— С тобой всё в порядке, господин? — крикнул ему Магн, останавливая коня рядом с Веспасианом.
— Думаю, да, — ответил тот, заворожённо провожая взглядом всадника без головы. Впрочем, вскоре мышцы расслабились, и бездыханное тело соскользнуло на землю. Конь же унёсся куда-то к синему горизонту.
Между тем к Веспасиану подъехали всадники турмы. Оглядевшись по сторонам, он насчитал ещё несколько коней без седоков. На земле валялись мёртвые верблюды и их хозяева. Однако шагах в пятидесяти, неподалёку от каменного выступа, стоял верблюд. Сидевший на нём мармарид развернул животное и, занеся над головой меч, ринулся на противников.
— Да, мужества ему не занимать, — заметил Магн, спрыгивая с лошади и беря в руки охотничье копьё. — Он мой, отойдите! — крикнул он всадникам. Те не стали спорить и с ухмылками отошли назад, предвкушая интересный поединок.
Верблюд летел на них, как выпущенный из пращи камень. Магн даже не пошевелился. Он стоял, недвижимый, как скала, сжимая в руке длинное дубовое древко. Железный наконечник копья зловеще поблескивал на солнце. Всадники дружно подбадривали его. Тем временем мармарид был уже близко. С гортанным криком он летел прямо на Магна, окровавленным лезвием меча подгоняя верблюда.
Магн даже не сдвинулся с места.
За миг до того, как верблюд должен был налететь на него, он присел и слегка отклонился в сторону. Устрашающий меч мармарида просвистел над головой Магна. В следующее мгновение между передних ног животного скользнул острый наконечник копья. От столкновения с крепким древком правая нога переломилась, а само копьё, которое Магн вовремя выпустил из рук, перекрутилось наконечником назад, который тотчас впился в брюхо бедному верблюду. Издав жуткий вопль, верблюд осел на копье. Правая нога неестественно вывернулась, а его ездок вылетел из седла. Копьё между тем пронзило верблюда насквозь, кромсая ему внутренности, пока, наконец, не вышло через спину вместе с фонтаном крови. Фыркая и истошно блея, верблюд задёргал ногами, как будто пытался сбросить с себя орудия пытки. Подняв с земли меч мармарида, который при падении лишился сознания, Магн схватил его обеими руками и, издав нечеловеческий рык, опустил клинок на шею несчастного животного. Острое лезвие перерубило позвонки и почти отсекло верблюду голову.
Верблюд несколько раз конвульсивно дёрнулся и затих. Со всех сторон раздались возгласы ликования — это Магна приветствовали всадники. Веспасиан подошёл к другу и в немом восхищении лишь покачал головой.
— Я видел, как бестиарий[5] точно так же разделался с верблюдом в цирке, — признался Магн. — И подумал: а не рискнуть ли и мне сделать то же самое? В конце концов, они ведь не слишком свирепые.
— Пет наверняка это оценил бы, — ответил Веспасиан, думая о старом друге, которого уже давно не было в живых. — Он обожал охоту.
— Боюсь, правда, что теперь я остался без копья. Мне его из верблюда ни за что не вытянуть.
За их спинами раздался стон. Оглянувшись, они увидели, что мармарид шевелится. Веспасиан перевернул его лицом вверх. Накидка слетела с его головы. Оказалось, что это юноша, лет двадцати, низкорослый, смуглый, кудрявый, с тонким носом. На обеих щеках — татуировки в виде трёх изогнутых линий.
— Думаю, нам нужно взять его с собой и поскорее допросить. Вдруг ему что-то известно про Статилия Капеллу.
— Если ты хочешь его пытать, забудь об этом, — сказал Магн, стоя рядом с лежащим на земле телом. — Лучше посмотри, вдруг поблизости отыщется ещё один живой.
— Что ты хочешь этим сказать?
— То, что ты не посмеешь посягнуть на мою собственность. Он мой. Я заработал его в честном бою, и теперь я его хозяин.
* * * — Тебе везёт, — сказал Веспасиан, пнув ногой лежащего на земле Магна.
Тот проснулся. Красный диск солнца уже висел над горизонтом.
— Я только что разговаривал с Корвином, — продолжал Веспасиан. — Агилай должен выжить, ему удалили из плеча стрелу. Кровопотеря небольшая, так что, похоже, с ним всё будет в порядке.
— А почему мне везёт? — сонно спросил Магн, не желая вылезать из-под одеяла.
— Потому, что нам не придётся выпытывать у твоего нового друга, где находится следующий колодец, — ответил Веспасиан, глядя на юного мармарида, который со связанными за спиной руками сидел, прислонившись к камню. — Если ты надеешься позавтракать, советую тебе поторопиться. Всадники уже садятся верхом. Нам нужно двигаться. До Сивы ещё самое малое — пять дней пути.
На то, чтобы наполнить мехи ста двадцати всадников водой, ушёл весь остаток дня после схватки с мармаридами. Пришлось заночевать рядом с каменным выступом.
Один из мармаридов был относительно цел и смог подтвердить через переводчика — а также не без помощи кривых ножей кого-то из всадников, — что Капелла и его сопровождающие угодили в плен к мармаридам. Пленников переправили в Сиву, где им предстояло ждать, когда их со следующим караваном отправят на невольничий рынок в далёкую Гараму, что в семистах милях к юго-западу отсюда.
Ворча, Магн поднялся и, порывшись в походном мешке, откопал ломоть вяленой свинины и зачерствевший хлеб. Его новый раб жадным взглядом уставился на пищу.
— Мне кажется, он голоден, — заметил Веспасиан. — Думаю, будет лучше, если ты накормишь его. Вряд ли тебе для твоих забав нужен мёртвый раб.
Магн фыркнул.
— Держи наготове меч, пока я буду развязывать его.
Шагнув к мармариду, он бесцеремонно перевернул его спиной к себе, чтобы развязать узлы.
— Веди себя смирно, понял? — прошипел он ему на ухо, как только верёвка ослабла.
По голосу поняв, что ему говорят, юный мармарид кивнул в знак согласия.
Магн отрезал ломоть хлеба и кусок солонины и протянул их пленнику. Тот с благодарностью принял пищу. Взяв хлеб в одну руку, другой коснулся лба и что-то сказал на родном языке.
— Мне кажется, он благодарит тебя, — заметил Веспасиан.
— Ещё бы! Ведь он обязан мне жизнью.
Прожевав и проглотив первые два куска, юноша посмотрел на них и указал на себя.
— Зири, — сказал он, кивнув. — Зири.
Веспасиан рассмеялся:
— О боги, теперь ты знаешь его имя. Ты просто обязан взять его домой.
— Зири, — снова сказал юный мармарид и указал на Магна.
— Хозяин, — сказал тот, тыча себя пальцев в грудь. — Хозяин. — Он указал на Веспасиана. — Господин.
Зири с довольным видом энергично закивал головой.
— Хозяин. Господин, — повторил он.
— Ну вот, кажется, понял, — сказал Магн, впиваясь зубами в ломоть хлеба.
Агилай, ослабевший от полученной раны, без приключений проводил их до второго колодца, что был в двух днях пути от Сивы. Здесь пейзаж изменился: высушенная до состояния корки безжалостным солнцем земля уступила место песку. Поначалу это был тоненький слой, но чем дальше они продвигались, тем толще он становился. Во второй половине дня они уже шли по барханам высотой в человеческий рост.
Вскоре лошади начали увязать в рыхлом песке. В конце концов, всадники спешились и, взяв коней под уздцы, пошли рядом. Это была настоящая пытка. Горячий песок обжигал обутые в сандалии ноги.
— Тебе не кажется, что мы платим слишком высокую цену за то, чтобы ты мог разжиться племенной кобылицей? — проворчал Магн, когда они вместе с Корвином и Агилаем преодолели очередной бархан. Сзади, на небольшом расстоянии от них, медленно двигались всадники их отряда.
— Кроме того, мы спасаем римского гражданина, чтобы он остаток жизни не гнул спину рабом у варваров в африканской глуши, — напомнил другу Веспасиан.
Магн хмыкнул и взял под уздцы упирающегося коня, пытаясь сдвинуть его с места вниз по предательскому песчаному склону.
— Конь, вперёд! — крикнул Зири и стукнул по заду упрямое животное. Конь тотчас скакнул вперёд и, увлекая за собой в облаке песка Магна, соскользнул с бархана и комично сел на задние ноги. Веспасиан и Зири прыснули со смеху.
