиаконы епископом Муромским и Владимирским Виктором (Анисимовым). В течение шести лет Серафим в качестве монаха служил Господу, свободное время он проводил в храме. Несколько раз за этот период Серафиму были видения. Много раз он наблюдал ангелов, которые пели в храме, а также самого Иисуса Христа в окружении ангелов. Эти видения еще больше укрепили веру Серафима. Он продолжал уходить в лес для молитв и размышлений.
2 сентября 1793 г. он был рукоположен в иеромонахи епископом Тамбовским и Пензенским Феофилом, некоторое время совершал богослужения. Он говорил: «Благодать, даруемая нам приобщением, так велика, что, как бы недостоин и как бы ни грешен был человек, лишь бы в смиренном токмо сознании всегреховности своей приступал ко Господу, искупляющему всех нас, хотя бы от головы до ног покрытых язвами грехов, – и будет очищаться благодатью Христовою, все более и более светлеть, совсем просветлеет и спасется». Он считал, что приобщаться к святым таинствам лучше как можно чаще. 20 ноября 1794 г. Серафим просил у настоятеля монастыря благословения на жизнь отшельником в пустыне, на что получает согласие и отправляется жить в лес, находящийся в нескольких километрах от монастыря. Интересно, что различным объектам, находящимся возле его избушки, он дает названия святых мест: река Иордан, Голгофа, Град Иерусалим и т. п. В отшельничестве он ежедневно молился и размышлял о Боге. Интересный факт: всю свою жизнь он устроил по образцам древних отшельников, но и добавил свое, так называемое келейное правило отца Серафима, которое включало в себя поклоны (тысячи в день). Он вновь читал и перечитывал богослужебные книги. К примеру, Священное Писание и Евангелие он перечитывал за неделю. Однако Серафим не только молился и читал. Но еще и усердно работал: заготавливал дрова на зиму, разводил пчел, сажал овощи на своем огороде. При этом он нередко пел наизусть церковные песнопения. Одежду для себя также делал сам. Обычно это были лапти и простой груботканый балахон. Когда становилось холодно, Серафим надевал подрясник из грубого плотного сукна и чулки (бахилы).
Жизнь старца была довольно суровой и трудной. Даже лютой зимой его келья не отапливалась, как бы это страшно ни звучало. Спал Серафим тоже оригинально: он не использовал ни подушки, ни одеяла, а прислонялся к стенке и клал под голову камень или полено. Несмотря на многообразие животного и растительного мира, Серафим соблюдал строгий пост по средам и пятницам и ел только один раз в сутки в любой обычный день. Как правило, его пищей был черствый хлеб и овощи, которые он выращивал сам. Но со временем Серафим усилил пост и стал употреблять в пищу лишь сушеную траву сныть. Некоторые люди утверждали, что большей частью своей еды старец делился с птицами и животными. Есть также сведения о том, что у него был даже медведь, который служил ему, и Серафим кормил его с рук. Старец не принимал посетителей, но иноков, которые, подобно ему, желали уединиться, не гнал, а старался помочь им своим наставлением. Но благословения на отшельничество он не давал, зная, какие трудности и опасности сулит им этот путь.
