С подъёмом общественного движения в России во 2-й половине 19 — начале 20 вв. число библиотек начинает быстро расти. В конце 50 — начале 60-х гг. возникают новые и возобновляют деятельность многие ранее закрытые губернские и уездные публичные библиотеки. В 1862 открывается библиотека Румянцевского музея в Москве (ныне Государственная библиотека СССР им. В. И. Ленина). В 70-х гг. организуются нелегальные рабочие библиотеки (в 1875 — при «Южнороссийском союзе рабочих», в 1878 — при «Северном союзе русских рабочих», где библиотекарем был рабочий-революционер С. Халтурин). Библиотека марксистской и нелегальной литературы существовала в 1894—95 при Петербургском «Союзе борьбы за освобождение рабочего класса», основанном В. И. Лениным. Позднее В. И. Ленин и РСДРП (б) боролись за демократизацию библиотечного дела в России и создание партийных библиотек, из которых наиболее известны существовавшие в Женеве библиотека РСДРП (1904—06) и библиотека Г. А. Куклина (после 1907). В. И. Ленин, хорошо знакомый со многими библиотеками России и Западной Европы, внимательно следил за развитием библиотечного дела. Он рассматривал библиотеки как социальные учреждения и ещё до революции выдвинул требование сделать их доступными для масс (см. В. И. Ленин, Полн. собр. соч., 5 изд., т. 23, с. 348).
С конца 19 в. в России стали возникать различные объединения библиотекарей. В 1908 создано общество библиотековедения, выпускавшее в 1910—15 журнал «Библиотекарь» (под ред. П. М. Богданова). В 1911 состоялся Всероссийский библиотечный съезд. В 1913 по инициативе Л. Б. Хавкиной были организованы библиотечные курсы в Москве при Народном университете Шанявского. Однако в целом положение библиотечного дела в России находилось на невысоком уровне. К 1914 на 160 млн. чел. населения имелось 76 тыс. библиотек, из которых значительную часть составляли библиотеки церковноприходских школ. Публичные библиотеки и их фонды находились под контролем полиции и цензуры, деятельность крупных библиотек носила замкнутый характер. Народы Средней Азии, Казахстана и ряда других национальных окраин были полностью лишены библиотечного обслуживания.
Библиотеки в СССР. Великая Октябрьская социалистическая революция и происшедшая в последующие годы культурная революция коренным образом изменили положение библиотек и их роль в жизни страны. С первых дней Советской власти В. И. Ленин уделял большое внимание работе библиотек. Известны его многочисленные выступления, статьи по вопросам библиотечного дела, подписанные Лениным декреты «О постановке библиотечного дела» (1918), «Об охране библиотек и книгохранилищ РСФСР» (1918) и др. 3 ноября 1920 В. И. Ленин подписал декрет «О централизации библиотечного дела в РСФСР», которым предусматривались создание в стране единой библиотечной сети, общедоступность библиотек, планомерное снабжение их новой литературой. Несмотря на трудности, вызванные Гражданской войной и иностранной интервенцией, Советское правительство обеспечило не только сохранность ранее существовавших библиотек, но и создание большого количества новых. Активизации библиотечной работы способствовало постановление ЦК РКП (б) «Об усилении партийного влияния на работу библиотек» (1923); с этого же года начал выходить журнал «Красный библиотекарь» (с 1946 — «Библиотекарь»). В 1924 состоялись 1-й библиотечный съезд РСФСР и 1-я конференция научных библиотек РСФСР. На основе постановления ЦК РКП (б) «О деревенских библиотеках и популярной литературе для снабжения библиотек» (1925) были приняты действенные меры по улучшению работы сельских библиотек и изб-читален, которые играли значительную роль в массово-политической работе на селе. С конца 20-х гг. начинает быстро развиваться сеть технических библиотек, возникают совхозные библиотеки, расширяются государственные публичные и научные библиотеки. Выполняя постановление ЦК ВКП (б) от 30 октября 1929 «Об улучшении библиотечной работы», советские библиотеки активно помогали партии в решении задач социалистической индустриализации, коллективизации сельского хозяйства, поднятия культурного уровня масс. В 20 — 30-х гг. в столицах союзных республик, не имевших до революции национальных библиотек, были созданы государственные республиканские библиотеки (см. Библиотеки союзных республик).
Систематическая подготовка библиотекарей и библиографов высшей квалификации началась в 1930 с открытием Московского библиотечного института (см. Библиотечно-библиографическое образование).
27 марта 1934 ЦИК СССР принял важное для последующего развития советских библиотек постановление «О библиотечном деле в Союзе ССР», которое улучшило систему руководства библиотеками, снабжения их литературой и подготовку библиотечных кадров. 1 октября 1934 была произведена Всесоюзная библиотечная перепись. В 1936 состоялось всесоюзное Совещание по теоретическим вопросам библиотековедения и библиографии, обобщившее опыт библиотечного строительства в СССР.
Большое значение для развития библиотек в первые 20 лет Советской власти имело повседневное руководство ими со стороны Н. К. Крупской. Активно участвовали в библиотечном строительстве такие видные деятели партии, как А. В. Луначарский, М. Н. Покровский, Ф. Н. Петров, В. И. Невский. Накануне Великой Отечественной войны Советский Союз обладал широко разветвленной сетью библиотек всех типов. Библиотеки стали важной составной частью советской системы просвещения, науки и культуры.
В годы Великой Отечественной войны 1941—45 работа библиотек была подчинена интересам обороны страны. Библиотеки издавали справочно-библиографические пособия по военно-технической тематике в помощь промышленности, широко пропагандировали военно-патриотическую литературу. На временно оккупированной территории гитлеровцами были полностью или частично разрушены 43 тыс. массовых, 82 тыс. школьных, 334 вузовских библиотек. Благодаря чрезвычайным мерам (создание в 1943 Госфонда литературы) сеть массовых библиотек была быстро восстановлена; к 1950 их число превысило довоенное на 12%.
Послевоенное время характеризуется быстрым ростом библиотечной сети, особенно на селе (за десятилетие 1953—63 создано свыше 32 тыс. государственных сельских библиотек), увеличением книжных фондов, технической и материальной оснащённости библиотек, разнообразием форм массовой работы. Усилилась помощь библиотекам со стороны профсоюзных и других общественных организаций, колхозов (в 1967 профсоюзам принадлежало 30 тыс. библиотек, колхозам — около 5 тыс.). В 1960—67 были созданы 7,5 тыс. библиотек, работающих целиком на общественных началах.
Особое значение в развитии советских библиотек имело постановление ЦК КПСС от 22 сентября 1959 «О состоянии и мерах улучшения библиотечного дела в стране». Этим постановлением ЦК КПСС поставил задачу «добиться превращения библиотек в действительные центры массовой пропаганды политических, общеобразовательных, научно-технических, сельскохозяйственных и профессиональных знаний, в опорные пункты партийных организаций по коммунистическому воспитанию трудящихся». Постановление предусматривало упорядочение сети библиотек, расширение производства библиотечного оборудования, улучшение комплектования библиотек и материальных условий их работы. В последующие 8 лет около 15 тыс. библиотек получили новые здания. В министерстве культуры СССР была организована Главная библиотечная инспекция, которая осуществляет методическое руководство и координацию деятельности всех советских библиотек. При министерстве культуры СССР, министерствах культуры союзных и автономных республик созданы советы по вопросам библиотечной работы. Для решения некоторых проблем, примыкающих к вопросам научно-технической информации, при Государственном комитете Совета Министров СССР по науке и технике действует Междуведомственная комиссия по координации деятельности специальных, научных и технических библиотек.
К концу 1968 советскими библиотеками (кроме школьных) пользовались свыше 120 млн. читателей. Индивидуальная работа с читателями в массовой библиотеке ведётся с учётом интересов, возраста, образования, профессии каждого из них; применяются такие методы, как собеседования о прочитанном, разработка индивидуальных читательских планов, подбор литературы с возрастающей степенью трудности, индивидуальная информация читателей о новинках определённой тематики. Широкое распространение получил метод открытого доступа читателей к полкам. Массовые мероприятия включают книжные и иллюстративные выставки, литературные вечера и дискуссии, встречи с авторами, устные библиографические обзоры, дифференцированное обслуживание читателей определённых групп (например, доставка литературы на рабочие места в цехи). Личный состав Советской Армии и Военно-Морского Флота обслуживается широкой сетью военных библиотек. Большая работа с детьми и подростками проводится обширной сетью городских и районных детских библиотек, являющихся внешкольными воспитательными учреждениями, детскими отделениями массовых библиотек для взрослых, школьными библиотеками.
