Какая разница? С кольцом или без него — она всё равно привязана к хозяину. И привязь эта становится всё прочнее, хочет она того или нет…
Ким никогда не жаждала навсегда покинуть Амои, как многие другие. Улететь с планеты, жизнь на которой невозможна без климатических установок и регенераторов кислорода — если что-то выйдет из строя, погибнет множество людей. С планеты, услыхав название которой, жители других миров прячут глаза или, наоборот, начинают расспрашивать с преувеличенным интересом. С планеты, на которой Ким, по большому счету — никто.
Она знала, как называют Амои чужаки. «Жуткий феномен», «социальный урод» — это были ещё самые мягкие наименования.
Ей доводилось бывать на планетах Федерации, на планетах, где женщины имели равные права с мужчинами и уж тем более социальный статус не зависел от степени генетической модификации и подмоченной родословной. На которых в двадцать лет жизнь только начиналась…
Хотела бы она жить там? В тех мирах с её-то способностями она могла бы стать… да кем угодно! Что ж, может, она и хотела этого. Когда-то давным-давно. Теперь — нет. Хотя бы потому, что на тех расчудесных планетах не было бы его. Себастьяна Крея. Её Хозяина.
Ким всегда было интересно, как он объясняет её постоянное присутствие рядом с собой. А может, он и не считал необходимым снисходить до каких-то там объяснений. Ким работает на него — и точка. А что уж там могут придумать — и придумывают — окружающие, его мало волновало. Конечно, кое-кто осуждал Себастьяна за его поведение, — а ему ровным счетом ничего не стоило притащить Ким на официальный прием в Эосе и наслаждаться произведенным впечатлением. Но — в этом ему нельзя было отказать — Себастьян отлично знал меру и никогда не переходил границ дозволенного. Вероятно, ему просто доставляло удовольствие постоянно балансировать на грани.
Мало кто знал, что Ким не просто приезжает к нему в Эос по делам, а постоянно живет там.
…Сколько ещё он будет терпеть её рядом с собой? Пока ещё она выглядит достаточно молодо, её тело безупречно, но… надолго ли это? Ким отлично сознавала, что работать на Себастьяна она сможет ещё очень и очень долго, но что до остального…
…Ким проснулась от того, что снова замерзла. Теперь уже не вспомнить, кто у кого перенял эту привычку — настежь раскрывать окна на ночь. Оно, конечно, ничего, когда на улице относительно тепло, но не на такой высоте!.. Разумеется, одеяло стянул на себя Себастьян, которого крайне мало заботили удобства окружающих. Впрочем, его уже не было в постели — Себастьян привык подниматься рано, как и большинство Блонди. Ким иногда казалось, что он чисто физически не может заставить себя предаваться ничегонеделанию. О да, коллеги нередко честили его бездельником, и мало кто знал, что даже в те минуты, когда Себастьян по всем внешним признакам предается лени, мысль у него работает с бешеной скоростью.
Пока Ким пыталась прикинуть, что сегодня творится на улице, и стоит ли вообще высовывать туда нос, в комнату вернулся Себастьян.
— Для тебя есть работа, — весело произнес он, запустив пальцы во влажные после душа волосы и пытаясь придать им относительно благопристойный вид. Парикмахерскими изысками Себастьян себя утруждал редко, предпочитая так называемый «художественный беспорядок» (который, надо сказать, ему шел намного больше, нежели тщательно уложенные с помощью хитрых средств искусственные локоны).
— Что за работа? — поинтересовалась Ким, не особенно и удивившись такому началу дня. Накануне Себастьян был задумчив сверх меры, а значит — обдумывал очередную аферу.
— В целом — ничего особенного. — Подобные вступления всегда настораживали Ким. Во время последнего «ничего особенного» она чудом осталась жива. Впрочем, все равно никакая сила не заставила бы ее отказаться от выполнения таких заданий. Да и попробуй, откажись… — Слетаешь на Каан. Выкупишь кое у кого информацию по поводу… полагаю, ты понимаешь, о чем я?
Ким кивнула. Грош ей цена, если бы не понимала… Произнесла вслух:
— Конечно. Очередная порция компромата, верно?
— Верно. — Себастьян улыбнулся, и в улыбке этой была изрядная доля азарта.
Эта игра велась уже давно. Признаться, Ким не слишком хорошо понимала, ради чего Себастьян задался целью развалить одну из могущественнейших межпланетных корпораций. Вполне вероятно, что из чисто спортивного интереса. Так или иначе, он достаточно долго и кропотливо собирал компромат на руководителей этой компании. По отдельности эти сведения не представляли собой никакой ценности (в лучшем случае, можно было устроить красивый камерный скандальчик), но, собранные воедино, могли нанести «Алюминиум Инкорпорейтед» сокрушительный удар…
Ким прибыла на Каан поздно вечером. Зарегистрировалась в качестве туристки и из космопорта направилась прямиком в отель. Ей ещё предстояло связаться с теми, кто согласен был продать кое-какие секреты «Алюминиум Инкорпорейтед»… за немалые деньги, надо отметить.
Ким невольно сравнивала все города, где ей доводилось бывать, с Танагурой. Обычно сравнение выходило не в пользу других городов, но на сей раз… Столица Каана, великолепный мегаполис, ничем не уступал блистательной Танагуре, а в чем-то и превосходил её. Бархатисто-синее небо, россыпи звезд, сияющие городские огни, людские реки, заполняющие широкие улицы… Ни намека на грядущее увядание и упадок, лишь роскошь и процветание. Ким поймала себя на мысли, что немного мрачноватое величие Танагуры, уже зрелого города, города, обладающего собственным нравом и непростым характером, все же нравится ей куда больше, чем юное нахальство и бьющее в глаза великолепие столицы Каана.
По дороге Ким никак не могла отделаться от впечатления, будто кто-то следит за ней. Своим ощущениям она привыкла доверять, а все подозрения — по возможности проверять. В противном случае она рисковала никогда больше не вернуться на Амои… Однако на этот раз обнаружить слежку она так и не смогла, из чего сделала вывод, что ей просто мерещится. Случалось с ней такое в незнакомых городах — а на Каане ей прежде доводилось бывать только проездом… Ну что же — лучше перестраховаться, чем проявить беспечность. Раз слежки нет — тем лучше, можно отправляться дальше. Но все же не забывать оглядываться…
Следующие двое суток ушли у Ким на то, чтобы связаться с предполагаемыми продавцами и договориться о месте встречи, что само по себе было непростой задачей — связь на Каане работала из рук вон плохо, и, хотя аборигены во всем винили невесть с чего разыгравшиеся магнитные бури, Ким была склонна полагать, что природа тут ни причем. Просто оборудование стоило заменить еще лет пятьдесят назад, только и всего. Эти дряхлые железки попросту не справлялись с нагрузкой, отсюда и отвратительное качество связи, и прочие прелести вроде прерванного на самом важном месте разговора…
Местом встречи был выбран здоровенный ангар на промышленной окраине города. Здесь пейзаж был далеко не так роскошен, как в центре столицы, и впечатлял не столько красотой и размахом, сколько масштабами гигантских свалок промышленных отходов и громадами нещадно коптящих низкое небо заводов.
Люди в этих местах попадались редко, за всю дорогу Ким повстречала едва ли троих, то ли рабочих, то ли сторожей. В самом деле, бездомные предпочитают собираться где-нибудь поближе к оживленным улицам, где можно заняться попрошайничеством, а что за радость торчать на свалке промышленных отходов? Конечно, для разного рода тайных встреч или, скажем, бандитских «стрелок» местечко вполне подходящее: полиции нет на многие километры вокруг, да и пальбу, буде до нее дойдет дело, никто не услышит, кроме разве что парочки сторожей или обходчиков, которые предпочтут временно оглохнуть.
Так вот, несмотря на то, что вокруг не было ни единой живой души, Ким не покидало ощущение чьего-то пристального взгляда в спину. И опять-таки она не смогла заметить слежки, если она была, конечно. В таком местечке чего только не причудится… Все это здорово нервировало, и будь ее воля, Ким предпочла бы перенести встречу в какое-нибудь более приятное место. Увы, от нее в этом случае мало что зависело, сейчас она играла роль не опытного дилера, а всего-навсего курьера, снабженного четкими указаниями, не следовать которым было себе дороже.
…Ким не без труда отыскала нужный ангар — немалых размеров железную коробку, Юпитер весть, для каких целей предназначенную. Судя по размерам, в этом ангаре вполне мог поместиться средних размеров планетарный катер, а то и не один. Правда, катера в ангаре не оказалось, он наполовину был заставлен (верее сказать, завален) непонятного назначения разнокалиберными ящиками и громадными тюками.
Ким уже ждали. Трое, надо же. Какие осторожные!.. Впрочем, вздумай они начать пальбу, еще неизвестно, чья бы взяла. Ким как-то проходила курс обучения для полицейского спецназа, правда, всего лишь начальный этап (плюс несколько индивидуальных занятий с хорошими профессионалами), но и этого было вполне достаточно в большинстве случаев. С профессионалами она еще ни разу не сталкивалась, а столкнись — предпочла бы не связываться. Ну а для таких вот бычков-охранников ее подготовки вполне бы хватило.
