Кстати, надо бы проверить, как там нынешний владыка… Что-то давно его не видно и не слышно. Можно сказать, я даже соскучилась по его витиеватым проклятиям, которые он выдумывал буквально на ходу, причем явно стараясь не повторяться.
Сказано – сделано. Тихой мышкой я проникла во временную гостиную лорда и, изображая предмет интерьера, потихоньку приблизилась к чем-то сильно увлеченному Константину. Он сидел за небольшим столиком и старательно всматривался в большой хрустальный шар. Периодически довольно хмыкал, блаженно щурился и одобрительно причмокивал.
Что там может быть настолько интересно?
Тихонько приблизившись, я замерла за его правым плечом, стараясь не шуметь, удивилась тому, что в шаре мелькали картинки, как в самом настоящем телевизоре, а потом с удивлением узнала в кадре нескольких кандидаток. И еще… И еще…
Время близилось к ночи, и девушки принимали вечерний душ, так что шар вполне закономерно показывал кадры обнаженных девиц.
– Так-так-так… – зловеще произнесла я и ловко выхватила шар из дрогнувших пальцев лорда. Отлетела подальше, подбросила его в руке, при этом глядя на возмущенно вспыхнувшего Константина, и осуждающе поцокала. – Подсматриваем? А ведь это запрещено…
– Мне? – зло скрипнул зубами повелитель и властно протянул руку. – Отдай.
– Конечно-конечно! – Я протянула шар лорду… и он абсолютно случайно выскользнул сквозь мои призрачные пальцы, встретился с каменным полом и ожидаемо разлетелся на крохотные осколки. – Ой! Как неловко получилось…
– Мерзавка, – тихо прошипел Константин, буравя меня полыхающим ненавистью взглядом. – Долго ты мне еще жизнь портить будешь?
– Мм… дайте подумать. – Я жеманно приложила палец к губам и изобразила глубокую задумчивость. Затем просияла и воодушевленно ответила: – До конца ваших дней!
– А я ведь найду способ тебя убить… – зловеще пообещал лорд, одним резким жестом убирая с пола осколки. – Сначала воскрешу, а затем убью. Окончательно.
Было в его тоне что-то такое, отчего по моей призрачной спине пробежали мурашки страха. Макс-то дурак… А вот Константин… не дурак. Он может.
Но так как страх за последнее время для меня стал синонимом злости, я лишь вызывающе подбоченилась и отчеканила:
– Угрозы вас совершенно не красят, лорд. Как и недостойное поведение. Наверное, следует поведать о нем вашему предку. Он будет крайне раздосадован, узнав, что его внук бессовестно подсматривает за будущей супругой восемнадцатого господина Темных земель, что в принципе недопустимо. Мне велено стоять на страже морали окружающих, и я не позволю преступать ее рамки никому!
Тут уже настал черед Константина хмуриться и недовольно отводить взгляд.
Спустя несколько секунд глубокой задумчивости лорд процедил, глядя на меня как на вошь:
– Что ты хочешь за молчание?
– Константин?! – Я возмущенно округлила глаза и приложила ладонь к груди, давая понять: только что прозвучало самое кощунственное предложение из всех возможных. – Что вы такое говорите?! Я не продаюсь!
– Я не собираюсь тебя покупать. – Смерив меня неимоверно презрительным взглядом, лорд отошел и сел на диван. – Я хочу купить твое молчание. Так что и сколько?
– Мое молчание бесценно, Костик! – презрительно фыркнула я, задрала нос и грациозно выплыла из комнаты.
О да! Неизвестность – лучшая месть!
Нет, я не собиралась ябедничать Эдмунду, еще чего не хватало. А вот помучить… Помучить – это святое!
– Убью… Воскрешу и убью! – все повторял повелитель, не в силах обрести душевный покой.
Сжав подлокотник дивана так, что он жалобно проскрипел, темный лорд некоторое время просидел в задумчивости. Минут через двадцать его лицо осветила злобная усмешка, и, подскочив, он поторопился в семейную лабораторию. О да! Она у него еще попляшет! Она у него на коленях прощение вымаливать будет! Или он не темный лорд!
Лаборатория встретила Константина приветливым полумраком, и, не мешкая, лорд приступил к исполнению задуманного.
Она ему за все ответит! И за испорченные артефакты, и за истерзанные нервы, и за непонятно как и чем отравленную спальню!
Он ее сотню раз воскресит и убьет всеми возможными способами!
Осталась самая малость – изобрести эликсир оживления…
Глава 5
Из мужских гостевых покоев я вновь отправилась в женские, но в небольшой галерее, расположенной по пути, встретила невероятно веселого Эдмунда, который, как оказалось, искал меня.
– Добрый вечер, Катерина! – Меня крепко обняли и жизнерадостно просветили: – Наш с вами план по скорейшей женитьбе вскоре перейдет к следующей стадии исполнения, чему я несказанно рад. Час назад прибыли последние кандидатки, и уже завтра мы с вами начнем их тестировать. Скажите, вы сами уже присмотрели кого-нибудь достойного?
– Присмотрела. Но знаете, я совсем не уверена, что хочу отдавать их вашим потомкам, – поморщившись, я вздохнула. – Один – буйный дурак, второй – вечно ругающийся маньяк-извращенец. Скажите, на вашем роду никакого проклятия нет? За какие грехи вам так отомстила природа, отдохнув на отпрысках?
– Катерина! – возмутился Эдмунд и неожиданно ехидно улыбнулся. – А вы не забываете, что вскоре сами станете супругой одного из них?
– Я?
Подавившись словами, я изумленно открывала и закрывала рот.
Я – за «этих»?
– Вы, – снисходительно подтвердил лорд.
– Да никогда! И вообще, я мертвая! Вот! – гневно выпалила я и встала в позу.
Я совсем позабыла о том, что не только подопечная рода Оверъяр, но еще и пресловутая «невеста», но признаваться в этом не хотелось. Да и в самом деле! Где невесты – и где я? Среди них ни одной простолюдинки – сплошь княжны, маркизы, баронессы и всяческие леди, причем одна краше другой.
– Это поправимо, – ошарашил меня всего двумя словами Эдмунд и покровительственно похлопал по руке. – Дорогая моя Катерина, если род решил, что вы достойны звания невесты, то здесь бессильна даже ваша смерть. Поверьте.
– Но как? Смысл?! Как мертвая я стану женой живого лорда? – Меня переполнили эмоции, и я начала нервно ходить из стороны в сторону.
– Во время церемонии бракосочетания вы обретете тело, – вновь удивил, причем до глубины души, лорд. – Подобное обычно не практикуется, но сила рода способна даже на это.
Я смогла лишь растерянно замереть. То есть получается… Получается… Я стану живой? Совсем живой?
Пока я пыталась прийти в себя, Эдмунд приблизился, взял меня за руку и ласково спросил… Так ласково, словно разговаривал с чокнутой.
– Катерина, ответьте мне. Только честно. Вы ведь хотите вновь стать живой?
Честно? Нервно облизнув губы, я нахмурилась. Честно – хочу. Но не такой ценой. Я ведь правду сказала: Костик – нервно-высокомерный, а Макс – буйно-испорченный. И не собираюсь я воспитывать ни одного из них! Да, сейчас я преимущественно развлекаюсь и в какой-то мере издеваюсь над лордами, потому что, по факту, больше нечем заняться. Но что потом?
А потом я стану живой и меня убьют заново. Вот перспективка!
– Я хочу стать живой, но не такой ценой.
– За все надо платить, юная леди. За все.
– Тогда не хочу.
– А вот это, моя дорогая Катерина, не обсуждается, – посуровел темный лорд. – Решение рода неизменно.
– И что он мне сделает, род ваш, если я откажусь? – недовольно прищурилась я, начиная злиться. Не зря я в ту самую знаменательную ночь у склепа чуяла подвох. Ох, не зря! – Убьют заново?
– Нет, – чересчур серьезно ответил Эдмунд. – Сила рода вас не убьет, вы и так мертвы, но она с легкостью может сделать так, что ваша нежизнь превратится в бесконечный кошмар. Поверьте, сила рода на это способна, она не терпит непослушания. Но я не пойму вашего негодования. Почему вы отрицаете саму возможность брака с одним из Оверъяров? Поверьте, многие знатные дамы отдадут все, чтобы оказаться на вашем месте. Может, вы и не леди по рождению, но я вижу в вас леди по духу. Вы достойны этой чести более многих.
– Чести? – Я нервно хохотнула. – Много ли чести – стать женой безответственного идиота? Это я сейчас про Макса, если вы не поняли. А Константин? Напыщенный самовлюбленный болван, которому я как кость в горле!
– То есть считаете их недостойными своей руки? – вкрадчиво уточнил лорд, и я категорично кивнула. – Что ж… тогда выходите за меня.
– Э-э… Что, простите? – Нет, на слух я не жаловалась никогда, но мне вдруг показалось, что у меня начались слуховые галлюцинации. Я даже отлетела чуть назад, чтобы лучше видеть выражение лица собеседника. – Вы это серьезно?
– Более чем. Или вы считаете, что и я вас недостоин? – Растянув губы в светской улыбке, но ничуть не улыбаясь глазами, пятнадцатый господин Темной половины мира напряженно ждал моего ответа, сложив руки на груди.
– Эдмунд… – На меня напал столбняк. Я не могла в это поверить! – Вы самый лучший из всех предложенных кандидатов, но…
