Ник долго ещё сидел в машине, в узком переулке, пытаясь прийти в себя.
— Ким… — прошептал он наконец. — Как же ты могла, Ким… Ты всегда твердила, что свобода тебе дороже жизни… А теперь… Ким, как же ты могла?!
КИМ
Ким пребывала в столь расстроенных чувствах, что даже не заметила, как добралась до дома.
Самое страшное, что она сказала Нику правду — никаких чувств она к нему больше не испытывала. Только ужас и отвращение, смешанное с жалостью.
Он никогда не узнает истинного положения вещей. Не узнает, что она по-прежнему вещь Себастьяна Крея. И что это ей нравится… Пускай считает, что за эти годы она превратилась в холодную безжалостную стерву, забывшую всё: и друзей, и любовь, и все их взаимные обещания… Да была ли любовь?
Ник был не прав. Она всё же разузнала кое-что о нем, когда он вернулся в Керес. Но объявиться она не могла — к тому времени Ким уже начала своё превращение в Элеонору Кэртис, и лишних людей, знающих о её прошлом, не должно было быть. Она сделала, что могла: Нику помогли устроиться на необременительную работу на вполне приличных условиях. Что-то большее могло возбудить ненужные подозрения.
И всё равно… Ким чувствовала себя предательницей…
…— Ты сама не своя, — сказал однажды ночью Себастьян. — В чем дело, позволь поинтересоваться?
— Ни в чем, — попробовала отделаться от расспросов Ким, лениво перебирая длинные золотистые пряди. — Ерунда…
Впрочем, через минуту она всё равно не выдержала.
— Я взяла такси, когда ехала из космопорта, — сказала она. — Когда я вышла от тебя, машина всё ещё была на месте, и я решила доехать до дома. Знаешь, кем оказался водитель?
— Кто-то из твоих знакомых по Кересу? — осведомился Себастьян, не задумавшись ни на секунду. Хотя догадаться об этом — пара пустяков…
— Верно. — Ким встряхнула перепутанными волосами. — Главарь нашей банды…
— Я думал, главарем была ты, — вскинул брови Себастьян.
— Неофициально. — Ким позволила себе усмехнуться. — Кто бы стал слушать девчонку? Так вот, он меня узнал… И он знает, что Элеонора и я — одно и то же лицо. Как теперь быть?
— Оставляю это на твоё усмотрение, — произнес Себастьян после короткой паузы. — Решай сама.
Ким села на постели, уперевшись локтями в колени.
— Я знаю, что его нужно убрать, — тихо сказала она. — Но я… я не могу, понимаешь, Себастьян?! Я его с детства знаю и… В конце концов, ну кто ему поверит, даже если он и расскажет? Себастьян?…
— Я сказал — решай сама, — по-прежнему равнодушно ответил он.
Воцарилось молчание. Ким действительно не знала, как поступить. Более того, в голосе Себастьяна ей почудилось раздражение, а это было вовсе уж нехорошо… Она вздрогнула, почувствовав его руку у себя на плече.
— Я завтра еду в Апатию, — произнес он совершенно обыденным тоном. — Макс докладывал, там приготовили что-то новенькое.
— Ты их совсем забросил, — ответила Ким, радуясь перемене неприятной темы.
— Скука, — лаконично пояснил Себастьян. — Вряд ли на этот раз они поразят моё воображение… Поедешь со мной?
— Конечно, — сказала Ким.
БЛОНДИ
Действительно, история скверная. Не хватало только какого-то бродяги, знающего Ким в лицо. Ему вовсе не обязательно рассказывать об этом специально: есть люди, которым достаточно намека, случайно оброненного обрывка фразы…
Более того, Себастьян ощутил странное раздражение при словах Ким о том, что она знает этого типа с детства. Чувство было незнакомым и оттого неприятным. Возможно, стоило заняться этим парнем. Ким об этом знать необязательно. Ничего необычного — спившийся таксист сверзился с моста, только и всего…
…Поездки в Апатию давно стали для него чем-то вроде скучной рутины. Однако пренебрегать обычаями не стоило, уж он-то об этом знал отлично. Хотя бы видимость приличий соблюдать было надо. И так уж многие недоумевали по поводу его странной привязанности к Ким. Впрочем, вскоре возникла неожиданная мода на петов постарше, что для последних было просто-таки подарком свыше. Конечно, об истинном положении вещей мало кто знал. Рауль, пожалуй, догадывался, но, во всяком случае, держал свои догадки при себе. Элеонора не раз выручала и его, как в тот раз, когда лучшего дилера Рауля пристрелили на пороге собственной квартиры.
Приятно всё же сознавать, что он не ошибся, доверив Ким ведение своих дел. Она быстро научилась всему необходимому и порой находила собственные, весьма неожиданные и остроумные решения. Удивительно, но с тех пор, как Себастьян счел возможным немного ослабить привязь, на которой он удерживал Ким, её привязанность к нему словно бы возросла. Правда, — Себастьян усмехнулся воспоминаниям, — в первый раз он едва её не убил. Тогда Ким попросту исчезла, выполняя очередное задание. Когда ему взбрело в голову выяснить её местонахождение, обнаружилось, что её идентификатор не подает сигналов. Когда прошел первый приступ ярости, Себастьян догадался запросить данные о пассажирах на всех рейсах с Амои. Разумеется, имя Элеоноры Кэртис оказалось в этих списках! Она вернулась на следующий день и, право слово, от жестокой расправы её спасло только чудо — несколькими минутами раньше Себастьяну пришло сообщение, говорившее о столь удачном завершении операции, о каком он не мог и мечтать. Как выяснилось, Ким улетала с Амои, чтобы успеть перехватить одного нужного человека.
…Разумеется, ничем особенным петы его удивить не смогли. Так, очередная милая постановочка под приятную музыку, только и всего…
КИМ
Ким бывала в доме в Апатии нечасто. Себастьян обычно наведывался туда, когда она бывала в длительной отлучке, чтобы развеять скуку. Собственно, выступления петов её не слишком интересовали, просто забавно было наблюдать, как они смотрят на неё. Действительно, со стороны ситуация выглядела достаточно странно: вместе с хозяином заявляется некая девушка, которая ведет себя, как пет, но всё же не совсем так. К тому же по возрасту она в петы определенно не годится, а хозяин позволяет ей такие вольности, за которые с любого пета тут же содрали бы шкуру. Более того, разрешает ей смотреть шоу вместе с собой.
Ким прекрасно чувствовала настроение Себастьяна и сейчас догадывалась, что шоу его нисколько не заинтересовало. Он сосредоточенно думал о чем-то и, похоже, вообще не обращал внимания на происходящее. Впрочем, когда выступление закончилось, он всё же соизволил пару раз лениво сдвинуть ладони. Даже такие жидкие аплодисменты для петов, конечно, были лучше, чем ничего.
Когда подиум опустел, Себастьян по-прежнему лениво повернулся к Ким.
— Станцуй для меня, — неожиданно произнес он.
Вот уж новости! Впрочем, Ким время от времени случалось проделывать что-то в этом роде, так что… Взобравшись на подиум, она вновь включила музыку, выбрав нечто, соответствовавшее настроению сегодняшнего вечера — ритмичное и чувственное.
Она физически ощущала на себе взгляд Себастьяна, но это не было неприятно. Наоборот… Ким вполне понимала тех петов, для которых подобные выступления были не тяжкой обязанностью, а любимым делом.
…Оказывается, Себастьян давно уже стоял у края подиума. Ким замерла на мгновение.
— Иди сюда, — негромко произнес он…
…Они уезжали из Апатии рано утром. Удивительно, но недавние события уже не казались Ким такими уж значимыми.
Себастьян на ходу отдавал какие-то распоряжения Максу, тот кивал. К Максу Ким иногда по-приятельски заглядывала, когда нечем было заняться. Кстати, иногда он давал вполне дельные советы. Был он спокоен, рассудителен и не заводил себе любимчиков среди петов, чем грешили многие фурнитуры.
Ким невольно вздрогнула — до того ясным было ощущение чьего-то взгляда. Она взглянула по сторонам — никого. Конечно, в доме была охрана, и немало… Просто Себастьян не любил, когда охранники маячили на виду, ну кому приятно, когда за тобой след в след топают несколько мордоворотов? И всё равно Ким стало не по себе.
— Ким, — окликнул Себастьян. Он был уже возле машины. — Я долго буду ждать?
Ким сбежала по ступеням, разумеется, споткнулась и налетела на Себастьяна. В тот же момент что-то негромко взвизгнуло у неё над ухом…
Дальнейшее напоминало дурной сон. Невесть откуда выскочили вооруженные охранники, ринулись через дорогу, оттуда донеслось несколько очередей, одиночные выстрелы, ещё очередь… и всё стихло.
Себастьян внимательно рассматривал отметину на стене дома, куда попала пуля.
— Какой… — выдохнула, наконец, длинное ругательство Ким. — Кому ты перешел дорогу на этот раз?!
— Причем здесь я? — Себастьян пристально взглянул на неё. — Стреляли в тебя.
— В меня?! — Ким снова потеряла дар речи.
