Граф Арно
Пункт 23 УКФ, Приложение для руководящего состава:
«Крестный хранитель не может быть уволен ввиду тайной информации
Общества, которой тот владеет, и средств, затраченных на подготовку каждого
работника. Исключение составляет лишь некомпетентность, многократно
доказанная третьими лицами, а также худшие показатели, полученные
при сравнительном анализе с другими сотрудниками.
В любом случае перед увольнением руководство обязано принять
все возможные меры для исправления не удовлетворяющего его работника»
Ночь была слишком тиха, чтобы утаить даже малейший звук. Когда в одной из комнат на третьем этаже дома номер пять по бульвару имени Адмирала Водкера скрипнула половица, Белла Уокер распахнула глаза и села в кровати. Фигура, темневшая на фоне открытого окна, пошевелилась.
— Доброй ночи, о прекрасная дева! — Судя по тихому сиплому голосу, ночной гость был сильно простужен.— Простите, что прервал ваш дивный сон, но…
— Кто вы и что делаете в моей комнате? — требовательно поинтересовалась девушка. Затем пошарила рукой по тумбочке в поисках спичек. Под пальцами перекатилась свеча, звякнул стакан с водой. Обнаружив очки, Белла нацепила их и подслеповато прищурилась, стараясь разглядеть лицо незнакомца.
Тот издал томный вздох. Затем шагнул вперед и взмахнул плащом, едва не повалив стоявший рядом столик.
— Жар вашего тела не давал мне покоя годами! — страстно просипел он.— Годами я мучился от несбыточной любви в холодном и одиноком гробу в подвалах холодного и одинокого замка! Как же холодно и бесконечно — о, бесконечно одиноко мне было!
Белла молчала.
— Станьте моей невестой, Белла! Останьтесь со мной навечно!
Незнакомец сделал ещё один шаг вперед. Во тьме блеснули неестественно длинные белые клыки.
—Я буду нежен, обещаю…
Отчего-то данное обещание показалось Белле неубедительным. Продолжая хранить молчание, она пошарила рукой под кроватью и ухватила поудобнее одну из домашних туфель.
Вампир отшатнулся к окну. Его бледное лицо исказила гримаса смертельного ужаса.
— Нет... Нет, прошу вас…
Белла презрительно вскинула бровь. Заметив, что вампир залез с ногами на ее чистейший подоконник, она издала вопль ярости и замахнулась импровизированным оружием.
Несколько мгновений спустя ночь пронзил истошный крик боли, эхом метнувшийся в проулках города.
Кабинет директора Общества Крестных Фей, как всегда, дышал стерильностью и непоколебимым покоем. Со времени последнего визита ничего не изменилось. Над столом реяла всё та же флегматичная муха, из носика чайника вилась тонкая струйка пара, рядом одиноко стояла чашка. Разумеется, она предназначалась не Кристиану.
— Пожалуйста, проходите,— дружелюбно произнес хозяин кабинета. Чтобы поприветствовать Фэя, ему пришлось встать и вытащить брюшко, цеплявшееся за край стола.
Кристиан смерил кресло для посетителей подозрительным взглядом и неохотно приземлился в мягкие недра. Разгладив мелкие складочки на штанах, он испытующе уставился на директора.
Тот ответил змеиной улыбкой.
— Как идут дела с мальчиком-с-пальчик?
— Его зовут Стив, и он не виноват, что уродился коротышкой.
Директор аккуратно пригубил чай.
— А также не его вина, что он — гомофоб, который второй год наводит ужас на обитателей Богемного района. Сколько ещё убийств окажется на его совести?
Фей вздохнул. Зачем было спрашивать одно и то же снова и снова?
— Он — всего лишь жертва обстоятельств. Мой долг — его перевоспитать, и если вы думаете, что я с этим не справлюсь, то горько ошибаетесь, ибо я…
— Кристиан Фэй, лучшая фея на всем белом свете! — торжественно огласил некто и что было сил зааплодировал.
Из тьмы за камином вынырнул крепко сложенный высокий юноша. Его длинные, пшеничного цвета волосы были собраны в хвост, а фигуру обтягивал поношенный охотничий костюм. Подумать только! Охотничий костюм! Блондинчик явился на работу в таком виде, словно только что слез с лошади со связкой дохлых зайцев за спиной.
Фэй презрительно скривился.
Незнакомец широко улыбнулся в ответ.
— Простите, не смог удержаться! Вы так вдохновенно говорили...
Взгляд Кристиана сверлил директора почти осязаемо.
— Это ещё кто?
— Лис,— ответил за главу Общества охотник и вальяжно облокотился на каминную полку.— Анри Листен к вашим услугам. А вы, как я полагаю, доблестный Кристиан Фэй? Весьма рад встрече.
Заметив, как расцвел Кристиан, Лис довольно кивнул.
— Слава о вас расходится быстро. Был у меня подопечный — бывший ваш, кстати, малыш Вилли его зовут — так вот, он гадил в постель каждый раз, как слышал о феях. А ему уже сорок, представьте...
— Довольно! — поспешил директор, заметив странные задумчивые взгляды Фэя на нож для бумаг.— Садитесь уже.
Расплывшись в очередной солнечной улыбке, Лис с размаху шлепнулся во второе кресло. На его коленях материализовалась ваза с песочным печеньем, которая всего пару мгновений назад стояла на столе.
Комната наполнилась голодным хрустом.
— У нашего агентства появился новый клиент.— Пухлые пальцы директора переплелись на лакированной крышке стола. — Его зовут Арнольд. Ужасно запущенный случай.
Муха описала над столом идеальный круг и пошла на снижение к миске с печеньем. Кристиан скосил глаза, следя за её полетом, но наткнулся на насмешливый взгляд Лиса и резко отвернулся.
— И что же такого запущенного в этом Арнольде?— спросил он.
— У него нет девушки.
Справа от Фэя раздалось фырканье и продолжительный кашель. Стряхнув крошки печенья с груди, охотник покачал головой.
— Да уж! Велика проблема, ничего не скажешь.
По губам директора скользнула улыбка. О, Кристиан знал эту Особую Улыбку! При виде неё по спинам жертв бежали крупные мурашки, а надежда умирала в агонии. Эта улыбка обещала поистине адское задание.
— У вас будет пять дней,— промурлыкал он.— И я сильно сомневаюсь, что вы успеете.
Голодный хруст Лиса утих.
— «Вы»? — осторожно уточнил Кристиан.
Директор осклабился, наконец почувствовав себя в центре внимания.
— С этого дня вы двое работаете в паре. Посмотрим, кто умудрится показать себя хуже. Хотя я ответ уже знаю. Да, Кристиан?
— Какого черта?! У меня не может быть напарника! Я всегда работаю один, это мой стиль! Стиль Крис…
— А что будет с тем, кто облажается? — бесцеремонно вклинился Лис, быстро вернув вазу с печеньем на стол.
— Вылетит из компании, как пробка от шампанского. К сожалению, согласно уставу Общества, я не могу выгнать кого хочу и сразу. Хотя с радостью… — он привстал, каким-то образом умудрившись нависнуть над подчиненными,— …с радостью это сделал бы. Толку от некоторых из вас всё равно никакого.
Фэй скрипнул зубами.
— Кристиан, вы хотели что-то добавить?
— Согласно уставу у одного подопечного может быть только один крестный хранитель.
— Согласно уставу вы, Кристиан, не тянете даже на половину феи. Ещё вопросы?
Час от часу не легче. Таскаться с неотесанным мужланом… Фэй сглотнул, ощутив, как узел шарфа на его шее стал в десятки раз туже.
Блондин оценивал его столь же теплым взглядом. Затем неожиданно развернулся в кресле и протянул ладонь.
— Кристиан, мне очень жаль. Так жаль, что тебе придется нас покинуть!
— Чт… — Опешив, Фэй оглядел протянутую ладонь, борясь с желанием впиться в неё зубами. Но, помедлив, он расплылся в нехорошей улыбке и встал.— С помощью этого клоуна вы меня не выгоните. Даже не надейтесь.
Задержавшись взглядом на вазе с печеньем, Кристиан отмахнулся от мысли ухватить одну усыпанную сахаром завитушку и гордо прошествовал к двери. Уже будучи на пороге, он обернулся:
— Кстати, что же случится через пять дней?
— Ничего,— директор хмыкнул.— Просто мне так захотелось.
Никакого холодного одинокого замка у Арно, конечно, не было. Времена зловещих каменных темниц давно прошли. Они уступили место уютным комнатушкам в пансионах, набитых сварливыми старухами, их многочисленной живностью, а также лицами, не внушавшими доверия, без средств на более приличные и просторные апартаменты.
Но, слава богам, даже в этих комнатушках стояли кухонные шкафы. А в нижнем отсеке кухонного шкафа искрился лед, который в данный момент Арно бережно заворачивал в полотенце. Приложив самодельный компресс к шишке на лбу, вампир зашипел.
— Я думал, у вас все быстро заживает,— со стороны окна раздался мягкий голос.
— А я думал, для входа предназначены двери, а не окна,— буркнул Арно в ответ и вновь откинул голову на мягкий подголовник кресла.
