Джей открыл дверь моего офиса, заглянул внутрь и вошел.
- Привет, Опи.
- Как дела у Шарлин? – спросил он, едва бросив взгляд на мою голову.
Я провела рукой по все еще слишком пышным волосам.
- Мамочка в порядке. Ты принес?
Джей, которого я называла Опи еще с тех пор, как мы были в четвертом классе начальной школы, протяжно вздохнул и опустился в единственный в моем кабинете стул для посетителей – крутящийся, на одной ножке, обтянутый зеленым винилом и сломанный еще с семидесятых. Джей положил бумажный конверт на стол и пододвинул ко мне.
- Знаешь, я не могу делать это для тебя каждый раз, как ты посмотришь эту передачу. Однажды тебе придется самой научиться искать информацию в сети.
Я открыла конверт и достала пачку распечаток.
- Спасибо, – я посмотрела на Джея.
Конечно, он сделал вид, что не понял намек. Вместо того чтобы уйти, он наклонился вперед. Я испробовала на нем свой лучший взгляд, но Джей только усмехнулся. С ним это никогда не срабатывало. Наверное, именно поэтому мы стали лучшими друзьями.
Однажды, еще в средней школе, мы пытались начать что-то большее. Это было настоящее бедствие. Мы так и не продвинулись дальше первого поцелуя. Как ни странно, тот поцелуй только упрочил нашу дружбу. Убрав дурацкое романтическое напряжение, мы сразу стали друг для друга худшими критиками и лучшей поддержкой.
Джей откинулся назад на скрипучую спинку стула, провел рукой по своему рыжему ежику волос и сложил руки на бочкообразной груди. Шрам от плеча до локтя выделялся серебристой полосой на загорелой коже. Под майкой на груди должен быть еще один шрам поменьше. Оба напоминали о пуле, которая уничтожила его брак и карьерный рост.
Мы почти не говорили об этом. Джей вернулся в город лишь около года назад. Он все еще был немного расстроен из-за своего развалившегося брака, но это было ничто по сравнению с его эго, которое было почти уничтожено, когда в ФБР его вежливо попросили рассмотреть другой выбор карьеры.
Джей был создан для чего-то великого. Он получил ученую степень в Государственном Университете Флориды, после чего поступил на обучение в Квантико[12]. Но судьба, пуля и пристрастие к болеутоляющим слишком быстро вернули его в Спрингпорт. Несколько месяцев домашней самоизоляции и огромная переоценка ценностей помогли ему справиться с пристрастием к таблеткам, но не смогли спасти карьеру в ФБР. К счастью, полицейский отдел крошечного городка был более чем рад пригласить студента Квантико в свои ряды.
Тогда Джей утопил свою печаль в работе – самый здоровый наркотик из всех, что можно было найти – и начал расти в должностях. Где-то через шесть месяцев все (кроме меня) прекратили называть его Опи и стали обращаться к нему 'Сэр'. Через год он мог похвастать уже двумя продвижениями по службе. В городе со штатом из шести полицейских, из которых двое – сотрудники по борьбе с наркотиками, работающие только с восьми до трех, Джей стал силой, с которой нужно считаться.
- Ну и кто на сей раз? Еще один немецкий турист, которого ты приняла за террориста? – он излишне драматично вздохнул. – Предупреждаю. Я не стану снова за тебя извиняться, Джо, – Джей недовольно поморщился, глядя на мой мятый прикид. Мистер Нитник никак не мог смириться с моим небрежным внешним видом. Не думаю, что Джей когда-либо носил что-то мятое, даже когда еще был в пленках. – Что это еще за вид «утром после»? Ты наконец нашла себе кого-то?
Я лишь махнула рукой, прогоняя его.
- Если ты не возражаешь, у меня еще есть работа.
- Снова работаешь в свой законный выходной? Ага. Похоже, что так. Плохой признак сексуального воздержания, друг мой.
- С каких это пор ты волнуешься за мою сексуальную жизнь?
- Если бы у тебя была сексуальная жизнь, я бы не волновался. Но когда ее у тебя нет, ты становишься странной. Выискиваешь кругом теории заговоров. Как будто твой мозг хватается за любую деталь, лишь бы отвлечься от недостатка сексуальной активности.
- Держи эти твои Квантико-штучки подальше от меня, ладно?
- Как знаешь, – он пожал плечами, ухмыльнулся и направился к двери. – Лекция окончена.
Я вскинула брови в деланом удивлении.
- Ну, это была сама короткая из всех, что я слышала от тебя.
Джей поджал губы, нахмурился и посмотрел на меня тем же взглядом, что обычно предназначался для детей, перебегающих улицу на красный свет.
- Как насчет того, чтобы я заскочила к тебе в выходные за продолжением лекции? Дебора ведь будет с тобой?
На сей раз лицо Джея выражало чистое и незамутненное счастье.
- Да.
- Ага. Я так и думала, – мне не удалось сдержать ответной улыбки. Давно уже не видела его таким счастливым. – Я уже говорила тебе, что она мне нравится?
- Да. И я сказал ей, что она получила официальное одобрение Джози. Ее это очень успокоило.
- Она меня не любит.
- Вовсе нет. Просто сначала она ревновала, но теперь с этим покончено. Я все ей объяснил. И она поняла, – Джей прочистил горло.
Похоже, наша беседа привела к очень эмоциональному месту. Я поспешила сменить тему, разыграв своего козыря.
- Так когда же ты собираешься сделать ей предложение, здоровяк. Только не говори мне, что она не та, которую ты искал. Потому что, кстати говоря, я заметила, как ты на нее смотришь. Помнишь второй год в старшей школе? Ты так же смотрел на Кэролайн Минси.
Джей покрасней. В яблочко.
- А я и не замечал, – хрипло ответил он.
- Проснись и почувствуй запах свадьбы.
Румянец Джея углубился.
- Точно.
Робкая улыбка сказала мне больше, чем он когда либо решится облечь в слова. Джей прочистил горло и собрался уходить.
- Я опаздываю, – он повернулся ко мне через плечо. – Увидимся в пятницу?
- До пятницы, – я продолжила уже в удаляющуюся спину, – передай Деборе, что я с нетерпением жду этого.
Хихикнув себе под нос, я вернула свое внимание пачке бумаг.
Сверху покоились газетные статьи. Я разложила их по столу и принялась просматривать все по очереди. От некоторых деталей даже живот скрутило. Теперь понятно, почему СМИ так вцепились в историю – чертовски сенсационное и кровавое преступление. Жертву отдубасили, а потом порезали на части. В буквальном смысле. Полиция считает, что топором, хотя орудие преступления так и не было найдено. Очередная расплывчатая фотография Хелен Бёрнхам сопровождала одну из статей. Я собрала статьи и запихала их вниз стопки.
Перекладывая телефонные распечатки, полученные ФБР, я наткнулась на другой снимок. Хелен Бёрнхам и ее муж 8х10. Я поднесла фото ближе к лицу. Те же глаза. Улыбка... Хм, я еще не видела улыбку своей соседки.
