Где-то в паре сотен шагов от реки горели дома.
— Сколько их там? — Вацлав не без труда подавил желание тут же сорваться в галоп. — Ты видел?
— Чуть больше сотни, князь, — отозвался Слав. — Они не успеют даже взяться за оружие… если мы не будем шуметь.
— Веди! — Вацлав пришпорил коня. — Показывай дорогу!
Глубокой снег глушил топот копыт, и все же полторы сотни всадников не могли двигаться беззвучно. То у одного, то у другого звенела сбруя или негромко бряцали доспехи — и тогда шагавший впереди следопыт оборачивался и грозно зыркал на князя.
Горьковатый запах гари уже давно щекотал ноздри, будто подгоняя и заставляя хвататься за меч, но теперь к нему примешивался и другой. Сладковато-терпкий, чуть отдающий железом…
— Тьфу, зараза… — Слав припал на одно колено и сорвал со спины длинный — почти в человеческий рост — лук. — Заметили. Давай, князь!
Вацлава не пришлось просить дважды. Слишком долго он гонялся по лесу за этими проклятыми северянами. И если уж пока не суждено угостить сталью самого конунга Сивого и предателя-дядю — самое время взяться за тех, кто им служит.
— Вперед! — заорал Вацлав, приподнимаясь на стременах. — Мечи к бою!
Деревенька появилась из-за заснеженных елочек неожиданною. Просто вдруг возникла прямо на пути и будто сама прыгнула под копыта коней вместе с мечущимися фигурками. Два или три десятка северян уже успели сомкнуть круглые цветастые щиты, но остальные только бежали, спешили занять свое место в строю.
Не выстоят! Ну никак не выстоят — дружинники Вацлава уже развернулись для удара, и казалось, нет той силы, что его выдержит. Сам князь рванул из ножен тяжелый меч, чтобы первым вступить в бой…
И не успел. Где-то над головой раздался пронзительный крик, и с неба прямо в снег под копыта коня упала крупная пестрая птица. Упала, гулко ударилась об землю — и исчезла, разбрасывая в разные стороны целый ворох перьев.
И вместо нее навстречу князю из сугроба поднялась фигура в черных одеждах.
ГЛАВА 9
Вацлав едва ли успел узнать меня — как и те, кто скакал с ним рядом. И воины из Прашны, и Вышеградские дружинники приготовились рубить все на своем пути, и никакая сила уже не смогла бы остановить взметнувшиеся перед ударом клинки. С одной стороны на меня неслась стальная лавина конницы, с другой встала стена круглых щитов. Едва ли Халвард надеялся выиграть этот бой — но северянин скорее погибнет, чем станет просить пощады.
Даже тот, что уже давно покинул родные земли и нашел приют на затерянном в Большом море острове Ллохес Ар-и-мор. Видимо, беспощадный холод с севера уже добрался и до обители вольного народа, и пиратам, контрабандистам, нечистым на руку купцам и прочей сомнительной и разномастной шушере пришлось бежать — так же, как и скандам с Эллиге.
Кто-то наверняка поспешил вернуться на родину в Империю, кто-то — предложить свои корабли и мечи новоиспеченному конунгу Сивому. Наверняка вести о его славе успели дойти до Ллохес Ар-и-мор задолго до армады северян — слухи летят по воде куда быстрее драккаров… Особенно когда повсюду есть те, кто может просто взять и прочитать форум.
Халвард и его люди выбрали третий путь. Безнадежный и почти самоубийственный: уйти на восток, в земли склафов, бросив на закованном льдом побережье корабли. Чтобы среди чужих лесов и полей отыскать того, кому поклялись служить — истинного наследника уже павших под поступью холода островов Эллиге.
Или встретить славную смерть с оружием в руках, и в день Рагнарека сражаться бок о бок со славными предками в последней битве этого мира. Я не успел отыскать глазами Халварда среди тех, кто укрылся за щитами — но даже в птичьем облике почувствовал. И самого предводителя северян, и исходившую от него глухую тоску. Они готовы были умереть.
Но их время еще не настало.
Я поднялся из снега, сбросив уже вросшее в плечи оперение — и тут же опустил вниз кончик посоха. Он пронзил сугроб и ударил прям в землю — и во все стороны от меня брызнуло первозданное пламя. Огонь Сварога хлестнул по всем разом. Лошади поднимались на дыбы, едва не сбрасывая полуослепших от вспышки воинов, и даже непроницаемая стена щитов дрогнула.
— Хватит! — заорал я, снова поднимая посох. — Остановитесь!
Не знаю, хватило ли бы у меня сил повторить подобный фокус — кольцо Молчана дозаправило меня, но заклинание, похоже, хватануло сил и откуда-то еще. Синяя шкала заполнилась целиком, но посох в руках вдруг потяжелел впятеро, будто я забил им до смерти целое полчище отчаянно сопротивлявшихся великанов.
Но второго раза не понадобилось. Пришедшие с Вацлавом всадники натянули поводья, и лошади остановились.
— Антор? — Князь пристроил меч на холку коня и стянул с головы золоченый шлем. — Это ты?
— Разве ты не узнал меня? — Я опустил посох и поклонился. — Прости, что явился к тебе так… неожиданно.
— Я прожил не так уж много лет, — проговорил Вацлав. — Но мне случалось видеть, как люди делали то, чего простой смертный сотворить не в силах… И все же никто из них не обращался в птицу, подобно тебе.
— Ведун это, княже. — Ратибор тоже снял шлем и прищурился, будто пытаясь разглядеть у меня на голове какие-нибудь рога или что-то в этом роде. — У них власть особая. Сам я не видел, да говорят, что старый Молчан и в ворона обратиться мог, и в медведя лютого, ежели того желал…
— Ты остановил бой. И не дал мне совершить правосудие над теми, кто убивал наш народ. — Вацлав явно не был настроен обсуждать мои новые способности и сразу перешел к делу. — Зачем?
— Мне знакомы эти люди. — Я указал рукой на стену круглых щитов. — И я знаю, что они напали на эту деревню лишь оттого, что им нечего было есть.
— Я вижу щиты и оружие северян. — Вацлав коснулся рукояти меча. — Разве не северяне служат тому, кто называет себя конунгом Сивым?
— Не все северяне покорились ложному конунгу, князь. — Я развернулся к щитам. — Халвард, прозванный Левшой, поклялся хранить верность законному наследнику островов за Большим морем — Рагнару, сыну Бьерна. И он любит Сивого не больше, чем мы с тобой.
— Неужели я слышу голос ярла Антора? — Один из щитов чуть сдвинулся вниз, и из-за него высунулось знакомое бородатое лицо. — И если боги сохранили и тебя, и сына Серого Медведя, я исполню свою клятву, хоть конунг и не сможет исполнить свою. Известно ли тебе, ярл, что зима великанов Фимбульветр уже пришла на острова Эллиге и прогнала всех, кто пожелал сохранить жизнь?
— Известно, друг мой, — вздохнул я. — Дурные вести летят над волнами быстрее птиц — вестников богов. Недобрые времена пришли в мир людей, и многие клятвы были забыты.
— Но не моя, ярл. — Халвард вышел из-за щитов и воткнул меч в снег. — Я не стану сражаться ни с тобой, ни с людьми Рагнара Бьернсона, ни с теми, кого он называет своими друзьями… Если они сами не пожелают напасть.
— Убери свой меч, князь. — Я кивнул Вацлаву. — И вели разжечь костры и приготовить еды — Халвард и его люди голодны. Богам было угодно, чтобы мы встретили друзей, и нам о многом нужно поговорить.
* * *
— …и теперь я поведу войско против того, кто принес в дом моего отца предательство и смерть, — закончил Вацлав. — И если мы займем Прашну, Сивый не сможет сделать и шагу дальше, будь у него хоть впятеро больше людей.
— Поистине странные времена пришли в Мидгард, мир людей. — Халвард отхлебнул из дымящейся кружки. — Разве мог бы я еще осенью представить, что буду вместе с имперцем драться против братьев-северян.
— Я не имперец, — буркнул Вацлав. — Мы с твоим другом Антором одного народа, хоть наши обычаи и различаются. Империи больше нет — теперь на ее землях правит конунг Сивый.
— Я признаю только одного конунга. — Халвард сдвинул брови. — И его имя — Рагнар Бьернсон. И если ты его друг, мне нет дела до того, какая кровь течет в твоих жилах. Я буду сражаться за твой дом.
— Даже богам не под силу вернуть тебе Скаген, друг мой. — Я опустил руку Халварду на плечо. — Эллиге больше нет, как нет и Ллохес Ар-и-мор, убежища вольного народа. Но когда мы победим, князь с конунгом щедро наградят тебя.
