Внезапно за окном что-то звякнуло. Веспасиан мгновенно насторожился. Он был уверен, что именно этот звук и разбудил его. Мешали храп Корвина и тяжёлое дыхание Магна, но он всё равно прислушался. Звук повторился: за окном кто-то был. Теперь у него не осталось сомнений.
Левой рукой он потянулся за спатой, что лежала на полу рядом с его циновкой, и положил её себе на грудь. Пальцы правой руки сомкнулись на рукоятке. Он снова напряг слух. Ничего. Напряжение отпустило.
Однако в следующий миг раздался треск, как будто где-то рядом проломили дверь. Вслед за треском раздались крики. Веспасиан тотчас сел и выхватил из ножен меч.
— Магн! — крикнул он, но, увы, опоздал.
Дверь рухнула на пол, и в лунном свете в комнату ворвались тёмные фигуры. С рёвом вскочив на ноги, Веспасиан бросился на них с мечом в руке. Краем глаза он заметил, что Магн тоже схватился за меч. Зири тоже вскочил. Тем временем сам он вслепую размахивал мечом. Похоже, один из ударов пришёлся в цель: в темноте раздался пронзительный вопль, а в лицо ему брызнула струя крови. Веспасиан не стал останавливаться и двинулся дальше. Вскоре его лезвие поразило ещё одного из ночных гостей. В свою очередь Магн подскочил к другому из нападавших и ударом колена в живот повалил его на пол. Зири набросился на следующего и боднул его головой в нос. Противник рухнул как подкошенный.
Веспасиан тоже не терял зря времени. Выбросив вперёд левую ногу, он согнул в колене правую и врезал ею в пах следующей фигуре. Взвыв от боли, нападавший пошатнулся и рухнул на пол. Правда, на полу он уже не выл, а лишь, как рыба, хватал ртом воздух. Затем от пола донеслось сдавленное бульканье — это Зири собственными руками отправил к праотцам своего противника.
Следующим на очереди был противник Магна, которого тот вырубил ударом в глаз. Этого оказалось достаточно, чтобы остальные в спешном порядке ретировались.
— Проклятье, что это было? — спросил Магн, пытаясь отдышаться.
— Не знаю, но мы точно должны скорее убираться отсюда. Помоги мне поднять Корвина, — ответил Веспасиан, вгоняя остриё спаты в горло противника, что с воем катался по полу, сжимая раздавленную мошонку.
Найти в темноте Корвина оказалось парой пустяков — производимый им храп услышал бы даже глухой. Иное дело — его разбудить.
— Проклятье, придётся его тащить отсюда. Зири, давай сюда! — позвал мармарида Магн, после того как третья пощёчина оказалась бессильна привести в чувство пьяного префекта.
Подхватив под мышки, Магн и Зири быстро вытащили Корвина в открытую дверь.
Выглянув наружу на залитую лунным светом площадь, Веспасиан поблизости никого не увидел, только ночных гостей, которые бежали на другую её сторону. Там смутные фигуры окружили склад, куда накануне вечером оттащили пьяных вдрызг всадников, чтобы они проспались после выпитого ими в немереных количествах финикового вина.
— Там нам делать нечего, — прошипел Веспасиан, отворачиваясь и хватая Корвина за лодыжки. — Их уже всех перерезали, давайте убираться отсюда, пока эти головорезы не привели сюда подкрепление.
Таща между собой, словно мешок, пьяного Корвина, они бросились наутёк. Вскоре им попался переулок, что вёл прочь от площади. Они уже почти свернули в неё, когда от склада донёсся зычный крик.
— Проклятье, они гонятся за нами, — буркнул Магн, вбегая в тёмный переулок. Корвин застонал. Голова его безвольно моталась из стороны в сторону. — Лишь бы только этот красавчик не облевал меня.
Неожиданно переулок вывел их на главную улицу. Здесь беглецы остановились и огляделись. Никого. Перебежав дорогу, они нырнули в другой переулок и бросились по нему со всех ног. Позади них раздавались крики. Преследователи нагоняли их.
Через минуту убогие домики по обеим сторонам дороги внезапно закончились, и беглецы вбежали в пальмовую рощу.
— Вперёд! — прохрипел Веспасиан. — Смотрите по сторонам, где можно спрятаться. Нам от них не убежать, а всё из-за этого красавца. Давайте молить богов, чтобы те, кто гонятся за нами, не заметили, в какой переулок мы свернули.
— Может, бросить его?
— Если мы окажемся перед выбором — погибнуть всем четверым или троим спастись, то да, бросим.
— Мне кажется, мы уже оказались перед таким выбором, — заметил Магн, когда из переулка, примерно в сотне шагов позади них, выскочила целая толпа тёмных фигур.
Быстро обернувшись, они бросили бесчувственного Корвина, а сами бросились наутёк. Петляя между залитыми лунным светом пальмами, они смогли развить неплохую скорость. Увы, преследователи, которые знали местность гораздо лучше, стремительно нагоняли их.
— Давайте бросимся врассыпную! — крикнул Веспасиан, резко беря влево. — Встретимся сразу после рассвета на берегу озера.
Невнятно буркнув что-то в знак согласия, Магн вместе с Зири свернул налево. Оставшись один, Веспасиан в темноте устремился вперёд. Вскоре напомнили о себе ноги, точнее, о них напомнила боль в натруженных мышцах. В груди покалывало, стук сердца отдавался в ушах гулким эхом. Крики за его спиной между тем раздавались всё ближе и ближе. Преследователи стремительно сокращали расстояние.
Вскоре ноги вынесли его на поляну. Отругав себя за то, что лишился прикрытия, Веспасиан бросился на другую её сторону. До относительной безопасности оставалось лишь десять шагов, когда ночную тьму прорезал пронзительный крик. Веспасиан остановился как вкопанный, а затем и вообще, зажимая ладонями уши, рухнул на землю. Вскоре крик перерос в вой, поначалу низкий и подрагивающий, словно некий прекрасный скорбный гимн богам. Затем он с каждым мгновением становился всё выше и выше, пока не достиг высот такой чистоты и пронзительности, что все остальные чувства притупились. Остался лишь слух. Веспасиан как зачарованный слушал этот неземной звук. Постепенно звук заскользил ниже и стал стихать, как будто певец устал от собственных чувств и потому решил серией нежнейших рулад подвести песню к финалу. Каждая новая нота звучала всё ниже и тише, пока, наконец, с последним, еле слышным вздохом, песнь не прекратилась. Вновь воцарилась тишина.
Всё ещё околдованный этим неземным пением, Веспасиан поднялся на колени и оглянулся. Его преследователи распластались на земле по другую сторону поляны. В следующее мгновение рощу осветила ослепительная вспышка света. Веспасиан зажмурился и опустил голову, чувствуя, как по коже растекается приятное тепло. Открыв глаза, он увидел, что вся поляна залита светом, причём свет этот с каждым мгновением делается всё ярче, как бы повторяя только что прозвучавшую песню.
— Бенну! Бенну! — закричали лежавшие на земле люди.
Веспасиан поднял глаза и, прикрыв их ладонью, увидел, что источником света является огонь, пылающий высоко-высоко, на верхушке финиковой пальмы, что росла неподалёку от него на краю поляны. Казалось, будто дерево разбрасывает вокруг себя сноп золотых искр. Плавно падая на землю, они становились оранжевыми, затем красными, пока наконец не оседали на тлеющей кучке золы у основания ствола.
Между тем огонь на верхушке пальмы разгорелся так сильно, что сделался белым. Его жар обжигал Веспасиану лицо и руки, пока он стоял на коленях, омываемый этим неземным сиянием.
— Бенну! Бенну! — продолжали кричать по другую сторону поляны.
Затем с резким треском, как будто невидимый титан, играя в камешки, ударил друг о друга двумя валунами, огонь внезапно погас. Он как будто израсходовал всё своё топливо, не оставив догорать ни одного тлеющего уголька. Последняя искра упала на землю и погасла.
В холодном предрассветном воздухе холмик золы под пальмой продолжал тускло светиться, словно брошенный кем-то костёр.
Обернувшись, Веспасиан увидел, что его преследователи уже поднялись на ноги и, повторяя слово «Бенну!», направляются через всю поляну в его сторону.
Он уже было повернулся, чтобы вновь броситься наутёк, когда холмик тлеющего пепла у него за спиной взорвался, обдав его горячим дождём, и к небу устремился крик. Он резко обернулся. Холмик пепла исчез, а на его месте возникло что-то вроде облака мерцающего красного тумана или пыли.
