К своему стыду, Вовка так же здорово ошибся в оценке эльфов как расистов, доверившись обманчивому первому впечатлению. А столь резанувшее тогда его слух слово "смертный", было ничем иным, как простой констатацией факта. Мы ведь называем пса "собакой", не стремясь при этом оскорбить зверя?! Так и здесь.
В силу неограниченного срока жизни, эльфы были народом, живущим обособленно, своим укладом и исключительно своими интересами. Ничего нового в такой позиции Вовка не находил. Они просто жили в гармонии с природой, ни капельки не задумываясь о придуманном дедушкой Толкиеном служении Свету или Тьме. А разделение на светлых и тёмных пошло, вы не поверите, всего-навсего от цвета ствола у Древа жизни клана! Если это была белоствольная берёза, то клан считался светлым, а кланы тёмных снабжал потоком магической мощи черноствольный дуб.
Конечно, всё было не так примитивно, существовала ещё целая куча тонкостей и отличий, непонятных Вовке, но чрезвычайно важных для самих эльфов. Настолько важных, что из-за них порою гремели кровопролитные войны, сотрясавшие мир и не единожды за историю перекроившие его карту. Интересный факт: люди и эльфы никогда не сражались между собой. В том смысле, что ещё ни разу человеческое государство не объявляло войну эльфийскому клану, или наоборот. Тут как кусты в турпоходе: мальчики налево, девочки направо. Люди занимались мордобоем с людьми, а эльфы плющили носы исключительно своим собратьям.
Единственный случай, когда расы объединились, это была война с драконами. Да, кроме прочих рас, жили здесь ещё и драконы, про которых народ на селе судачил как о простых соседях. Недобрых, хулиганистых, с которыми лишний раз лучше не сталкиваться, но давно известных и вполне привычных.
В те далёкие времена ящеры, озабоченные переизбытком крылатого населения, задумали расширить границы своих владений, попросту оттяпав земли у соседей. И ладно, если бы все претензии ограничились бы леском или горным кряжем, так нет! Аппетиты у чешуйчатых разгорелись не на шутку: они задумали распространить свою власть на пол материка. А это шесть королевств и одиннадцать священных Рощ. К тому же, подданные на завоёванных землях драконам были особо не нужны, ну разве что в прожаренном виде...
Естественно, двуногим такая перспектива душу не грела. Трубы запели, мечи засверкали, рыцари уселись в сёдла, (расчеты ПВО прогрели радары и выкатили на позиции зенитные ракеты. Ха-ха). Драка растянулась на полсотни лет, пока, наконец, до драконов не дошло, что главная задача ими уже достигнута: их владения стали вполне просторны для любого дракона! Для каждого, из числа оставшихся в живых. Даже при условии незыблемости границ, на чем с самого начала особо настаивали остальные участники развлекаловки. Поводов для дальнейшего членовредительства вроде как не находилось, поэтому был торжественно заключен вечный мир, с сопутствующими подписаниями договоров и пышными балами, переходящими в тривиальные пьянки.
По условиям главного соглашения, драконам запрещалось появляться в небе за пределами границ владений крылатых. Взамен они настояли на запрете для посещения своих земель кому бы-то ни было. "Да ни ступит ничья нога на земли рода драконов во веки веков!" - так было записано в договоре, который исправно соблюдался в течении последних ста пятидесяти лет. Но в последние полвека стали случаться нарушения со стороны неугомонной молодёжи ящеров. Нет-нет, да и залетит какой-нибудь наглец на территорию людей, и умыкнёт у селянина корову, демонстрируя остальным свою доблесть. Вот такие случаи, как раз и служили темой для разговоров селян у колодца. Ну, ещё часто народ возмущался драконьей нечестностью. Мол, по чужим землям шарят, а к себе не пускают, ссылаясь на старый договор, который сами же и нарушают.
Дело в том, что территория ящеров протянулись полосой далеко на запад, начинаясь от самого побережья. Раньше существовал торговый тракт, пересекавший земли драконов по кратчайшему пути, а сейчас купцам приходилось давать изрядный крюк в обход. Морской же путь был издавна перекрыт флотом тёмных эльфов, считавших всех плавающих по внутреннему морю своей законной добычей. Завидев любое судно, эльфийские маги вызывали полный штиль, после чего гребные посудины тёмных подплывали к стоящему с поникшими парусами судну и в наглую грабили! Неудивительно, что прибытие сухопутных торговцев случалось раз в год и считалось в этих местах чуть ли не главным праздником!
Ждал каравана вместе со всеми и Вовка. По двум причинам: первая из них, это категорическое условие старейшины эльфов, по которому пришелец из иного мира мог свободно прожить на землях клана не больше месяца. Дальше или покидай эти места, или признай над собой власть клана. Мол, таков существующий закон, изменить который старейшина был не в силах. Вторая причина заключалась в неспособности (или нежелании, как считал Вовка) эльфийских магов открыть завесу в течении ближайшего года. Волей-неволей надо было отправляться в Северное королевство и там просить помощи у Магического Ковена.
Как туда добираться? Что за люди, эти маги из Ковена? Как отнесутся к пришельцу власти? Ответы на эти, и кучу других вопросов Вовка очень надеялся получить от торговых гостей на сегодняшней встрече.
Иалонниэль:
Я надёжно укрылась в зелени листвы невысокого деревца, стоящего крайним в ряду своих более рослых собратьев. Отсюда мне хорошо был виден плавный изгиб тропинки, по которой шел иномирянин, раздери его демоны, и спокойно ел яблоко.
Никогда в жизни ни один смертный так сильно не занимал мои мысли, как этот. Сама я и рада бы думать о чем-нибудь другом, но, увы, нельзя. "Следи за ним, Иалонниэль, ты должна выяснить секрет его магии!" - велел мне старейшина Каруллин, и я никак не могла ослушаться.
Действительно, магия пришельца разительно отличалась от любой другой, с которой когда-либо приходилось сталкиваться нашим магам. И в первую очередь тем, что была незаметна! Её не могли обнаружить ни амулеты, реагирующие на самую слабую ворожбу с удаления в сто локтей. Её плетения не ощущал ни одnbsp;ин маг, будь то ученик, или nbsp;мастер Узора.
Я сама была свидетелем, как один из четвёрки воинов Труолина трижды обошел дом смертного, следя за связкой амулетов, но ни один из них не почуял магии. А она была! Ибо что иное, как не магия, заставило разжаться руки опытного разведчика, а всё его тело пронзило биением странной дрожи?! А когда Ворролин сошелся со смертным в магической схватке? В тот момент, когда Ворролин создавал огнешар, я отчетливо ощущала эльфийскую магию, а когда противник обратил нашего мага в пылающий факел - нет! Почему Ворролин не почувствовал направленные на него плетения? Как узоры смертного прошли через защитный купол? Ответы на эти вопросы, как только я их отыщу, очень помогут нашему клану в борьбе с дроу.
Тем более, что тёмные в последнюю седмицу стали гораздо активнее. После того, как я закрыла южную Завесу, они сначала притихли, видимо, тратя время на безуспешные попытки прорваться через проход. Осознав тщетность своих потуг, они резко усилили натиск с запада, но уже в нашем мире, не прибегая к межмирским обходным манёврам.
Наши воины, получившие хоть и краткую, но такую долгожданную передышку, частично восстановили свои силы и теперь дрались не хуже свирепых драконов. О, как бы мне хотелось встать плечом к плечу с защитниками нашего Леса в их славные ряды! Очень хотелось. Но вместо этого приходится прятаться в кронах деревьев и следить за каждым шагом мага, дожидаясь, когда он начнёт плести узоры своей неведомой магии. А, дождавшись, запомнить всё в точности, что бы рассказать об увиденном нашим мастерам узора. Моя задача - увидеть и запомнить!
Уй-й!.. И этот огрызок яблока в лоб, я тебе тоже припомню, с-смертный!
Взгляд со стороны:
Проснулся Вовка на лавке в сенях у кузнеца, до шеи укутанный в овчинный тулуп. Первая секунда недоумения (где это я?) сменилась второй, принёсшей воспоминания о вчерашнем загуле.
А ведь начиналось всё так невинно! Вежливо раскланиваясь со знакомыми, Вовка шел по центральной улице села, где и наткнулся на празднично одетого Тихона. Только вид у кузнеца был не слишком радостен: супруга вручила ему дочерей, так же разряженных не хуже новогодней ёлки, и велела присматривать за детьми как следует.
Тихон с удовольствием присмотрелся бы к длинным столам на площади, где женщины расставляли угощение для приезжих и, в особенности, к запотевшим кувшинам, по горлышко заполненным хлебным вином, но - увы, отцовский долг суров: хочешь, не хочешь, а бди! Чуть отвернулся, а дочек и след простыл, сбегут куда-нибудь да наряды праздничные перепачкают.
Тем более что соблазнов для неугомонной ребятни на другой половине площади было в преизбытке. Тут тебе и карусель, и качели, и помост с занавесом, который уже поставили приехавшие с торговцами лицедеи. Бродячий менестрель, пришедший вслед за обозом, давно настроил потёртую лютню и даже успел спеть первым зевакам две душещипательные баллады.
