В Западной Европе в период раннего средневековья, когда господствовала религиозная идеология, библиотеки существовали обычно при крупных монастырях и храмах. В эпоху Возрождения (15—16 вв.), в связи с общим развитием культуры и особенно с изобретением книгопечатания, число библиотек увеличивается. Начинают быстро расти библиотеки университетов (например, Сорбонны, Пражского, Гейдельбергского университетов и др.). Ряд известных библиотек (существующих поныне) был основан крупными светскими и церковными феодалами (Лауренциана во Флоренции, основана Козимо Медичи, библиотека Ватикана, Королевская библиотека в Париже). Однако библиотеки в то время являлись прежде всего местом хранения редкостей, и их деятельность была во многом направлена на ограждение собранных манускриптов и книг от посетителей (обычай приковывать цепью книгу к пюпитру отражал отношение библиотек к читателю).
В 17—18 вв. во многих странах возникают библиотеки, получившие впоследствии общенациональное, а некоторые и мировое значение (Бодли в Оксфорде, 1602; Королевская библиотека в Берлине, 1661; библиотека Британского музея в Лондоне, 1753, и др.). Французский библиотекарь Г. Ноде выпустил в 1627 книгу «Совет, как составлять библиотеку», в которой давались рекомендации по организации книжного фонда и высказывались соображения о необходимости сделать библиотеки доступными для учёных. Немецкий учёный Г. В. Лейбниц впервые выступил с обоснованием обязательного систематического комплектования библиотек новой литературой. Появляются библиотеки, действительно открытые для желающих (например, библиотека Мазарини, основанная в 1643 в Париже, 2 раза в неделю была открыта для всех). Радикальные и весьма прогрессивные меры по развитию библиотек были предприняты во Франции во время революции конца 18 в.: книжные богатства монастырей и аристократов-эмигрантов конфискованы и переданы Национальной (бывшей Королевской) библиотеке; в провинциях созданы муниципальные библиотеки.
Процесс возникновения крупных национальных и университетских библиотек продолжался и в 19 в. Создаются библиотека конгресса США в Вашингтоне (1800), библиотека Ференца Сеченьи при Венгерском национальном музее (1802), Королевская библиотека в Брюсселе (1837) и ряд др. Крупные национальные и университетские библиотеки имели большое значение как для работы учёных (общеизвестна роль библиотеки Британского музея в работе К. Маркса), так и для развития библиотечного дела. А. Паницци, реформировавший в 40—50-х гг. 19 в. Библиотеку Британского музея, разработал правила ведения библиотечного каталога, принципы комплектования универсальной библиотеки и размещения её фондов.
Ускоренная организация библиотек, особенно массовых, началась со 2-й половины 19 в., когда в условиях развитого капитализма увеличилась потребность в квалифицированной рабочей силе, убыстрился научный и технический прогресс. К концу 19 — началу 20 вв. в Англии, Швейцарии, США создаются развитые сети публичных (массовых) библиотек. Однако до настоящего времени в ряде капиталистических стран сельские местности и городские районы, населённые беднотой, остаются без библиотечного обслуживания; публичные библиотеки часто лишены необходимых средств.
Буржуазные библиотековеды обычно утверждают, что библиотеки стоят вне политики. В действительности составом книжного фонда, каталогами, книжной рекламой библиотека в капиталистических странах делает своих читателей, по словам Н. К. Крупской, «...слугами буржуазии не за страх, а за совесть» («О библиотечном деле», М., 1957, с. 136). Вместе с тем в библиотечном деле капиталистических стран развиваются и прогрессивные тенденции, направленные на демократизацию библиотек и более активное использование их в интересах широких слоев населения.
В настоящее время в условиях резко возросшего потока печатной информации крупные научные библиотеки капиталистических государств стремятся шире осуществлять координацию и кооперирование в комплектовании иностранной литературой (например, Фармингтонский план в США, Скандиа-план в скандинавских странах), организуют совместное хранение фондов, используют сводные каталоги и межбиблиотечный абонемент для получения нужных изданий из др. библиотек, применяют ЭВМ для создания каталогов.
Крупнейшими библиотеками мира являются Государственная библиотека СССР имени В. И. Ленина в Москве, Библиотека конгресса США в Вашингтоне, Государственная библиотека публичная имени М. Е. Салтыкова-Щедрина в Ленинграде, Библиотека Британского музея. Богатыми фондами располагают национальные библиотеки социалистических стран (см. ниже), Франции (Национальная библиотека в Париже), Японии (Парламентская библиотека в Токио), Швеции (Королевская библиотека в Стокгольме), Австрии (Национальная библиотека в Вене), библиотека Ватикана, университетские библиотеки США, Великобритании, Франции, ФРГ, Японии и др.
В развивающихся странах колониализм и империализм оставили в наследство экономическую и культурную отсталость, массовую неграмотность. Хотя в некоторых развивающихся странах имеются крупные национальные и университетские библиотеки, подавляющая часть населения лишена библиотечного обслуживания. По данным ЮНЕСКО, в 1965 на территории Африки в 52 государствах и административных единицах имелось всего 4739 библиотек, а в 31 европейской стране — 258171. В некоторых развивающихся странах (например, в Индии, на Цейлоне, в ОАР и других) правительства содействуют строительству новых и расширению давно действующих библиотек, однако увеличение числа библиотек идёт медленно из-за отсутствия средств, кадров, литературы, а также вследствие неграмотности значительной части населения. Помощь по созданию библиотек в этих государствах оказывает ЮНЕСКО. С её участием были построены показательная публичная библиотека в Дели (Индия), школьная библиотека в Лагосе (Нигерия), осуществлен ряд других проектов по развитию библиотек в странах Азии, Африки, Латинской Америки.
Библиотеки в России. Первая известная историкам библиотека Древней Руси была основана в 1037 Ярославом Мудрым при Софийском соборе в Киеве. В 11—12 вв. библиотеки возникают при монастырях и соборах в Новгороде, Чернигове, Владимире. В 15—17 вв. в Москве появляются Патриаршья библиотека, библиотека Посольского и Аптекарского приказов, дворцовые библиотеки, частные книжные коллекции крупных бояр, расширяются библиотеки Троице-Сергиева, Соловецкого, Белозерского монастырей. В монастырских библиотеках хранились отдельные ценные памятники русской письменности, но в основном их фонды состояли из книг религиозного содержания. В начале 18 в. в связи с петровскими реформами в России начинают возникать библиотеки с фондами светской и научной литературы. В 1714 по распоряжению Петра I создаётся крупная коллекция книг в Петербурге, которая в 1725 была передана Академии наук и составила ядро академической библиотеки (см. Библиотека Академии наук СССР). В 1755 основана научная библиотека Московского университета. В конце 18 в. появляются платные публичные библиотеки, бесплатная библиотека-читальня Н. И. Новикова в Москве. В 1795 учреждена и в 1814 открыта Публичная библиотека в Петербурге (ныне Государственная публичная библиотека им. М. Е. Салтыкова-Щедрина в Ленинграде), ставшая крупнейшей библиотекой дореволюционной России. Увеличивается число университетских библиотек, в работе которых принимали живое участие многие учёные (например, Н. И. Лобачевский, бывший в 1825—35 директором библиотеки Казанского университета). В 30—40-х гг. 19 в. публичные библиотеки возникают в губернских и уездных городах. Представители передовой общественной мысли высоко оценивали значение библиотек для просвещения народа. Царская полиция и цензура всячески препятствовали устройству публичных библиотек. В годы политической реакции конца 40-х гг. 19 в. были закрыты 15 губернских и уездных библиотек.
С подъёмом общественного движения в России во 2-й половине 19 — начале 20 вв. число библиотек начинает быстро расти. В конце 50 — начале 60-х гг. возникают новые и возобновляют деятельность многие ранее закрытые губернские и уездные публичные библиотеки. В 1862 открывается библиотека Румянцевского музея в Москве (ныне Государственная библиотека СССР им. В. И. Ленина). В 70-х гг. организуются нелегальные рабочие библиотеки (в 1875 — при «Южнороссийском союзе рабочих», в 1878 — при «Северном союзе русских рабочих», где библиотекарем был рабочий-революционер С. Халтурин). Библиотека марксистской и нелегальной литературы существовала в 1894—95 при Петербургском «Союзе борьбы за освобождение рабочего класса», основанном В. И. Лениным. Позднее В. И. Ленин и РСДРП (б) боролись за демократизацию библиотечного дела в России и создание партийных библиотек, из которых наиболее известны существовавшие в Женеве библиотека РСДРП (1904—06) и библиотека Г. А. Куклина (после 1907). В. И. Ленин, хорошо знакомый со многими библиотеками России и Западной Европы, внимательно следил за развитием библиотечного дела. Он рассматривал библиотеки как социальные учреждения и ещё до революции выдвинул требование сделать их доступными для масс (см. В. И. Ленин, Полн. собр. соч., 5 изд., т. 23, с. 348).
